"Vương gia! Vương gia!" Các thân binh vội vàng đưa La Nghệ lên. Mãi một lúc sau, La Nghệ mới tỉnh lại, ông ta không khỏi thở dài một tiếng: "Ta đã bỏ lỡ mất cơ hội tốt rồi!"

La Thọ vội vàng nâng huynh trưởng dậy, bất an hỏi: "Quân Thanh Châu đã áp sát thành rồi, chúng ta nên làm gì bây giờ?"

"Còn có thể làm gì hơn nữa? Lập tức rút quân về Kế Huyện cứu viện. Đồng thời, phái thêm thám báo điều tra dọc đường, đề phòng quân địch phục kích."

"Ta đi sắp xếp ngay đây!"

La Thọ chạy như bay đi, La Nghệ đành miễn cưỡng được nâng lên ngựa chiến. Ông ta thực sự không còn lựa chọn nào khác, gia quyến của các tướng sĩ đều đang ở Kế Huyện, kể cả thê thiếp của ông ta. Nếu La Nghệ bỏ mặc Kế Huyện, sẽ chẳng còn ai chịu liều mạng vì ông ta nữa.

Không bao lâu, hai vạn quân U Châu, ngay cả doanh trại cũng không kịp thu dọn, bắt đầu tập hợp rồi cấp tốc rút lui. Trên thành, Lý Cảnh vô cùng kinh ngạc và hoài nghi nhìn quân U Châu rút về phía bắc. Triệu Lượng đã hiểu ra, hưng phấn nói: "Nhất định là đại soái đã đánh tới Kế Huyện, La Nghệ không thể không rút quân rồi!"

Đoạn Đạt (hoặc một tên nhân vật khác) cũng vô cùng kích động nói: "Đại tướng quân, chúng ta xuất kích thôi!"

"Tuyệt đối không được manh động!"

Lý Cảnh già dặn, trầm ổn, ông ta nghĩ đến khả năng quân U Châu giả vờ rút lui, nghiêm nghị nói với tả hữu: "Không có mệnh lệnh của ta, tuyệt đối không ai được phép ra khỏi thành!"

Quân lính trong thành án binh bất động, nhưng La Nghệ lúc này đã không còn quan tâm đến việc chiếm đóng Lộ Thủy, hốt hoảng rút về phía cầu bắc.

Triệu Lượng thấy quân U Châu đã đi xa, liền nói khẽ với Lý Cảnh: "Lão tướng quân, hay là để ta phái hai cánh quân ra ngoài. Nếu quân U Châu thực sự rút về phía tây, chúng ta dứt khoát phá hủy cầu nam và cầu bắc, cắt đứt đường về phía đông của chúng."

Lý Cảnh dù sao cũng không phải cấp dưới của mình. Mặc dù không quá tình nguyện để họ ra khỏi thành, nhưng ông ta cũng không có quyền can thiệp quá sâu. Ông ta nhướng mày: "Triệu tướng quân cảm thấy phá hủy cầu gỗ có tác dụng không?"

Ý Lý Cảnh là, nếu đối phương dùng cầu nổi thì vẫn có thể vượt sông.

Triệu Lượng mỉm cười: "Khi đã là bại binh, chúng sẽ không rảnh mà dựng cầu nổi đâu."

Lý Cảnh nghe Triệu Lượng nói có lý, liền gật đầu: "Được rồi! Triệu tướng quân cứ tự mình quyết định đi."

Triệu Lượng lập tức phái 2000 người ra khỏi thành, phân ra đi về phía cầu nam và cầu bắc. Chỉ c��n quân U Châu vượt sông về phía tây, họ sẽ lập tức phá hủy cầu gỗ.

Sau nửa canh giờ, La Nghệ dẫn đại quân chạy tới cầu bắc. Ông ta đã để lại 500 binh sĩ trấn giữ cầu ở đây. La Nghệ tiến lên cao giọng quát hỏi: "Ở đây có tình hình gì?"

"Bẩm Vương gia, mọi thứ ở đây đều bình thường!"

"Có thấy ai khả nghi không?" La Nghệ hỏi dồn.

"Không phát hiện người khả nghi nào. Cả buổi sáng cơ bản không có người qua đường, chỉ có vừa rồi một đội buôn tính qua cầu, bị chúng tôi ngăn lại. Bọn họ chưa kịp qua cầu đã trực tiếp đi về phía bắc."

"Đội buôn thế nào?" La Thọ bên cạnh hỏi.

"Là một đội buôn nhỏ, hơn hai mươi con la, ba bốn tráng hán. Họ đến từ Hà Gian Quận, có vẻ là đang vận chuyển muối lậu, chuẩn bị theo Mây Dày Đạo tiến vào thảo nguyên."

