Trong hậu đường nha môn Đô đốc, La Nghệ khoanh tay đứng trước cửa sổ, ánh mắt trầm tư nhìn ra bầu trời. Ông vẫn luôn dõi theo sát sao những biến động tại Hà Bắc, nhưng lại không dám đối mặt với hậu quả do những biến động đó gây ra. Cho đến hôm nay, khi biết Trương Huyễn đã xuất binh Thượng Cốc quận, ông mới thực sự nhận ra mình không thể tiếp tục lẩn tránh được nữa.

Ngoài U Châu ra, Trương Huyễn đã thống nhất Hà Bắc và Liêu Đông, vậy mục tiêu kế tiếp của hắn hiển nhiên là U Châu. Điều này đến cả kẻ ngốc cũng nhìn ra được.

Mặc dù Ôn Ngạn Bác tự trấn an rằng Trương Huyễn sẽ không tấn công U Châu ngay lập tức, và ông cũng tin vào phân tích đó của Ôn Ngạn Bác. Nhưng vấn đề là, sớm muộn gì Trương Huyễn cũng sẽ đến. Một khi quân Thanh Châu ồ ạt tấn công, liệu hai vạn quân của ông có thể giữ vững U Châu được không?

La Nghệ khẽ thở dài, đáp án đã quá rõ ràng.

Vậy rốt cuộc mình nên làm gì đây? Việc đón quân Đột Quyết vào U Châu có lẽ là một biện pháp, nhưng lại e rằng "mời thần dễ, tiễn thần khó". Một khi quân Đột Quyết tiến vào Hà Bắc, La Nghệ ông sẽ trở thành tội nhân thiên cổ.

Nhưng ngoài cách đó ra, ông còn có biện pháp nào tốt hơn sao?

Giữa lúc La Nghệ đang trăm mối lo bề bộn, một binh sĩ từ ngoài cửa lớn tiếng bẩm báo: "Bẩm Đô đốc, sứ giả của Đường vương phái đến xin gặp!"

La Nghệ giật mình sững sờ, ông chưa nghe rõ, bèn hỏi lại: "Là ai?"

"Sứ giả do Đường vương ở Trường An phái đến xin gặp!"

Lý Uyên phái sứ giả tới gặp mình sao? La Nghệ chỉ kinh ngạc trong chốc lát rồi chợt hiểu ra. Ông cầm lấy thiếp mời xem qua, thì ra sứ giả chính là Ôn Đại Nhã, Ký thất Tham quân của Lý Uyên. Ông thực sự cảm thấy trời đang giúp mình. Ngay lúc ông tuyệt vọng nhất, một tia hy vọng đã xuất hiện. La Nghệ lập tức mừng rỡ, cũng chẳng còn giữ được vẻ ngoài, vội vàng ra ngoài đón tiếp.

Ngoài cửa lớn, Ôn Đại Nhã đã đứng đợi đã lâu trước bậc thềm. Lúc này, trong phủ truyền đến tiếng bước chân dồn dập của nhiều người. Ôn Đại Nhã liếc mắt một cái đã thấy La Nghệ đang vội vàng đi dẫn đầu. Trong lòng ông thầm khen ngợi, quả nhiên huynh đệ nói không sai, chỉ nhìn thái độ vội vàng của La Nghệ cũng đủ biết mình đến đây kịp thời đến mức nào.

Ôn Đại Nhã từng theo học vài năm tại gia tộc Lư thị danh tiếng. Khi bái kiến La Nghệ, ông tiến lên chắp tay cười nói: "La Đô đốc. Đã lâu không gặp!"

"Ôn Tham quân, thực sự thất lễ quá, không ra đón tiếp từ xa mà để Tham quân phải đợi lâu như vậy."

La Nghệ mặt mày hớn hở, vẻ vui mừng toát ra t��� mọi lỗ chân lông. Rất nhiều thân binh đều cảm thấy kinh ngạc, đã nhiều năm rồi họ chưa từng thấy Đô đốc nhiệt tình dào dạt đến thế.

