Kể từ khi ba vạn quân sĩ công khai thái độ, Bột Hải Hội cũng đã chính thức lộ diện. Tuy nhiên, khác với những nhóm giặc cỏ khác chiếm cứ những vùng đất rộng lớn, Bột Hải Hội chỉ chiếm giữ một tòa thành trì duy nhất: Hà Gian huyện, quận trị của Hà Gian quận. Ba vạn tinh binh đồn trú ngay tại huyện thành này.

Dù Hà Gian huyện đã trở thành thành trì duy nhất mà Bột Hải Hội kiểm soát, nhưng họ lại không chú trọng phát triển nơi đây. Bởi lẽ, ước mơ của Bột Hải Hội vẫn là An Dương thành, Hà Gian huyện chỉ là nơi tạm trú của họ.

Cũng vì lẽ đó, Hà Gian huyện trông cũ nát và chật hẹp, nội thành chen chúc đến mức không chịu nổi, buôn bán cũng không mấy sầm uất, phần lớn là những quán rượu nhỏ, khách sạn nhỏ. Thế nhưng, thanh lâu, kỹ viện lại rất nhiều. Một huyện thành nhỏ bé như vậy lại có đến gần trăm cơ sở, và với ba vạn quân sĩ Bột Hải Hội đồn trú, các thanh lâu đương nhiên buôn bán tấp nập, may mắn phát đạt.

Khi đêm về, cả huyện thành trở nên ồn ào náo nhiệt. Khắp nơi đều thấy những chiếc đèn lồng đỏ đặc trưng của thanh lâu.

Xe ngựa của Cao Tuệ lái vào huyện thành Hà Gian. Nàng trông có vẻ mệt mỏi, gương mặt hằn rõ vẻ phong trần. Nàng vừa từ Trung Nguyên trở về. Hiện tại, Cao Tuệ phụ trách Trung Nguyên và Lạc Dương, còn khu vực Hà Bắc do hội chủ Cao Liệt trực tiếp quản lý. Lần trở về này, Cao Tuệ đến để báo cáo tình hình quân Ngõa Cương cho huynh trưởng.

Lúc này, trên đường vọng đến những tiếng cười lả lơi, tiếp theo là tiếng cười ngả nghiêng của mấy gã đàn ông. Cao Tuệ không kìm được, vén rèm xe nhìn ra ngoài, sắc mặt nàng lập tức sa sầm.

Nàng lạnh lùng nhìn những kỹ nữ cười nói oanh oanh yến yến hai bên đường cùng từng tốp binh lính tìm hoa hỏi liễu, trong lòng vô cùng bất mãn. Làm gì có đội quân nào lại phóng túng binh lính đến vậy, ngay cả quân đội của Trương Kim Xưng trước đây cũng không cho phép binh lính ra ngoài vào ban đêm.

Binh lính phóng túng như vậy, quân đội còn sức chiến đấu nữa không? Nàng đã sớm nghe nói Hà Gian huyện có rất nhiều kỹ viện, lần này chính mắt nàng thấy, xem ra lời đồn quả không sai, đúng là sự thật. Cao Tuệ quyết định phải nói chuyện cẩn thận với huynh trưởng. Nếu Mục Toại Tân quản lý quân đội không tốt, hãy trực tiếp thay người khác.

Xe ngựa của Cao Tuệ dừng lại chậm rãi trước phủ Bột Hải Hội. Đây là một tòa phủ đệ rộng năm mươi mẫu, tọa lạc ngay trong huyện thành. Thực chất, nó là ba ngôi nhà ven sông được sửa sang lại, giờ đây ��ã trở thành trụ sở chính của Bột Hải Hội.

Cao Tuệ xuống xe ngựa, bước nhanh vào trong phủ. Vừa bước vào cửa phủ, nàng đã cảm thấy không khí có chút bất thường. Ai nấy đều đi lại vội vã, tỏ vẻ vô cùng căng thẳng. Nhưng khi nàng hỏi thử hai người liền tiếp, họ đều nói không có chuyện gì, điều này khiến Cao Tuệ có chút kinh ngạc.

Nàng đi thẳng đến trước thư phòng của huynh trưởng, chỉ đợi lát sau. Một thị nữ bước ra, quỳ gối hành lễ với nàng, "Hội chủ mời phu nhân vào ạ!"

