Tin tức Trương Huyễn phái đặc sứ tới gặp Từ Thế Tích nhanh chóng lan truyền khắp thành. Đêm đó, trong một tòa đại trướng thuộc quân doanh, Trình Giảo Kim thao thao bất tuyệt, kích động một nhóm tướng lĩnh cấp thấp.

“Ta hiểu Trương Huyễn hơn ai hết. Thưở hàn vi, khi hắn chưa lập nên sự nghiệp, tôi đã từng làm việc vặt cho hắn. Hắn đối xử mọi người rất hậu hĩnh, cuối cùng còn hào phóng cho tôi mấy trăm lượng hoàng kim. Sau này, khoảng thời gian đó là lúc tôi sống sảng khoái nhất cuộc đời, tiêu tiền thật là sung sướng...”

Trình Giảo Kim hiếm khi chân thành đến thế, đến nỗi chính hắn cũng suýt nữa bị cuốn vào cảm xúc hoài niệm năm xưa. Bỗng nhiên ông ta lại lắc đầu, nói với mọi người: “Chúng ta phải khuyên lão Từ bỏ ý định chống cự. Tất cả chúng ta đều không muốn đánh trận này, nhà còn có mẹ già cần nuôi dưỡng, chúng ta chết rồi thì sao?”

Tất cả mọi người bị Trình Giảo Kim thuyết phục, ai nấy đều động lòng. Quan trọng hơn là họ chỉ có năm ngàn người, trong khi bên ngoài là ba vạn quân Tùy tinh nhuệ. Nếu cứ chống cự, kết cục chắc chắn là cái chết. “Lão Trình, ông nói chúng tôi nên làm gì bây giờ?” Mọi người nhao nhao hỏi.

Trình Giảo Kim bỗng phấn chấn nói: “Điều cốt yếu là mọi người phải đồng lòng. Tất cả hãy cùng nhau đến thỉnh nguyện với lão Từ, bày tỏ nguyện vọng đầu hàng của chúng ta. Ta sẽ nói rõ cho lão Từ, chỉ cần tất cả chúng ta đều không muốn chiến đấu, ông ấy cũng chỉ còn cách chịu thua mà thôi.”

“Thế nhưng mà... Lý công tử cũng đãi chúng ta không tệ...”

Chưa dứt lời, Trình Giảo Kim đã trợn mắt hung dữ nhìn người đó: “Không tệ cái quái gì! Chính hắn đã bỏ chạy trước...”

Trình Giảo Kim rút ra một xấp truyền đơn, quẳng mạnh xuống đất: “Trên đó nói rõ ràng, chính hắn đã dẫn hai vạn quân chạy trốn về Tịnh Châu qua Bạch Hình, bỏ mặc huynh đệ chúng ta kẹt lại nơi này. Còn biết bao nhiêu gia quyến huynh đệ cũng đang ở trong thành, không đầu hàng thì phải làm sao? Hắn mặc kệ sống chết của lão tử, chẳng lẽ còn muốn lão tử bán mạng cho hắn sao?”

Tất cả mọi người bị Trình Giảo Kim kích động, ai nấy đều lòng đầy căm phẫn. Việc Lý Kiến Thành dẫn quân bỏ trốn quả thực đã khoét sâu vào lòng những tướng lĩnh này. Mặc dù có vài tên tướng lĩnh có chút hoài nghi tính chân thực của nội dung truyền đơn, nhưng trước sự nhất trí khiển trách của mọi người, họ cũng đành giữ im lặng.

Trình Giảo Kim thấy mọi người về cơ bản đã bị thuyết phục, liền nói thêm: “Ta sẽ đi liên hệ thêm vài huynh đệ nữa. Đến lúc đó, mọi người cùng nhau yêu cầu, lão Từ cũng chẳng thể làm gì khác. Trước tiên, hãy ấn định thời gian thỉnh nguyện: đúng canh năm sáng, mọi người tập trung bên ngoài đại lều quân giữa doanh trại.”