Lòng La Nghệ nóng như lửa đốt, vội vàng mời Ôn Đại Nhã vào nha môn. Ông nhìn về phía sau, không thấy Ôn Ngạn Bác, La Nghệ ngạc nhiên hỏi: "Ngạn Bác không đi cùng Tham quân sao?"

Ôn Đại Nhã cười khẽ một tiếng: "Tôi còn chưa kịp đi gặp hắn, vì việc công khẩn cấp."

"Cũng đúng. Mời Tham quân!"

"Mời Đô đốc!"

Hai người cùng nhau bước qua đại môn, đi thẳng đến khách sảnh. La Nghệ mời Ôn Đại Nhã ngồi xuống, rồi sai thị nữ dâng trà. Ông lúc này mới ngồi đối diện Ôn Đại Nhã. La Nghệ cười nói: "Nghe nói Lý công đã tiến vào Trường An, được phong làm Đường vương, thật đáng mừng thay!"

"Chúng tôi một đường xuôi nam, cơ bản không gặp phải sự kháng cự nào. Ngay cả Khuất Đột Thông cũng tự nguyện quy phục Lý công, mới thấy lòng người hướng về đâu. Nhưng Đường vương của chúng tôi chỉ vì muốn giúp đỡ xã tắc Đại Tùy, nên lần này đặc biệt cử tôi đến U Châu làm sứ giả. Muốn lắng nghe ý kiến và đề nghị của La Đô đốc."

Ôn Đại Nhã nói rất khéo léo, ngụ ý hỏi La Nghệ công nhận nhà Tùy nào, là nhà Tùy ở Trường An hay nhà Tùy ở Giang Đô?

La Nghệ chẳng có hứng thú gì với nhà Tùy nào cả. Điều ông quan tâm chính là mình sẽ được gì?

La Nghệ trầm ngâm một lát hỏi: "U Châu đối với Lý công lại quan trọng đến thế sao?"

"Đó là đương nhiên. Đường vương vừa mới khai phủ đã phái ra hai sứ giả. Một người là Thông Nghị Đại phu Trương Luân, vì ông ta là người Ba Thục nên được phái đi chiêu dụ các quận Ba Thục. Người còn lại chính là tôi, được lệnh đến U Châu gặp mặt La Đô đốc, đủ thấy Đường vương coi trọng La Đô đốc đến nhường nào."

Nói đến đây, Ôn Đại Nhã từ trong ngực lấy ra một phong thư, đưa cho La Nghệ: "Đây là thư Đường vương nhà tôi đích thân viết gửi Đô đốc, mời Đô đốc xem qua."

La Nghệ nhận thư đọc một lượt. Trong thư, Lý Uyên nói rất thẳng thắn, hy vọng ông có thể tiếp nhận sắc phong từ Trường An, nhưng trong thư lại không hề đề cập đến ý định phong tước gì cho ông.

Đương nhiên La Nghệ rất coi trọng tước vị. Trương Huyễn được phong làm Tề quốc công, còn ông chỉ là Bắc Bình quận công, điều này thực sự khiến ông không thoải mái chút nào. Nhưng tước vị chỉ là một mặt, hiện tại ông càng quan tâm đến đường lui cho mình. Nếu Lý Uyên chịu xuất binh kiềm chế Trương Huyễn khi hắn tiến quân về phía bắc thì đương nhiên là tốt nhất. Nếu không thể kìm hãm được hắn, thì ít ra mình cũng có một con đường để rút lui.

Thấy Lý Uyên đã nói thẳng thắn như vậy trong thư, La Nghệ cũng không còn quanh co. Ông chậm rãi nói: "Ôn Tham quân chắc hẳn cũng rõ. Trương Huyễn vừa diệt Bột Hải Hội và Đậu Kiến Đức, hiện tại Hà Bắc, trừ U Châu ra, đều là địa bàn của hắn, thậm chí cả Liêu Đông. Bước tiếp theo của hắn hiển nhiên là nhắm vào U Châu. Tôi muốn biết, nếu tôi đã tiếp nhận sự chiêu an từ Trường An, một khi Trương Huyễn dẫn quân ồ ạt tấn công U Châu, liệu quân đội của Đường vương có thể xuất phát từ Tỉnh Hình để tiến công Hà Bắc, từ phía tây kiềm chế Trương Huyễn không?"

