Ba vạn quân Tùy châu Thanh bao vây Tân An huyện chặt chẽ. Trương Huyễn cưỡi trên chiến mã, từ xa chăm chú nhìn lỗ hổng trên tường thành. Trước đó hắn đã nhận được tin tình báo từ thám báo, biết La Nghệ đang cấp tốc sửa chữa tường thành các huyện ở Trác quận, nên không lấy làm lạ khi tường thành ở Tân An huyện xuất hiện một lỗ hổng lớn đến vậy.

Bên cạnh, La Sĩ Tín vội vàng nói: "Tướng quân, hạ lệnh tiến công, ti chức cam đoan một trận là có thể đánh tan quân phòng thủ, tiến thẳng vào huyện thành!"

Trương Huyễn lắc đầu cười nói: "Ngươi không thấy lính đứng trên bức tường đất đắp tạm vừa rồi sau lưng không có gì cả ư? Nếu ta không đoán sai, đối phương sắp phá vây rồi."

Trương Huyễn lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh cho Tướng quân Tô ở phía bắc thành, nếu quân địch phá vây, đừng giao chiến dây dưa với chúng, cứ để chúng tiến về phía bắc, rồi truy kích từ phía sau!"

Thân binh tuân lệnh phóng ngựa đi nhanh. Trương Huyễn lại ra lệnh: "Cho kỵ binh của Tướng quân Bùi đi trước về phía bắc, bố trí thiên la địa võng cho ta, không cho phép bất kỳ ai thoát thân!"

Trương Huyễn bố trí từng bước một, La Sĩ Tín lập tức có chút sốt ruột: "Đại soái, vậy không có phần tôi sao?"

Trương Huyễn khẽ cười nói: "Ngươi dẫn theo 5000 quân công phá thành, như lời ngươi vừa nói, một trận là có thể đánh tan phòng ngự của quân địch, tiến thẳng vào nội thành!"

La Sĩ Tín trở mình lên ngựa, hô lớn một tiếng: "Tả quân theo ta lên!"

La Sĩ Tín vung đại thiết thương, xung phong đi đầu, dẫn 5000 binh sĩ tiến thẳng về phía lỗ hổng trên tường thành. Tân An huyện không có hào thành bảo vệ, một đoạn tường đất đắp tạm dài 200 bước được dựng lên lộn xộn. Bên cạnh đó, còn một đoạn lỗ hổng rộng hơn mười trượng chưa kịp dùng tường đất đắp tạm lấp đầy.

Các binh sĩ đã rút khỏi tuyến phòng ngự, xếp hàng chờ lệnh phá vây ở cửa bắc thành. Ở hai bên lỗ hổng chỉ có hơn mười binh sĩ đang quan sát tình hình. Khi chúng thấy binh sĩ Thanh Châu quân như thủy triều ập đến, lập tức sợ hãi chạy thục mạng về phía bắc thành, vừa la to: "Thanh Châu quân giết vào thành! Thanh Châu giết vào thành!"

Ở phía bắc thành, La Thọ nghe thấy tiếng la hét của binh lính, lập tức nói với Lý Hành Phương: "Không còn kịp nữa rồi, lập tức ra khỏi thành phá vây!"

Bây giờ còn nửa canh giờ nữa mới trời tối, Lý Hành Phương vốn định đợi thêm một chút. Nhưng tình thế đã không cho hắn cơ hội, hắn đành cắn răng ra lệnh: "Mở cửa thành, phá vây!"

Cửa thành chậm rãi mở ra. Cầu treo hạ xuống, 3000 binh sĩ dưới sự dẫn dắt của La Thọ và Lý Hành Phương chạy về phía ngoài thành. Ngoài thành, Tô Định Phương dẫn một vạn quân đội như rẽ sóng mà tránh sang hai bên, thậm chí nhường đường cho đội quân này phá vây.