Cao Tuệ bước vào, thấy huynh trưởng Cao Liệt đang chắp tay đi đi lại lại trong phòng, trông có vẻ lo lắng bất an. So với năm trước, mái tóc đen nhánh đã lốm đốm bạc. Chắc hẳn áp lực mà huynh trưởng phải chịu rất lớn. Cao Tuệ không khỏi thầm thở dài. Nàng biết bệnh trong lòng huynh trưởng là gì, chính là vấn đề nảy sinh trong nội bộ Bột Hải Hội.

Sau vụ tù binh năm ngoái, tâm tính của phần lớn thành viên Bột Hải Hội bị bắt giữ rõ ràng đã thay đổi. Nhiều người bắt đầu tự tìm cho mình đường lui, không còn toàn lực ủng hộ Bột Hải Hội như trước nữa. Điều thể hiện rõ nhất là khoản lương thu nộp vào mùa thu năm ngoái chỉ bằng một nửa so với năm kia. Các hội viên đều đưa ra đủ loại lý do: mất mùa, kinh doanh thất bại... Thực tế là họ không còn muốn toàn tâm toàn ý ủng hộ Bột Hải Hội nữa.

Vì lẽ đó, tháng trước, Cao Liệt còn đặc biệt mời các hào cường từ khắp nơi về Hà Gian quận để tận tình an ủi họ một phen. Nhưng Cao Tuệ biết, việc an ủi này sẽ chẳng có tác dụng gì. Mấu chốt là các hội viên không thấy được tương lai của Bột Hải Hội. Trương Huyễn thì vừa mềm dẻo vừa cứng rắn với các hội viên, khiến nhiều người cảm thấy họ có thể có lựa chọn mới.

"Tiểu muội tham kiến huynh trưởng!"

Cao Tuệ hành lễ, khiến Cao Liệt bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ. Hắn áy náy cười, "A Tuệ đã đến rồi sao, ta không hề để ý!"

Cao Liệt trước sau như một tín nhiệm tiểu muội này. Dù Cao Tuệ đã nhiều lần thất bại ở Thanh Châu, nhưng trong việc lôi kéo qu��n Ngõa Cương, nàng lại làm rất thành công. Không lâu trước đó, Cao Tuệ đã gửi thư về nói rằng nàng đã thuyết phục được Địch Nhượng.

"Đến đây, ngồi xuống nói chuyện."

Cao Liệt mời tiểu muội ngồi xuống, rồi sai thị nữ dâng trà. Lúc này hắn mới mỉm cười hỏi: "Tình hình quân Ngõa Cương hiện giờ ra sao?"

Cao Tuệ cười tủm tỉm, có chút đắc ý nói: "Sự bành trướng của quân Ngõa Cương chỉ có thể dùng hai chữ 'thần tốc' để hình dung. Hiện giờ, họ đã chiếm giữ Đông quận, Lương quận, Tế Âm quận, cùng với phía đông Hổ Lao Quan thuộc Huỳnh Dương quận, phía tây Cự Dã Trạch thuộc Đông Bình quận. Ngoài ra, Tiêu quận, Hoài Dương quận và một phần của Dĩnh Hà quận cũng đã bị họ chiếm lĩnh. Quân đội đã bành trướng lên hơn hai trăm ngàn người."

"Nhanh như vậy sao?" Cao Liệt quả thực kinh ngạc. "Mới vỏn vẹn hai tháng thôi mà!"

"Chỉ có thể nói là tình hình thiên tai đã giúp ích rất lớn. Nhà Tùy căn bản không khống chế nổi dòng người tị nạn, kết quả lại tạo điều kiện cho quân Ngõa Cương bành trướng."

Cao Liệt tr��m ngâm một lát rồi hỏi: "Tiểu muội nói Địch Nhượng bằng lòng kết minh với chúng ta, nhưng ta vẫn chưa hiểu rõ lắm ý nghĩa của việc này là gì, kết minh như thế nào? Ai sẽ làm minh chủ?"