Trước khi lên đường, Ôn Đại Nhã đã đặc biệt bàn bạc chuyện này với Lý Uyên. Lý Uyên và Bùi Tịch đều cho rằng, ngay cả khi họ xuất binh từ Tỉnh Hình, U Châu cũng khó mà giữ được, vì thực lực của Trương Huyễn quá mạnh. Huống hồ Lưu Võ Chu đang uy hiếp nghiêm trọng sự an toàn của Thái Nguyên.

Chỉ là họ đang cần gấp một đội quân từ phía bắc để kiềm chế Lưu Võ Chu. Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có quân U Châu của La Nghệ là thích hợp nhất. Nhưng họ tuyệt đối không thể nói mục đích thực sự cho La Nghệ biết, chỉ có thể trấn an ông từ góc độ của chính La Nghệ.

Ôn Đại Nhã cười nói: "Chúng tôi sở dĩ đến liên hệ Đô đốc La, đương nhiên là hy vọng có thể giành được U Châu, khối yếu địa chiến lược của Hà Bắc, tạo nền tảng vững chắc cho việc thống nhất Hà Bắc sau này. Cho nên, nếu quân Thanh Châu tiến quân về phía bắc, chúng tôi tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn, nhất định sẽ hết sức kiềm chế chúng. Hoặc tiến quân qua Tỉnh Hình, hoặc qua Phũ Khẩu Quan, thậm chí đánh vào các quận trong sông. Dù thế nào đi nữa, quân đội của chúng tôi nhất định sẽ xuất hiện ở Hà Bắc."

La Nghệ vốn là người khôn khéo xảo quyệt. Làm sao ông có thể tin lời Ôn Đại Nhã về việc xuất binh chỉ qua vài câu nói? Đối với Lý Uyên mà nói, tuy đạt được U Châu là mừng rỡ, nhưng không được thì cũng chẳng có tổn thất gì. Vì thế, La Nghệ có chút hoài nghi về thành ý xuất binh của Lý Uyên. Liệu Lý Uyên có vì U Châu mà dốc toàn quân lực để đối đầu với Trương Huyễn không? Hiển nhiên là không.

La Nghệ trong lòng cười lạnh hai tiếng rồi hỏi tiếp: "Nếu quân đội Đường vương không thể kiềm chế đại quân Trương Huyễn khi chúng tiến về phía bắc, thì nên làm thế nào?"

Ôn Đại Nhã vẫn không hề nao núng đáp lời: "Nếu Đô đốc La thực sự không giữ được U Châu, cũng có thể dẫn quân tiến về phía tây, theo đường Phi Hồ Quan tiến vào Nhạn Môn quận. Quân Tịnh Châu sẽ tiếp ứng quân U Châu tiến về phía nam. Chúng tôi sẽ cấp cho Đô đốc La một nơi an trí tạm thời, đợi thời cơ chín muồi sẽ ủng hộ Đô đốc La phản công U Châu."

Những lời này vẫn còn khá thực tế. La Nghệ cũng biết đây là thành ý lớn nhất mà Lý Uyên có thể làm được, và bản thân ông cũng có một đường lui.

La Nghệ liền không còn băn khoăn chuyện Lý Uyên xuất binh nữa, vừa cười vừa hỏi: "Trong thư Đường vương hứa hẹn phong cho tôi quan tước hậu hĩnh, nhưng lại không nói rõ. Tôi muốn biết rốt cuộc thành ý của Trường An là gì?"

"Xin Đô đốc La cứ yên tâm!"

Ôn Đại Nhã cúi người nói: "Bởi vì quan tước phải do Thiên tử hạ chỉ sắc phong, cho nên Đường vương không tiện nói rõ, nhưng tuyệt đối sẽ không để Đô đốc La phải thất vọng."

La Nghệ sững sờ một chút, ông mới chợt phản ứng. Không phải Thiên tử ở Giang Đô, mà là Nghĩa Ninh Đế do Lý Uyên lập. Ông lại truy vấn: "Rốt cuộc là tước vị gì?"