“Cứ yên tâm! Chúng tôi nhất định sẽ đến.”

Trình Giảo Kim cùng mọi người thống nhất thời gian tụ họp thỉnh nguyện, lại vội vã đi đến những nơi khác để kích động các tướng lĩnh làm phản. Tất cả các quan quân từ chức Lữ Soái trở lên, ông ta tuyệt nhiên không bỏ sót một ai.

.....

Trịnh Nghiễm là con trưởng của Đại Lý tự khanh Trịnh Thiện Quả, được giữ chức Huyện lệnh Tân Hương. Trịnh Thiện Quả kết tình thông gia với Lý Uyên. Trưởng nữ của Trịnh Thiện Quả gả cho trưởng tử Lý Uyên là Lý Kiến Thành; Trịnh thị, vợ của Lý Kiến Thành, chính là em gái Trịnh Nghiễm.

Lý Kiến Thành sở dĩ chọn Tân Hương Huyện làm căn cứ địa của mình, chính là vì Trịnh Nghiễm đang nhậm chức Huyện lệnh ở đây.

Trịnh Nghiễm trạc ba mươi mấy tuổi, thân hình cao lớn, dung mạo gầy gò. Ông ta từng là Lại bộ lang trung. Năm Đại Nghiệp thứ chín, khi Dương Huyền Cảm nổi loạn, ông ta đã đầu hàng Dương Huyền Cảm tại Lạc Dương, sau đó bị xét xử. Tuy nhiên, Thiên tử Dương Quảng nể mặt phụ thân và gia tộc ông ta mà không nghiêm trị, chỉ giáng chức ông ta làm Tân Hương Huyện úy, không lâu sau lại thăng lên làm Huyện lệnh.

Những năm qua, ông ta đã làm không ít việc cho Lý Kiến Thành, luôn tận hết sức lực ủng hộ Lý Kiến Thành. Nhưng lần này, ông ta cũng bắt đầu có chút bất mãn với Lý Kiến Thành.

Một nửa dân số Tân Hương Huyện là gia quyến của các tướng sĩ dưới trướng Lý Kiến Thành, bao gồm cả phu nhân Trịnh thị của Lý Kiến Thành. Trong khi mấy người con của Lý Kiến Thành lại ở Thái Nguyên. Vì muốn bảo vệ bản thân, ông ta bỏ mặc vợ con, thậm chí còn được mình tận tình ủng hộ đến thế. Trịnh Nghiễm vừa nghĩ đến việc Lý Kiến Thành dẫn quân bỏ trốn về phía Bắc, lòng hận đến ngứa răng.

Lúc này đã nửa đêm canh năm, Trịnh Nghiễm khó lòng nào chợp mắt được. Bức thư chiêu hàng của Trương Huyễn đặt trên đầu giường đã được ông ta đọc đi đọc lại không biết bao nhiêu lần.

Trong thư, Trương Huyễn nói rất rõ ràng rằng, là một vị quan phụ mẫu của cả huyện, lúc này nên đặt tính mạng của bách tính trong huyện lên hàng đầu, còn danh dự cá nhân là thứ yếu. "Nếu vì bảo vệ dân mà phải chịu khuất phục kẻ giặc, Huyễn này rất mực kính phục. Mong huyện quân hãy vì bách tính hương thân mà cân nhắc, xem xét thời thế, tránh khỏi binh đao..."

Đúng lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng bước chân dồn dập. Một binh sĩ đứng gác cửa bẩm báo: “Huyện quân, quân doanh bên kia dường như đã xảy ra chuyện.”

Trịnh Nghiễm thầm kinh hãi, vội vàng đứng dậy mặc quần áo. Ông ta bước ra khỏi phòng hỏi: “Quân doanh bên kia đã xảy ra chuyện gì?”

“Dường như các tướng lĩnh đang tập trung thỉnh nguyện!”