Cao Tuệ cười nói: "Thực ra Địch Nhượng là người thiếu quyết đoán, không có sự kiên định. Trong số năm đại tướng dưới trướng hắn, ngoại trừ Đơn Hùng Tín ra, bốn đại tướng Địch Hoằng, Hách Hiếu Đức, Vương Đức Nhân và Lý Sĩ Tài đều bày tỏ nguyện vọng quy phục Bột Hải Hội. Trong ba quân sư, Vương Nho Tín vốn là người của chúng ta. Bỉnh Nguyên Chân vốn là tâm phúc của Địch Hoằng, đương nhiên cũng là người của chúng ta. Vì thế, các đại tướng và quân sư thay nhau khuyên bảo Địch Nhượng, dù Đơn Hùng Tín có phản đối cũng không làm nên chuyện gì. Địch Nhượng đã bày tỏ ý nguyện cùng Đậu Kiến Đức ủng hộ đại ca làm minh chủ."

Cao Liệt nghe vậy mặt mày hớn hở, nhưng khi nghe đến câu cuối cùng, ánh mắt không khỏi trầm xuống, một lúc lâu không thốt nên lời. Cao Tuệ tinh ý nhận ra ngay sự bất thường của huynh trưởng. Nàng nhớ lại không khí căng thẳng khi mới vào phủ, liền đoán chắc đã có chuyện gì đó xảy ra.

"Huynh trưởng, có chuyện gì vậy?"

Một lúc sau, Cao Liệt thở dài nói: "Chiều nay ta nhận được tin, thê tử và con cái của Đậu Kiến Đức đã bị bắt đi."

Cao Tuệ giật mình, vội hỏi: "Ai đã làm việc đó?"

Cao Liệt lắc đầu, "Ta không biết. Ba mươi binh sĩ canh gác đều bị giết chết, mãi hai ngày sau khi lính vận lương đến mới phát hiện. Các tăng nhân trong tự viện cũng đã bỏ trốn hết. Giờ đây ta hoàn toàn không biết gì nữa."

Trong lòng Cao Tuệ cũng rối bời. Thê tử và con cái của Đậu Kiến Đức là chìa khóa để họ khống chế Đậu Kiến Đức từ trước đến nay. Nếu không có con tin, rất có thể Đậu Kiến Đức sẽ không còn nằm trong tầm kiểm soát. Nàng vội vàng nói: "Huynh trưởng thử nghĩ kỹ lại xem, ngoài huynh ra còn ai biết chỗ ẩn náu của họ nữa không?"

Cao Liệt trầm giọng nói: "Ta biết họ rất quan trọng, nên mới giấu ở nơi hẻo lánh. Trừ ta ra không có bất kỳ ai biết, thậm chí không có giấy tờ ghi chép. Năm mươi tên lính canh đều là do ta tự tay lựa chọn từ đội thị vệ riêng, họ vô cùng trung thành với ta. Họ không thể nào tiết lộ bí mật được. Ta thật sự không hiểu bí mật đã bị lộ ra bằng cách nào."

Cao Tuệ trầm ngâm một lát rồi nói: "Nếu huynh trưởng chắc chắn không nói với ai, vậy chỉ có thể là tin tức bị rò rỉ từ những người canh gác. Huynh trưởng nói họ trung thành và tận tâm, nhưng họ vốn là tinh nhuệ do các hào cường địa phương phái đến. Dù theo huynh trưởng nhiều năm, nhưng suy cho cùng, họ vẫn có chủ cũ. Chắc chắn có người đã ngầm thông báo cho Trương Huyễn. Tiểu muội cảm thấy thủ đoạn này rất giống Trương Huyễn."

Cao Liệt chắp tay đi vài bước, chợt quay đầu nói: "Em nói rất có thể đã đúng rồi. Ta cũng nghe được một tin, Trương Huyễn đang chuẩn bị liên thủ với Đậu Kiến Đức để đối phó Cao Sĩ Đạt. Việc bắt đi thê tử và con cái của Đậu Kiến Đức rất có thể là "lễ ra mắt" để Trương Huyễn liên minh với Đậu Kiến Đức."