Ôn Đại Nhã mỉm cười: "Thiên tử sẽ gia phong Đô đốc La làm Tả Dực Vệ Đại tướng quân, ban tước Bắc Bình quận vương, cho phép khai phủ nghi đồng Tam Tư. Thánh chỉ tôi đã mang đến rồi. Nếu Đô đốc La nguyện ý tiếp nhận, tôi sẽ chính thức tuyên chỉ."

Kết quả này khiến La Nghệ vô cùng vui mừng. Ông vốn nghĩ mình sẽ được phong Yến quốc công, không ngờ lại là phong vương, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của ông. La Nghệ kích động đến mức suýt nữa đồng ý ngay lập tức, nhưng ông kìm lại một chút, rồi cười nói: "Trên nguyên tắc tôi có thể tiếp nhận, nhưng hôm nay không phải thời điểm tuyên chỉ. Sáng mai tôi sẽ chính thức trả lời Tham quân, và khi đó sẽ tiếp nhận ý chỉ."

Ôn Đại Nhã biết rõ La Nghệ vẫn muốn suy nghĩ thêm, liền cười gật đầu: "Nếu đã vậy, tôi sẽ chờ tin tốt từ Đô đốc vào sáng mai."

La Nghệ phái người đưa Ôn Đại Nhã đến dịch quán dành cho khách quý để nghỉ ngơi, rồi vội vàng sai thân binh đi tìm người anh em kết nghĩa của mình là La Thọ.

La Thọ là em ruột của La Nghệ, hiện giữ chức Bắc Bình Quân sứ, dẫn năm nghìn quân trấn giữ Du Quan. Vì quân Thanh Châu tiến công Thượng Cốc quận, La Nghệ lo rằng Trương Huyễn sẽ ồ ạt tiến công U Châu, liền phái chim bồ câu đưa thư khẩn cấp điều động năm nghìn quân của La Thọ về. La Thọ cũng vừa đến Kế Huyện vào chiều nay.

Không lâu sau, La Thọ vội vàng đến công sở của Đô đốc. Ông ta có vẻ ngoài giống La Nghệ, vừa vào cửa đã cười nói: "Ta vừa nghe nói Lý Uyên phái sứ giả đến rồi, phải không?"

La Nghệ khẽ gật đầu, liền đem từng điều kiện của Ôn Đại Nhã nói rõ cho em mình nghe, cuối cùng nói: "Hiện tại ta đã có bảy phần đồng ý, chỉ còn một điều do dự, muốn ngươi đến giúp ta quyết định."

La Thọ là một điển hình của quân nhân, làm việc quyết đoán, nhanh gọn dứt khoát, không đa nghi như La Nghệ. Ông ta nghĩ nghĩ rồi cười nói: "Nếu viết thư để Ngọc Lang đi khuyên Trương Huyễn, đại ca thấy Trương Huyễn sẽ nhượng bộ ư?"

La Nghệ lắc đầu: "Thứ nhất, ta không biết tên tiểu tử hồ đồ đó hiện đang ở đâu. Nhưng cho dù hắn đi tìm Trương Huyễn, Trương Huyễn cũng sẽ không vì tư tình cá nhân mà buông tha U Châu, ngay cả mối quan hệ với Lư gia cũng chẳng ăn thua. Điều này ta hiểu rất rõ trong lòng."

"Nếu đã vậy, huynh trưởng còn có con đường nào khác sao?"

La Nghệ trầm mặc một lúc, cuối cùng thở dài một tiếng: "Ngươi nói đúng, thực ra ta đã không còn lựa chọn nào khác nữa rồi."

Đại nghiệp mười ba năm tháng Sáu, U Châu Đô đốc La Nghệ chính thức tiếp nhận sắc phong từ Nghĩa Ninh hoàng đế ở Trường An và quy phục Đường vương Lý Uyên. Sau đó, ông liền đổi quân kỳ của U Châu, tuyên bố thừa nhận Trường An là chính thống của thiên hạ, không còn quy phục triều đình Giang Đô nữa.

Dịch phẩm này, cùng với mọi tinh hoa của nó, hoàn toàn thuộc quyền sở hữu của truyen.free.