Thành Tây có một con hẻm nhỏ gọi là ngõ Tây Bắc, bên trong có hơn mười gia đình sinh sống. Gần đến năm mới, từng nhà đều tất bật mổ gà, xẻ thịt dê. Bên giếng nước, một người phụ nữ trẻ tuổi với gương mặt thanh tú đang giặt quần áo, ánh mắt nàng thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía gốc cây nhỏ bên cạnh. Trên cây có một bé trai chừng bảy, tám tuổi đang leo trèo. Người phụ nữ trẻ lo lắng gọi: "A Hổ, coi chừng đấy!"

"Mẹ! Con leo suốt ngày, không sao đâu mà." Bé trai lại leo cao thêm vài bước, chợt chỉ tay về phía đầu ngõ và reo lên: "Nương, phụ thân về rồi!"

Người phụ nữ trẻ vội vàng đứng dậy, thì thấy chồng nàng đang hớn hở trở về, tay dắt hai con dê, vai vác một bao gạo. Nàng cười nói: "Cha thằng Hổ, dê ở đâu ra vậy?"

"Nương tử, ta có chuyện quan trọng muốn nói với nàng." Người đàn ông này chính là Vương Kính Huyền, người mới nhập ngũ. Anh ta liền gọi to với con trai: "Hổ Tử, dắt dê cẩn thận, đừng để nó chạy mất." "Đã biết!" Bé trai tràn đầy phấn khởi dắt dê chạy đi chơi đùa.

Vương Kính Huyền kéo vợ mình vào nhà. Vợ anh ta giằng tay ra, gắt gỏng nói: "Có chuyện gì mau nói đi, ta còn đang giặt quần áo!"

"Ta nói ra thì nàng đừng nổi nóng, ta... ta đã đăng ký nhập ngũ rồi." Vương Kính Huyền ấp úng nói.

"Cái gì?" Vợ anh ta ngây người ra. "Phu quân, chàng đang nói đùa đấy à!"

Vương Kính Huyền cúi đầu. "Ta không lừa nàng, ta thật sự đã đăng ký nhập ngũ. Hai con dê và một bao gạo chính là phần thưởng khi tòng quân, còn có mười quan tiền an gia phí."

Người vợ sững sờ, môi nàng run rẩy, không thốt nên lời. Bỗng nhiên, nước mắt nàng tuôn trào.

Vương Kính Huyền vội vàng ôm vợ vào lòng, thì thầm bên tai nàng: "Đăng ký nhập ngũ sẽ được hai mươi mẫu ruộng vĩnh viễn, nếu lên làm đội trưởng thì sẽ được bốn mươi mẫu. Hơn nữa, giết địch lập công còn có thể được thêm đất đai. Ta muốn kiếm cho Hổ Tử một phần gia sản, ta có võ nghệ, có khí lực, ta không muốn cứ sống tầm thường, không đạt được gì."

Người phụ nữ giằng ra khỏi chồng, tựa vào cửa khóc nức nở: "Trong bụng em lại đã có con rồi. Vạn nhất chàng có chuyện bất trắc, mẹ con em biết sống ra sao?"

"Ta biết, ta nhất định sẽ sống sót trở về, ta muốn kiếm một phần gia sản. Để Hổ Tử có quần áo mới mặc vào dịp năm mới, nàng cũng có trang sức vàng đeo."

Người phụ nữ nhào vào lòng chồng khóc òa lên: "Em không cần trang sức vàng gì cả, em chỉ muốn chàng bình an ở bên em!"

Vương Kính Huyền vuốt ve tóc vợ mình, thở dài một hơi thật dài. Một lúc lâu sau, người vợ dần bình tĩnh trở lại, nàng lau nước mắt nói: "Phu quân, em hiểu chàng có chí lớn, chàng cứ yên tâm mà đi! Em sẽ dẫn Hổ Tử về nhà mẹ đẻ ở quê, chàng đừng lo lắng cho hai mẹ con em, chỉ cần chàng có thể bình an trở về."

