"Tiến đến!"

Cao Khai Đạo đã trở nên cực kỳ cảnh giác, tim hắn liền đập thình thịch khi nghe thấy tình huống khẩn cấp.

Một tên binh lính bước nhanh tới, quỳ xuống nói: "Một đội thám báo bị phục kích, chín huynh đệ đã tử trận, một huynh đệ khác bị trọng thương chưa chết, đã được cứu về, hiện đang chờ bên ngoài trướng. Hắn nói đã ph��t hiện tình báo quan trọng, nhất định phải đích thân bẩm báo đại soái."

Cao Khai Đạo thầm kinh ngạc, đáng lẽ bên ngoài thành sẽ không có binh lính Tùy quân, làm sao lại bị tập kích?

Hắn vội vàng bước ra khỏi lều lớn, chỉ thấy bên ngoài trướng, trên mặt đất đặt một chiếc cáng cứu thương. Trên cáng là một binh sĩ bị trọng thương, hơi thở yếu ớt. Hắn khẽ mở mắt, dường như muốn nói điều gì. Cao Khai Đạo vội vàng ngồi xổm xuống, khẽ hỏi: "Phát hiện tình báo gì?"

Người binh sĩ yếu ớt nói: "Năm tên Tùy binh... đi thuyền đến, phải... là giọng Tề Quận..."

Chưa nói hết câu, người binh sĩ toàn thân co giật một hồi, rồi tắt thở.

Cao Khai Đạo mất một lúc lâu không nói nên lời. Hắn đã hiểu ra, chắc chắn là người của Trương Huyễn đã đến Liễu Thành. La Nghệ đã báo trong thư rằng Trương Huyễn sẽ vượt biển đến. Việc binh lính Tùy quân đi thuyền đến huyện Liễu Thành hoàn toàn khớp với tình báo của La Nghệ.

Đầu óc hắn lập tức trống rỗng, một nỗi sợ hãi tột cùng trào dâng từ sâu thẳm nội tâm, cứ như thể điều hắn lo sợ bấy lâu nay bỗng nhiên xảy ra.

Sững sờ một lúc lâu, hắn quay người bước vào đại trướng. Đến bên màn cửa, hắn buông một câu: "Mau gọi Trữ tiên sinh đến gặp ta!"

Trữ tiên sinh, người mà Cao Khai Đạo vừa nhắc đến, là phụ tá của Uyên Thái Tộ bên Cao Ly. Uyên Thái Tộ vì e ngại nhà Tùy nên không phái quân đội chính quy hay quan viên vào Liêu Đông, mà dùng lực lượng dân gian như phụ tá, võ sĩ, thương nhân để giúp Cao Khai Đạo.

Trữ tiên sinh tên đầy đủ là Ninh Thọ Đức, tuổi chừng bốn mươi, người gầy và cao như một cây gậy trúc. Ông ta đi theo Uyên Thái Tộ đã vài chục năm, là phụ tá đắc lực của Uyên Thái Tộ. Ông ta được phái đến làm quân sư cho Cao Khai Đạo, hỗ trợ Cao Khai Đạo kiểm soát Liêu Đông.

Một lát sau, Ninh Thọ Đức ung dung bước vào lều lớn, thấy Cao Khai Đạo đang nặng trĩu tâm tư đứng trước tấm bản đồ, liền cười hỏi: "Chẳng lẽ quân đội Trương Huyễn đã đến gần?"

"Tiên sinh làm sao biết?"

Cao Khai Đạo bỗng ngẩng đầu, nhìn chằm chằm Ninh Thọ Đức. Hắn thực sự rất không ưa Ninh Thọ Đức này. Hắn biết rõ người này thực chất là do Uyên Thái Tộ phái đến để giám sát mình, đề phòng hắn tự lập. Hơn nữa, Ninh Thọ Đức đại diện cho Uyên Thái Tộ, nên thường vô thức thể hiện thái độ bề trên, khiến Cao Khai Đạo vô cùng bất mãn. Chỉ là hắn cần sự ủng hộ lương thực và binh khí từ Cao Ly, nên đành phải nén giận trong lòng.

Đây cũng là nguyên nhân căn bản khiến Cao Khai Đạo kiên quyết muốn đánh huyện Liễu Thành. Bởi trong huyện Liễu Thành có đủ lương thực và quân tư để hắn thoát khỏi sự khống chế của Cao Ly.

Ninh Thọ Đức nheo mắt, cười nói: "La Nghệ chẳng phải đã nói rồi sao? Trương Huyễn sẽ sớm từ đường biển tiến vào Liêu Đông, bảo chúng ta chuẩn bị nghênh chiến."

Cao Khai Đạo thầm mắng La Nghệ không ngớt. Hắn căn bản không hề nói cho Ninh Thọ Đức về bức thư của La Nghệ, nhưng Ninh Thọ Đức lại biết rõ tường tận. Điều này chứng tỏ La Nghệ đã viết hai lá thư, một cho mình và một cho Ninh Thọ Đức. Đúng là tên hai mặt khốn kiếp.