Mặc dù La Thọ và Lý Hành Phương vô cùng kinh ngạc, nhưng họ không kịp ngẫm nghĩ nữa, chỉ mải thúc ngựa chạy trốn. Tô Định Phương để mắt đến La Thọ, La Thọ đội mũ trụ bạc, khác hẳn với các tướng lãnh khác, rõ ràng là một quan lớn ở U Châu.

Hắn rút một mũi tên lang nha ngậm vào miệng, thúc ngựa đuổi theo La Thọ. Khi còn cách La Thọ chưa đầy trăm bước, Tô Định Phương giương cung lắp tên, một mũi tên bắn về phía chiến mã của La Thọ. Mũi tên này vừa hiểm vừa chuẩn xác, trúng ngay chân trước của chiến mã. Chiến mã lập tức hí dài một tiếng, ngã vật xuống đất.

La Thọ bị hất văng xuống đất. Chiến mã đè lên thân thể của hắn, xương đùi cũng bị gãy, đau đớn kêu thảm thiết. Vài tên thân binh vội vàng tiến lên cứu giúp. Đúng lúc này, Tô Định Phương vung đao xông đến, liên tiếp đánh bay ba thân binh của La Thọ. Chiến mã của Tô Định Phương đã xông đến trước mặt La Thọ, bụi đất và sát khí ập thẳng vào mặt, khiến La Thọ sợ hãi hô lớn: "Tha mạng!"

Tô Định Phương hừ lạnh một tiếng, quay đầu ra lệnh với binh sĩ: "Trói hắn lại cho ta!"

Hơn mười binh sĩ cùng nhau tiến lên, trói chặt La Thọ. Lúc này, những binh sĩ phá vây đã vượt qua tuyến vây hãm của Thanh Châu. Tô Định Phương lớn tiếng ra lệnh: "Đuổi theo cho ta!"

Một vạn quân Tùy truy đuổi sát sao phía sau những binh lính phá vây đang tháo chạy. Lúc này, ý chí tử chiến của quân U Châu đã tan biến. Họ chỉ nghĩ đến việc chạy trốn để giữ mạng, trận hình ban đầu đã biến mất, chỉ thấy vô số binh sĩ trên cánh đồng rộng lớn đang chạy trốn thục mạng.

Đây là một chiến thuật dùng dao mổ trâu cắt tiết gà, chỉ cần thoáng mở ra một khe hở để chạy trốn, tâm lý của những người phá vây đã thay đổi lớn, từ chỗ liều chết giờ chỉ còn muốn tháo chạy để giữ mạng. Nhưng thực tế thì kết cục của họ không hề thay đổi.

Một vạn quân Thanh Châu truy đuổi không ngừng phía sau, còn ở phía trước những binh lính đào ngũ, một vạn kỵ binh đã bày ra thiên la địa võng, khiến cho 3000 binh sĩ U Châu quân, ngoài việc đầu hàng, cuối cùng không còn đường thoát.

Khi màn đêm vừa buông xuống, cuộc chiến truy đuổi sinh tử không chút hồi hộp nào này cũng hạ màn.

Đây là một trận chiến thắng lớn, không chỉ bắt được 3000 quân U Châu cùng chủ tướng Lý Hành Phương của họ, cũng không chỉ chiếm được Cố An huyện – cửa ngõ phía nam U Châu, quan trọng hơn là đã bắt được La Thọ, em trai của La Nghệ. Điều này khiến Trương Huyễn có chút bất ngờ.

Ba vạn quân Tùy châu Thanh không tiếp tục tiến về phía bắc nữa, mà đóng quân ở Cố An huyện, kiên nhẫn chờ đợi hồi đáp từ La Nghệ.

Hai ngày sau, trận chiến xảy ra ở Tân An huyện nhanh chóng lan truyền khắp Kế huyện theo lời của một số bại binh. Một giáo úy bại trận đã mang đến cho La Nghệ một bức thư do chính Trương Huyễn viết.