Cao Tuệ chậm rãi ngồi xuống. Nàng cảm thấy các vấn đề ở Hà Bắc cái sau nghiêm trọng hơn cái trước. Mất đi khả năng khống chế Đậu Kiến Đức đã là một chuyện vô cùng nghiêm trọng, giờ đây lại còn nghe nói Trương Huyễn và Đậu Kiến Đức liên thủ đối phó Cao Sĩ Đạt. Vậy rốt cuộc Hà Bắc hiện tại là do Bột Hải Hội khống chế, hay là Trương Huyễn khống chế đây?

"Đậu Kiến Đức và Cao Sĩ Đạt nội chiến, vì sao huynh trưởng không ngăn cản?" Cao Tuệ lo lắng hỏi.

"Ngăn cản sao?"

Cao Liệt cười lạnh một tiếng, "Ta đã phái người báo tin Võ Tr���ng Căn dẫn một nghìn con chiến mã quy thuận Đậu Kiến Đức cho Cao Sĩ Đạt. Ngư ông đắc lợi, chuyện tốt như vậy, ta hà cớ gì phải ngăn lại?"

"Thì ra là vậy..."

Cao Tuệ giờ mới vỡ lẽ. Thì ra cuộc nội chiến giữa Đậu Kiến Đức và Cao Sĩ Đạt là do chính huynh trưởng mình châm ngòi. Hắn muốn làm ngư ông đắc lợi, nhưng chỉ sợ kết cục cuối cùng sẽ là "ve sầu bắt bọ ngựa, chim sẻ rình sau lưng".

Cao Tuệ còn định khuyên thêm, nhưng Cao Liệt đã khoát tay, trực tiếp hạ lệnh đuổi khách: "Em đã vất vả cả chặng đường rồi, hãy đi nghỉ trước đi! Có chuyện gì chúng ta hãy nói vào ngày mai."

...

Cao Tuệ đi đi lại lại trong sân. Nàng cuối cùng cũng hiểu vì sao Bột Hải Hội ở Hà Bắc lại liên tiếp thất bại, thế lực ngày càng suy yếu. Nguyên nhân cốt lõi chính là ở huynh trưởng nàng, hội chủ Bột Hải Hội. Mấy năm trước, Bột Hải Hội ở Hà Bắc không có đối thủ nên mới phát triển nhanh chóng. Nhưng kể từ khi Trương Huyễn trỗi dậy, sự tính toán sâu xa của Trương Huyễn và tầm nhìn hạn hẹp của đại ca đã tạo nên một sự chênh lệch rõ rệt.

Bột Hải Hội lẽ ra phải thúc đẩy Đậu Kiến Đức và Cao Sĩ Đạt liên minh, đoàn kết đối phó Trương Huyễn. Vậy mà đại ca lại đang làm cái việc tự hủy hoại cơ nghiệp của mình. Từ việc liều lĩnh tấn công Trác quận trước đây, cho đến sau này là việc giải cứu các hội viên đã dao động, lật lọng, tất cả đều cho thấy đại ca thiếu sót về tầm nhìn chính trị.

Ngược lại, Trương Huyễn rõ ràng có thể giết chết Đậu Kiến Đức ở Tế Bắc quận, nhưng cuối cùng lại thả hắn về. Điều đó cho thấy Trương Huyễn e ngại sự phát triển an toàn của Bột Hải Hội, và đây chính là nguyên nhân dẫn đến việc hôm nay Trương Huyễn và Đậu Kiến Đức liên thủ đối phó Cao Sĩ Đạt.

Cao Tuệ tin chắc Trương Huyễn nhất định sẽ trao trả thê tử và con cái của Đậu Kiến Đức cho hắn, tuyệt đối sẽ không giữ lại làm con tin. Đây mới là sự chín chắn trong chính trị. Ngược lại, huynh trưởng lại dùng người nhà Đậu Kiến Đức làm con tin để uy hiếp hắn. Một khi con tin mất đi, Đậu Kiến Đức sẽ quay lưng trở thành kẻ thù. Đó chính là sự khác biệt giữa huynh trưởng và Trương Huyễn.

Cao Tuệ không khỏi lại nghĩ đến cảnh binh lính phóng túng vào ban đêm. Giờ khắc này, trong lòng nàng bỗng dâng lên một nỗi thất vọng sâu sắc đối với huynh trưởng.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi bạn có thể khám phá những câu chuyện độc đáo.