Cao Khai Đạo thầm rủa một tiếng. Bất đắc dĩ, hắn đành phải thuật lại tường tận tin tức về việc thám báo phát hiện Tùy quân.

Ninh Thọ Đức nhướng mày: "Rõ ràng nghe được giọng Tề Quận?"

"Thuộc hạ của ta đều là người vùng Thanh Hà, Bình Nguyên, cách Tề Quận một con sông Hoàng Hà, bọn họ phân biệt rõ ràng."

"Xem ra khả năng là quân của Trương Huyễn rất lớn. Nhưng ông có nghĩ rằng, một con thuyền nhỏ có thể vượt qua Bột Hải không?"

Cao Khai Đạo gật đầu: "Điểm này ta đã nghĩ tới. Đây cũng là điều ta lo lắng nhất. Ta nghi ngờ đội tàu của Trương Huyễn đã đến Liêu Đông, neo đậu ở bờ biển, rồi phái thám báo đến đây liên hệ với Liễu Thành."

"Vậy tướng quân định ứng phó thế nào?"

"Ngoài nghênh chiến, ta còn có thể làm gì khác? Nhưng tiên sinh chẳng phải quân sư của ta sao? Ta rất muốn nghe cao kiến của tiên sinh!"

Hai chữ "quân sư" được Cao Khai Đạo nhấn mạnh, giọng điệu đầy mỉa mai. Hắn trước giờ chưa từng thừa nhận Ninh Thọ Đức là quân sư của mình. Hôm nay hắn cố ý dùng từ "quân sư" để ép Ninh Thọ Đức, xem ông ta có kế sách gì không.

Trong lòng Ninh Thọ Đức cười lạnh một tiếng. Bây giờ không tính toán, sau này sẽ từ từ trừng trị kẻ đó. Ông ta suy nghĩ một lát rồi điềm nhiên nói: "Sông Bạch Lang quá hẹp, khó cho thuyền lớn đi lại, mà thuyền nhỏ lại không thể vượt biển. Cho nên ta đoán quân đội Trương Huyễn sẽ không đi dọc theo sông Bạch Lang, như vậy lại thành ra quanh co đường xa. Quân đội của hắn h��n là sẽ đi thẳng đến Liễu Thành. Như vậy cách chúng ta khoảng một trăm năm mươi dặm, nhanh nhất là ngày mai, chậm nhất là ngày mốt, quân đội Trương Huyễn chắc chắn sẽ kéo đến."

Cao Khai Đạo lắc đầu: "Xem ra tiên sinh không hiểu rõ lắm về việc vượt biển. Thuyền đánh cá phần lớn có trọng tải từ 300 đến 500 thạch, có rất nhiều loại thuyền như vậy ở Bột Hải. Sóng gió Bột Hải không lớn bằng biển Đông, đội thuyền 500 thạch hoàn toàn có thể vượt biển, và cũng có thể đi vào sông Bạch Lang. Ta lại cho rằng Tùy quân chắc chắn sẽ đi cùng với đội thuyền tiếp tế, quân đội Trương Huyễn hẳn sẽ đi dọc theo sông Bạch Lang lên phía Bắc."

"Không phải vậy!"

Ninh Thọ Đức vẫn cố chấp giữ vững ý kiến của mình: "Sở dĩ Trương Huyễn liên hệ huyện Liễu Thành là hy vọng có thể nhận được tiếp tế từ đó. Ta đoán chừng đội thuyền của hắn không nhiều, lương thực và binh sĩ không thể vẹn toàn, lương thảo chắc chắn không đủ."

Cao Khai Đạo cuối cùng cũng không thể kiên nhẫn hơn nữa với loại lý luận suông này. Hắn sải bước đến màn cửa, lớn tiếng ra lệnh: "Phái hai đội thám tử, một đội đi dọc theo sông Bạch Lang đến cửa sông, một đội đi thẳng ra bờ biển, dò la cho ta tình hình địch quân thật rõ ràng!"

...

Sự thật chứng minh, phán đoán của Cao Khai Đạo không sai. Chiều hôm đó, Cao Khai Đạo nhận được báo cáo từ Phi Ưng truyền về. Tại gần Yến Thành huyện thuộc Yến quận, phát hiện quân đội nhà Tùy, ước chừng một vạn người, cùng một đội thuyền chở lượng lớn lương thực. Bọn họ không vội vàng tiến về phía thành, mà đóng trại tại Yến Thành huyện.

Trong khi đó, đội thám tử còn lại đi thẳng ra bờ biển lại không phát hiện gì.

Cao Khai Đạo liên tục cười lạnh. Hắn không thèm để ý đến đề nghị của Ninh Thọ Đức nữa, dẫn đại quân tiến về phía Yến quận. Nếu đã không thể tránh khỏi một trận chiến với Tùy quân, vậy thì phải nhân lúc quân Tùy từ Thanh Châu đến còn mệt mỏi vì đường xa, đánh cho chúng trở tay không kịp.