Vương Kính Huyền khẽ gật đầu: "Ngày mốt ta phải đến quân doanh trình diện, năm nay ta đoán chừng không ăn Tết được rồi. Ngày mai ta sẽ đưa các em về nhà nhạc phụ trước." "Em đi dọn dẹp chút đồ." Người phụ nữ vừa khóc vừa nhanh chóng chạy vào trong phòng.

Vương Kính Huyền trong lòng thở dài một tiếng. Anh ta cũng vội vàng đi vào theo.

.....

Trương Huyễn không ngờ việc đăng ký nhập ngũ lại tấp nập đến vậy. Chỉ trong vỏn vẹn hai ngày, riêng huyện Ích Đô đã chiêu mộ được 1 vạn 5000 tráng đinh trẻ tuổi cường tráng; huyện Lâm Tri cũng chiêu mộ được năm ngàn người. Khu vực Tề Quận cũng chiêu mộ được hơn một vạn người ngay trong ngày đầu tiên. Với đà này, việc chiêu mộ năm vạn quân đội ở Thanh Châu hoàn toàn không thành vấn đề.

Bởi vì thời gian cấp bách, Trương Huyễn liền ra lệnh cho Uất Trì Cung phụ trách huấn luyện tân binh, và yêu cầu anh ta phải huấn luyện được một đội quân có khả năng chiến đấu trong vòng hai tháng.

Trại tân binh được thiết lập ở phía nam huyện Thọ Quang, là một đại quân doanh rộng hàng ngàn mẫu. Có hàng ngàn lều lớn, có thể chứa được năm vạn binh sĩ. Lô binh sĩ đầu tiên từ huyện Ích Đô và Lâm Tri đã nhập doanh, tổng cộng hai vạn người.

Thanh Châu quân có quy củ là lão binh kèm tân binh. Đây thật ra cũng là một cách khuyến khích thăng tiến: phàm là binh sĩ tòng quân ba năm trở lên và lập công hai lần đều có cơ hội thăng cấp. Đội trưởng được thăng làm lữ soái, hỏa trưởng thăng làm đội trưởng, binh sĩ thăng làm hỏa trưởng.

Một hỏa binh sĩ có mười người. Năm mươi người là một đội, bốn đội là một lữ, năm lữ là một doanh, năm doanh là một quân, tức là một quân có năm ngàn người.

Các tân binh nhận được giáp da, quân phục, binh khí và chăn quân dụng, và được phân phối doanh trướng. Doanh trướng tân binh rất lớn, năm mươi người ở chung một doanh trướng. Tuy là tân binh, nhưng Uất Trì Cung lại huấn luyện họ hoàn toàn theo tiêu chuẩn thời chiến, điều kiện vô cùng gian khổ. Trong đại trướng không có chăn đệm hay chiếu, chỉ trải một lớp rơm rạ trên nền đất lạnh giá, rồi quấn chăn ngủ ngay trên lớp rơm rạ đó.

Các binh sĩ đều đang bận rộn thu xếp chỗ ngủ của mình, vừa hưng phấn trò chuyện rôm rả. Tuy điều kiện gian khổ, nhưng cảm giác mới mẻ khi vừa nhập ngũ khiến họ không hề cảm thấy đơn sơ chút nào.

"Sao hỏa trưởng và đội trưởng lại không có mặt?"

"Hỏa trưởng, đội trưởng và lữ soái đều đang tập hợp nghe phát biểu! Chiều nay mới đến lượt chúng ta huấn luyện."

"Mấy người nói xem, có nên biếu đội trưởng của chúng ta chút gì đó không?" Một tên binh lính nhỏ giọng hỏi.

"Không cần!"

Cửa lều bỗng bật mở, một luồng gió lạnh buốt ập vào mặt. Vài tên quan quân thân mặc khôi giáp bước vào, thì ra là hỏa trưởng và đội trưởng đã đến. Các binh sĩ nhao nhao đứng dậy.