Trịnh Nghiễm cảm thấy vấn đề có chút nghiêm trọng. Các tướng lĩnh lại cùng nhau thỉnh nguyện, nếu không xử lý tốt, sẽ bất ngờ xảy ra binh biến. Một khi quân đội mất kiểm soát, thì đó sẽ là một tai họa lớn cho toàn thể bách tính trong huyện.

Lúc này, quản gia vội vàng đi tới, khom người dưới bậc thang, nói: “Lão gia, Từ Tướng quân phái người đến mời lão gia đi quân doanh, nói có chuyện quan trọng cần thương nghị.”

Trịnh Nghiễm gật nhẹ đầu, ông ta lên ngựa, cùng vài tên tùy tùng thẳng tiến về phía quân doanh.

.....

Trong quân doanh huyên náo một phen, hơn ba trăm tướng lĩnh từ chức Lữ Soái trở lên đã tụ tập bên ngoài đại lều quân chính giữa doanh trại, yêu cầu Từ Thế Tích đàm phán với quân Tùy. Tất cả đều bị Trình Giảo Kim kích động mà đến thỉnh nguyện với Từ Thế Tích.

“Từ Tướng quân, người nhà của chúng tôi đều đang ở Tân Hương. Đao thương vô tình, mọi người đã giết đến đỏ cả mắt rồi, ai sẽ đảm bảo an toàn cho gia đình chúng tôi?”

“Từ Tướng quân, đội quân mười vạn của Lư Minh Nguyệt còn bị đánh cho tan tác, chạy vãi cả phân. Chúng ta chỉ có năm ngàn quân, không có viện trợ, lấy gì mà chống lại quân tinh nhuệ Thanh Châu?”

“Dương tướng quân nói rất đúng, chúng ta đối đầu với quân Thanh Châu chẳng khác nào lấy trứng chọi đá. Chúng tôi không phải kẻ nhu nhược, nhưng cũng không muốn chết vô ích!”

“Lý công tử bỏ mặc chúng ta mà bỏ trốn, tại sao tôi còn phải bán mạng cho hắn?”

...

Mọi người không ngừng la ó, giọng điệu ngày càng phẫn nộ, càng thêm kích động, yêu cầu Từ Thế Tích phải đưa ra lời giải thích.

Trong đại trướng, Từ Thế Tích quả thực đang vô cùng đau đầu. Ông không ngờ tới các tướng lĩnh lại đồng lòng nhất trí yêu cầu đầu hàng đến thế. Đương nhiên, Từ Thế Tích dù trong mơ cũng chẳng ngờ được Trình Giảo Kim lại đang giật dây thao túng phía sau.

Nhưng bất kể như thế nào, thế cục đã đến nước này, trận chiến giữ thành này đã không thể tiếp tục đánh được nữa.

Từ Thế Tích bất đắc dĩ thở dài. Trên bàn cạnh ông ta đặt bức thư chiêu hàng của Trương Huyễn. Thành ý trong thư của Trương Huyễn cũng khiến ông ta có chút động lòng.

“Tướng quân là người trọng tín nghĩa, nhận ủy thác của người, làm việc trung thành. Dù Tân Hương có giữ được hay không, Tướng quân cũng không hổ thẹn với lương tâm mình. Nhưng thiên hạ sắp đại loạn, Trương Huyễn mong muốn làm cho bách tính thiên hạ được an cư lạc nghiệp, cứu dân khỏi cảnh lầm than, thỏa nguyện vọng ấp ủ bấy lâu. Trương Huyễn nghe tiếng Tướng quân xưa nay lòng mang chí lớn, đặc biệt trải chiếu thết đãi, nguyện cùng Tướng quân bàn bạc kế sách an bang trị quốc...”

Lúc này, binh sĩ đứng gác cửa bẩm báo: “Tướng quân, Trịnh huyện quân đã đến.”