Trong đại trướng, La Nghệ nhìn bức thư trước mắt mà ngẩn người. Đây là bức thư Trương Huyễn tự tay viết cho hắn, trên đó chỉ có một dòng chữ: "Đổi La Thọ và 3000 quân sĩ lấy Ôn Ngạn Bác cùng người nhà của y."

La Nghệ lại nhìn bức thư cầu cứu của La Thọ. Sau một lúc lâu, hắn thở dài. Em trai mình đã bị Trương Huyễn bắt, hắn còn có thể nói gì nữa đây? Chỉ đành phụ lòng Lý Uyên thôi.

"Truyền lệnh của ta, đưa Ôn Ngạn Bác cùng người nhà y đến Cố An huyện một cách tử tế!"

***

Sự việc của Ôn Ngạn Bác cuối cùng cũng được giải quyết nhờ sự can thiệp mạnh mẽ của Trương Huyễn. La Nghệ buộc phải trả lại Ôn Ngạn Bác cùng người nhà y, để đổi lấy em trai La Thọ cùng hàng ngàn binh sĩ U Châu bị bắt.

Trương Huyễn lập tức bổ nhiệm Ôn Ngạn Bác làm quận thừa Hà Gian quận, toàn quyền phụ trách chính sự ở Hà Gian quận. Mặc dù Phòng Huyền Linh ca ngợi Ôn Ngạn Bác có tài năng của một tể tướng và đề nghị Trương Huyễn trọng dụng, nhưng Trương Huyễn có mối lo riêng. Chưa từng trải qua công việc ở quận huyện, chưa thể vào triều đình trung ương. Ôn Ngạn Bác vẫn cần tôi luyện thêm hai năm ở địa phương mới được.

Việc trao đổi con tin tuy kết thúc nhanh chóng, nhưng kết cục lại không khiến La Nghệ hài lòng. Mặc dù La Nghệ hoàn toàn làm theo yêu cầu của Trương Huyễn, giao Ôn Ngạn Bác cùng cả gia đình y cho Tân An huyện, quân Thanh Châu cũng rút khỏi Tân An huyện, nhưng họ lại không rút khỏi Trác quận. Ba nghìn quân Thanh Châu đóng ở bờ nam sông Cự Mã, tạo thế giằng co với Tân An huyện từ xa.

***

Hai năm qua, dân số thành Giang Đô ngày càng đông, tình hình ngày càng hỗn loạn. Dù Dương Quảng đã hạ chiếu chỉ đuổi dân đói ra khỏi thành, nhưng dân số thành Giang Đô vẫn đông đúc, đã gần một triệu người. Phố lớn ngõ nhỏ đâu đâu cũng là cửa hàng, dòng người tấp nập như dệt cửi, việc buôn bán thịnh vượng.

Tại gần cửa Nam thành Giang Đô có một tửu quán khá lớn, gọi là Tửu quán Mộc Ngư. Nghe nói đây là một quán rượu do một đại thương nhân ở Đông Hải quận mở ở thành Giang Đô. Quy mô tửu quán ở Giang Đô được xem là hạng trung thượng, quán rượu bốn tầng, cùng năm sáu căn độc viện nằm xen kẽ. Vị trí cũng coi như đắc địa, từ sáng sớm đến tối mịt, công việc làm ăn cũng khá thịnh vượng.

Tửu quán có hơn ba mươi tiểu nhị và sáu bảy đầu bếp trứ danh. Mỗi ngày, quán mở cửa từ khi trời chưa sáng và chỉ đóng cửa khi đêm đã khuya vào giờ Hợi. Vì vậy các tiểu nhị vô cùng vất vả, thường thì họ làm liên tục ba ngày rồi mới được nghỉ một ngày.

Chưởng quầy tửu quán họ Vương, là một nam tử trung niên lúc nào cũng cười ha hả, trông vẻ là một người hiền lành, tuân thủ pháp luật.