Nhưng sự xảo quyệt của Cao Khai Đạo lại bộc lộ rõ ràng vào lúc này. Đại quân của hắn chỉ đi chưa đến năm mươi dặm thì hắn đã bí mật phái tâm phúc đại tướng Dương Tri Trí dẫn sáu ngàn quân theo đường nhỏ quay trở lại huyện Liễu Thành. Một khi Lư Xích Phong dẫn quân ra khỏi thành phối hợp với quân đội Trương Huyễn, cơ hội chiếm lấy huyện Liễu Thành sẽ đến.

Quân Thanh Châu với ngàn chiếc chiến thuyền đã mất bốn ngày để vượt Bột Hải, đến cửa sông Bạch Lang ở Liêu Đông. Trương Huyễn lập tức chia quân làm hai đường: lệnh Bùi Hành Nghiễm dẫn ba nghìn kỵ binh vòng vèo lên phía Bắc, còn bản thân hắn thì đích thân dẫn một vạn đại quân cùng ba trăm chiếc thuyền vận lương đi ngược dòng sông Bạch Lang.

Sông Bạch Lang bắt nguồn từ núi Bạch Lang ở phía nam quận Liễu Thành, chảy về phía bắc qua huyện Liễu Thành, sau đó uốn khúc về phía đông, rồi khi chảy vào quận Yến lại uốn khúc về phía nam, cuối cùng đổ vào Bột Hải tại trấn Vọng Hải thuộc Yến quận. Dòng sông tạo thành hình vòng cung không đều đặn. Đường sông Bạch Lang không rộng, tối đa chỉ có thể cho đội thuyền 500 thạch đi lại. Sau khi qua Yến quận, đường sông đột nhiên trở nên chật hẹp, nước chảy xiết, chỉ có thể dùng thuyền nhỏ đi ngược lên phía Bắc. Bởi vậy, đội tàu Tùy quân khi đến Yến Thành huyện thì dừng lại, dỡ lương thảo vào huyện Yến Thành. Yến Thành huyện trở thành trọng địa hậu cần của Tùy quân.

Trên tường thành Yến Thành huyện, Trương Huyễn cùng vài tướng lĩnh đứng nhìn về phía xa, nơi có dãy núi Y Vô Lư. Dãy núi này giống như một dãy núi hùng vĩ hình rồng uốn lượn từ Bắc xuống Nam, nằm chắn ngang bình nguyên Liêu Đông, chỉ để lại một con đường rộng chừng trăm dặm ở phía nam Yến quận.

Mấy năm trước, trăm vạn đại quân nhà Tùy đã từ con đường này tiến đánh Cao Ly ở phía tây. Dù trăm vạn đại quân ấy đã tiêu tán theo thời gian, nhưng những di tích họ để lại vẫn còn có thể thấy khắp nơi: những cây cầu lớn trên sông Bạch Lang, những doanh trại còn giữ lại hàng rào thô sơ.

"Ta từng đóng quân ở đó!"

Trương Huyễn chỉ vào một di tích đại doanh ở phía bắc, nói với mọi người: "Đó là lần đầu tiên ta dẫn quân lên phía Bắc, dẫn một nghìn huynh đệ tiến vào Cao Ly. Giờ nhớ lại cứ ngỡ như chuyện mới xảy ra ngày hôm qua."

"Nhưng dã tâm của Cao Ly thì chưa bao giờ được dẹp yên!"

Lý Tĩnh điềm nhiên nói: "Chỉ có diệt nước hắn mới có thể giải quyết triệt để vấn đề Cao Ly."

Trương Huyễn gật đầu: "Đúng vậy, Cao Ly chưa từng có thành ý. Dù bị ép đầu hàng, đó cũng chỉ là thái độ qua loa. Bởi vì kẻ tiểu quốc mà không coi trọng trật tự, lực yếu mà không sợ cường mạnh, vô lễ mà coi thường nước lớn láng giềng, đáng bị diệt vong."

Lúc này, Trương Huyễn thấy Tô Định Phương trầm ngâm không nói, liền hỏi: "Tô tướng quân đang suy nghĩ gì?"

Tô Định Phương vội vàng đáp: "Hạ thần đang nghĩ, lần này Cao Ly liệu có xuất binh từ tuyến phía Đông để giáp công chúng ta không?"

"Xét theo tình hình trước mắt thì khả năng không lớn. Tuy nhiên, nếu chiến dịch này kéo dài quá lâu thì khó nói trước, dù sao Cao Khai Đạo liên quan đến lợi ích cốt lõi của Cao Ly. Vì thế, trận đại chiến này phải tốc chiến tốc thắng, không thể kéo dài."

"Vậy còn quân đội U Châu thì sao?" La Sĩ Tín đứng bên cạnh tiếp lời: "La Nghệ liệu có phái binh lên phía Bắc, can thiệp chúng ta tiêu diệt Cao Khai Đạo không?"

"Điều này quả thực có khả năng, nhưng ta tin hắn không dám làm quá mức. Dù thế nào đi nữa, đánh bại quân đội Cao Khai Đạo là việc cấp bách của chúng ta."

Trương Huyễn nhìn xa xăm, chậm rãi nói: "Đợi thám báo trở về, chúng ta sẽ lập tức xuất binh!"

Bản dịch này là một phần nỗ lực của truyen.free, rất mong nhận được sự ủng hộ từ bạn đọc.