Từ Thế Tích đang đợi Trịnh Nghiễm, vội vàng nói: “Mau mời ông ấy vào!”

Chẳng mấy chốc, Trịnh Nghiễm bước vào lều lớn, khẽ cười nói: “Xem ra Từ Tướng quân áp lực lớn lắm đây!”

Từ Thế Tích cười khổ lắc đầu: “Không phải là áp lực lớn, mà là trận chiến này không còn cách nào để đánh nữa. Tướng sợ chiến, binh sợ chết, đánh cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Tôi muốn nghe ý kiến của huyện quân.”

Trịnh Nghiễm hiểu rõ vì sao Từ Thế Tích lại tìm mình. Từ Thế Tích đã muốn đầu hàng, chỉ là chưa thể xuống nước về mặt thể diện. Mình lại là anh vợ của Lý Kiến Thành, nếu ngay cả mình cũng chịu hàng, thì ông ấy cũng không còn phải hổ thẹn với Lý Kiến Thành nữa.

Trịnh Nghiễm chậm rãi nói: “Trong thư gửi cho tôi, Trương Huyễn cũng khuyên tôi vì bách tính toàn thành mà tránh động binh đao. Thật ra, tôi là mệnh quan của Đại Tùy, còn hắn là chủ tướng địa phương của Đại Tùy, giữa chúng ta vốn không có chuyện hàng phục nhau. Nhưng tôi vẫn muốn khích lệ Tướng quân thuận theo thời thế. Đương nhiên, nếu Tướng quân không muốn đ���u hàng Trương Huyễn, cũng có thể coi đó là điều kiện giao thành. Nếu Tướng quân nguyện ý theo Trương Huyễn, tôi cảm thấy đó cũng là một lựa chọn không tồi.”

Từ Thế Tích im lặng một lát, rồi nói: “Tôi có thể hỏi huyện quân một vấn đề riêng tư không?”

“Tướng quân mời nói, tôi xin thành thật bẩm báo.”

“Huyện quân cảm thấy tôi đi theo Trương Huyễn thì có tiền đồ, hay tiếp tục theo Kiến Thành thì có tiền đồ hơn?”

Trịnh Nghiễm nở nụ cười: “Nếu Tướng quân đã tín nhiệm tôi đến vậy, vậy tôi xin nói đôi lời thật lòng. Thật ra cả hai người đều là nhân trung long phượng, đều ôm chí lớn. Chỉ là Kiến Thành còn có một Lý công ở trên. Tướng quân là thuộc cấp của thế tử Lý công, so với việc trực tiếp theo Trương Huyễn thì còn cách một bậc. Nhưng tôi nghĩ vấn đề không nằm ở đây. Kiến Thành mang bối cảnh quý tộc Quan Lũng, còn Trương Huyễn thì lập nghiệp dựa vào sĩ tộc Sơn Đông. Đây là hai thế lực lớn mạnh nhất thiên hạ. Tướng quân hãy nghĩ đến xuất thân của mình, cần phải lựa chọn phe nào đây?”

Từ Thế Tích như bừng tỉnh khỏi giấc mộng. Ông ta xuất thân từ gia tộc quyền thế Sơn Đông, nếu đầu quân cho quý tộc Quan Lũng, há có thể được trọng dụng? Giờ phút này, Từ Thế Tích cuối cùng đã hạ quyết tâm.

“Tôi muốn thỉnh cầu huyện quân đi đến đại doanh quân Tùy, thay tôi nói chuyện với Trương Huyễn. Không biết huyện quân có nguyện ý đi một chuyến không?”

Trịnh Nghiễm vui vẻ cười đáp: “E rằng không ai thích hợp hơn tôi cả. Vậy thì tôi sẽ ra thành ngay!”

***

Bản văn này là thành quả của quá trình chắt lọc và biên tập bởi đội ngũ truyen.free, giữ trọn vẹn tinh thần câu chuyện.