Nhưng trên thực tế, tửu quán này là một điểm tình báo do quân Thanh Châu thiết lập ở Giang Đô. Sở dĩ chọn ở gần cửa Nam là vì nhiều quan viên sau khi tan triều về thành thường muốn ghé uống một chén. Các quan chức chính là những khách hàng quan trọng ở đây. Từ những cuộc trò chuyện phiếm của các quan viên, họ thu thập được vô số tin tức quan trọng. Sau đó, dựa vào từng thông tin, họ tiến hành khai thác sâu để nắm giữ tình báo một cách chuẩn xác.

Chiều nay, trong một gian độc viện phía sau tửu quán, hơn mười quan viên đang bí mật bàn bạc chuyện gì đó, vừa bàn bạc, vừa uống rượu, nghe nói cuộc tranh luận khá kịch liệt. Ngoài cửa viện có bốn người lính đứng gác, ngoại trừ tửu bảo mang đồ ăn ra vào, bất kỳ ai khác đều không được phép vào.

Hai tửu bảo mỗi người mang theo hai hộp thức ăn lớn bước nhanh đến. Bốn người lính chỉ kiểm tra sơ qua người họ, rồi cho phép họ vào.

Trong phòng có mười bốn vị khách, xem ra đều là quan viên triều đình, có cả văn quan lẫn võ tướng. Người ngồi giữa là một văn quan gần bốn mươi tuổi, chính là Vũ Văn Trí Cập. Sau khi cha Vũ Văn Trí Cập mất, Thiên tử Dương Quảng nhớ đến công lao của cha y, đã phong y làm Thiếu Giám. Do chân y bất tiện, chức Thiếu Giám chỉ mang tính danh nghĩa, trên thực tế y không quản bất cứ việc gì.

Bên cạnh y ngồi Nội sử Xá nhân Nguyên Mẫn, cùng với em họ của Nguyên Mẫn là Hổ Bí Lang Tướng Nguyên Lễ. Ngoài ra còn có Hổ Bí Lang Tướng Tư Mã Đức Kham, Điện Trực Các Bùi Thông, Hổ Nha Lang Tướng Triệu Hành Khu, Ưng Dương Lang Tướng Mạnh Bỉnh, Phù Tỷ Lang Lưu Phương Dụ, Y Chính Trương Khải, Môn Thành Lang Đường Phụng Nghĩa, Chủ Trực Trường Hứa Hoằng Nhân, Tiết Thế Lương, v.v... Mười mấy người tụ họp tại đây, đang kịch liệt bàn bạc điều gì đó.

Lúc này, Vũ Văn Trí Cập hô lớn một tiếng: "Trật tự!"

Trong phòng lập tức yên tĩnh trở lại. Chỉ thấy hai tửu bảo mang theo hộp cơm đi đến, đem rượu và thức ăn cho hơn hai mươi người bày ra. Một tửu bảo hành lễ: "Rượu và thức ăn của quý vị đã được dọn đủ rồi ạ!"

Vũ Văn Trí Cập khoát khoát tay: "Khi nào ta không gọi, thì các ngươi đừng trở lại."

"Đã rõ!"

Hai tửu bảo nhanh chóng lui ra. Trong phòng lại vang lên tiếng tranh luận. Hai tửu bảo vội vàng đi vào tiền đường, một người khẽ nói với chưởng quầy: "Ta nghe thấy bọn họ nói, muốn mưu sự lớn, đừng có lòng dạ đàn bà."

Chưởng quầy nhẹ gật đầu, quay người đi về phía hậu viện. Không lâu sau, một nam tử dáng người nhỏ gầy như khỉ chậm rãi bò lên trên nóc nhà. Hắn nằm trên mái nhà, cẩn thận lật một viên ngói lên, tạo thành một khe hở, ép tai vào khe ngói để lắng nghe cuộc trò chuyện của mười mấy người bên dưới.

Truyện này được Tàng Thư Viện dịch và đăng tải, độc quyền dành cho bạn đọc yêu thích.