Quan quân cầm đầu dáng người khôi ngô, ăn mặc Minh Quang áo giáp, đầu đội mũ trụ ưng lăng, bên hông đeo bội đao. Ánh mắt sắc bén quét qua mọi người một lượt, rồi cất cao giọng nói: "Ta là Vương Kính Huyền, từ hôm nay trở đi, ta chính là đội trưởng của các ngươi. Vì sự an nguy của các ngươi sẽ do ta phụ trách, cho nên ta muốn đặt ra năm quy tắc. Thứ nhất, ta sẽ không nhận của các ngươi một đồng hối lộ nào, nhưng mệnh lệnh của ta mà các ngươi dám cãi lại thì đó chính là tử tội! Thứ hai..."

.....

Trưa Giao thừa, khắp các phố lớn ngõ nhỏ của thành Giang Đô lại tỏ ra yên tĩnh lạ thường. Từng nhà đều quây quần trong nhà, náo nhiệt dị thường. Trên đường phố tuyết đọng dày chưa tan hết, từng tốp trẻ con mặc quần áo mới tụ tập chơi đùa. Đầu đường đốt lên những đống lửa, thỉnh thoảng có đứa trẻ ném những ống tre nhỏ vào đống lửa, vang lên tiếng pháo lốp bốp.

Lúc này, theo cửa thành phía bắc tiến vào ba người đàn ông cưỡi ngựa. Ba người họ quấn áo khoác da lông, hiển nhiên là khách đường xa. Hai người là tùy tùng, người ở giữa là một công tử trẻ tuổi nho nhã. Người này chính là Kính Công tử, Tham quân Phương Thức Tào trong quân Trương Huyễn, người nắm giữ quân pháp điều lệ. Lần này, anh ta đến Giang Đô theo lệnh Trương Huyễn.

Kính Công tử là đích trưởng tôn của Hoàng thị gia tộc ở quận Lịch Dương. Khi Trương Huyễn nhậm chức Giang Hoài Chinh Thảo Sứ, với tư cách là một phần trong việc lôi kéo các thế gia Giang Hoài, Kính Công tử đã được trọng dụng, trở thành một trong sáu tào của quân đội. Kính Công tử được trọng dụng còn một nguyên nhân khác, đó chính là Hoàng thị gia tộc nắm giữ gần một nửa số mỏ quặng sắt và phần lớn việc buôn bán gang ở quận Lịch Dương.

Lần này Kính Công tử được phái tới Giang Đô, Trương Huyễn chính là vì muốn có được nguồn gang dự trữ. Đây là vật tư chiến lược cực kỳ quan trọng, một khi Hoàng gia lại bị Đỗ Phục Uy khống chế, nguồn gang sẽ không còn hy vọng nữa.

"Công tử, chúng ta nên đến thẳng quận Lịch Dương mới phải. Bây giờ là năm mới, lão gia chủ cũng không ở Giang Đô đâu ạ!"

Hai gã tùy tùng cũng là người nhà họ Hoàng, theo chân Kính Công tử gia nhập quân Tùy. Họ đều cảm thấy vô cùng khó hiểu về việc công tử đến Giang Đô.

Kính Công tử cười xua tay: "Không cần phải gấp, ta tới Giang Đô tất nhiên có dụng ý của ta."

Không lâu sau, ba người đi tới Nam Thị. Do là Giao thừa, phần lớn cửa hàng ở Nam Thị đã đóng cửa, chỉ còn lác đác vài cửa hàng bán hương nến và tạp hóa mở cửa, nhưng tiểu nhị cũng đã bắt đầu dọn dẹp, chuẩn bị đóng cửa hàng.

Kính Công tử đi đến trước một cửa hàng khá lớn. Trên cửa hàng có bốn chữ lớn: Hoàng Thị Chế Thiết. Đây chính là cửa hàng của Hoàng thị gia tộc tại Giang Đô. Tuy cửa hàng chỉ rộng ba mẫu, nhưng chỉ chuyên mua bán lớn, không tiếp nhận buôn bán lẻ thông thường.

Kính Công tử tiến lên dùng sức gõ cửa. Không lâu sau, cửa kẽo kẹt một tiếng mở ra, một ông già bước ra. Ông ta nhìn Kính Công tử từ trên xuống dưới một lượt, chợt nhận ra, lập tức vừa mừng vừa sợ: "Ôi, hóa ra là Kính Công tử! Kính Công tử sao lại đến đây?"

Kính Công tử chắp tay cười nói: "Tề bá, Tam thúc của ta có ở đây không?"

"Ông ấy có ở đây, mời công tử vào ngay." Lúc này, trong sân có người hỏi vọng ra: "Tề bá, là ai vậy ạ!" "Ba đương gia, là Kính Công tử đến ạ!"

Một người đàn ông trung niên bước nhanh tới, kinh ngạc mừng rỡ nói: "Kính, sao con lại đến đây?"

Người đàn ông trung niên này chính là Tam thúc của Kính Công tử, Hoàng Triệu Niên, cũng là người phụ trách của Hoàng gia tại Giang Đô. Kính Công tử cười nói: "Tam thúc, cháu từ Thanh Châu tới."

Hoàng Triệu Niên lập tức hiểu ra, liền vội vàng mời cháu vào. Ông ta dặn Tề bá đưa hai gã tùy tùng đi nghỉ ngơi, còn mình thì dẫn Kính Công tử vào hậu đường.

"Lớn lên trông khỏe mạnh thật, cũng đen đi nhiều rồi." Hoàng Triệu Niên nhìn cháu mình một lượt, cười rồi bảo cháu ngồi xuống, và sai nha hoàn mang trà lên.

"Kính đến Giang Đô có chuyện gì quan trọng không?" Hoàng Triệu Niên hỏi một cách lo lắng.

Kính Công tử cười hỏi một cách khó hiểu: "Cháu thấy Tam thúc có vẻ rất hồi hộp khi cháu đến, đây là vì sao vậy?"

"Haizz! Hiện tại Giang Đô có rất nhiều lời đồn đãi, nói Trương tướng quân của các ngươi đã thoát ly triều đình tự lập, lan truyền xôn xao, cũng không biết là thật hay giả. Cháu cũng biết mọi người ở Giang Đô rất chú ý Trương tướng quân, chỉ cần ông ấy có chút động tĩnh là bên này đã có lời ra tiếng vào."

"Chỉ là lời đồn mà thôi! Lời đồn luôn đi quá xa so với sự thật. Đại soái của chúng ta cũng không hề thoát ly triều đình. Mấy ngày hôm trước đại soái còn dâng tấu lên Thiên tử xin xuất binh tiễu phỉ, chỉ là vì Thiên tử nghi kỵ ông ấy, nên mối quan hệ với triều đình có chút không hòa thuận."

"Thật ra chúng ta không sợ gì cả, chỉ sợ tướng quân sẽ biến thành Dương Nghĩa Thần thứ hai. Cháu có biết không? Dương Nghĩa Thần đã bạo tễ cách đây ba ngày."

Kính Công tử giật mình: "Chuyện này là sao?"

Hoàng Triệu Niên cười khổ lắc đầu: "Mọi người trong lòng đều hiểu rõ, hoàng đế vẫn dùng thủ đoạn cũ: trước tiên điều về kinh nhậm chức quan lớn, qua mấy tháng sau lại truyền ra tin người đó chết. Hoặc là chết bất đắc kỳ tử, hoặc là qua đời vì tai nạn, hoặc là bệnh chết do không hợp thủy thổ. Dù sao thì cũng là cái chết, chẳng phải ai cũng ngầm biết đó là cái chết oan uổng sao? Bệnh chết trong ngục, ai mà biết chết thế nào được? Dù sao thì chúng ta cũng không hy vọng Trương tướng quân bị điều về kinh làm quan."

Kính Công tử lặng lẽ gật đầu, anh ta lại thấp giọng nói: "Cháu được đại soái phái tới Giang Đô, có một chuyện quan trọng muốn hỏi Tam thúc: Hoàng gia chúng ta còn bao nhiêu gang trong kho?"

Toàn bộ bản dịch này là tác phẩm của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.