La Nghệ không hỏi thêm nữa. Loại đội buôn muối lậu này rất nhiều. Buôn muối lậu đi thảo nguyên, một vốn bốn lời, sau đó lại buôn ngựa tốt về Trung Nguyên. Dù trên đường phải liên tục hối lộ đồn biên phòng, nhưng qua lại một chuyến có thể kiếm được vài nghìn quan tiền. La Nghệ cũng biết loại hoạt động này, phần lớn thời gian đều nhắm mắt làm ngơ.

Lúc này, mấy đội kỵ binh trinh sát chạy như bay đến, đều chắp tay bẩm báo: "Khởi bẩm Vương gia, trong vòng mười dặm về phía nam và phía bắc không có gì bất thường."

"Phía trước trong vòng mười dặm cũng không có phục binh."

La Nghệ gật đầu, vung chiến đao lên: "Đại quân qua cầu!"

Hai vạn quân U Châu đông đảo đã đồng loạt vượt qua cầu bắc, tiếp tục dọc theo quan đạo tiến về Kế Huyện theo hướng đông bắc. La Nghệ cũng đã tính đến sách lược vây thành đánh viện của quân Tùy, vì thế ông ta phái một lượng lớn thám báo dò xét phía trước, bất kỳ địa điểm nào có thể mai phục, ông ta đều không bỏ qua, để đảm bảo đại quân của mình có thể thuận lợi tiến về phía bắc.

Lộ Thủy cách Kế Huyện khoảng trăm dặm. Đại quân của La Nghệ khởi hành từ giữa trưa, nếu hành quân cấp tốc thì có lẽ nửa ngày là đến. Nhưng vì tối hôm qua quân lính đã hành quân suốt đêm, thực sự đã khá mệt mỏi. Cho nên La Nghệ hiểu rõ rằng đại quân không thể hành quân cấp tốc, nếu đến Kế Huyện mà đã kiệt sức thì chẳng khác nào dâng một bàn tiệc thịnh soạn cho quân Tùy.

Vì vậy, dù lòng như lửa đốt, nhưng La Nghệ không dám để quân lính hành quân quá sức. Sau khi đại quân đi được ba mươi dặm, La Nghệ lập tức hạ lệnh, toàn quân nghỉ ngơi tại chỗ.

Hai vạn binh sĩ đều ngồi dọc hai bên quan đạo, uống nước nghỉ ngơi, tiện thể lấy lương khô ra ăn bữa trưa. La Nghệ cũng không khỏi lo lắng, ngồi trên lưng ngựa quan sát hai bên. Con đường quan đạo được xây dựng từ Đại Nghiệp năm thứ tám, vô cùng rộng rãi bằng phẳng, thuận lợi cho việc vận chuyển lương thực. Hai bên là những cánh đồng mênh mông, phía bắc ẩn hiện dãy Yên Sơn hùng vĩ. Nơi đây là dải bình nguyên phì nhiêu, trồng lúa mì đông và ngô. Lúc này đã là hạ tuần tháng Mười, ngô và đậu nành vừa mới thu hoạch xong, cánh đồng trông rất hoang vu, không nhìn thấy một bóng dáng nông dân nào.

La Nghệ cảm thấy hơi kỳ lạ. Ngày hôm qua khi ông ta đến đây, trên ruộng vẫn còn đầy những phụ nữ và trẻ em nhặt bông, vậy mà hôm nay lại chẳng thấy một ai?

Trong lòng ông ta lập tức dấy lên chút cảnh giác, ra lệnh: "Cho thám báo đi dò xét về phía nam và phía bắc, phải đi xa hơn nữa."

Ông ta vừa dứt lời, mặt đất bỗng rung chuyển. Chỉ thấy phía bắc và phía nam đột nhiên xuất hiện những đám bụi mù mịt. Da đầu La Nghệ tê dại, "Đó là kỵ binh!"

Ông ta vội vàng hô lớn: "Đứng dậy, xếp thành hàng, chuẩn bị nghênh chiến!"

Không đợi mệnh lệnh của La Nghệ truyền đạt, quân U Châu đã hoảng hốt đứng dậy, nhanh chóng dàn trận trên quan đạo. Cung nỏ binh ở phía trước, trường mâu binh ở phía sau. Hai vạn quân U Châu được huấn luyện tinh nhuệ, sức chiến đấu rất mạnh. Nếu quân Thanh Châu chỉ có một vạn kỵ binh thì quân U Châu chưa chắc đã thua đối phương, nhưng lần này họ lại phải đối mặt với hai vạn kỵ binh đánh giáp công.

Sau khi tiếp nhận vài vạn con chiến mã từ Vũ Văn Hóa Cập, quân Thanh Châu nhanh chóng thành lập thêm một vạn kỵ binh mới, và vẫn do Bùi Hành Nghiễm thống lĩnh. Trong mấy năm qua, họ đã huấn luyện hai vạn kỵ binh, chỉ thiếu chiến mã. Vì thế, khi chiến mã về đủ, lực lượng kỵ binh liền được củng cố ngay lập tức.

Đây là một đội kỵ binh vô cùng tinh nhuệ, được trang bị vô cùng tốt. Mỗi binh sĩ đều mặc giáp trụ Minh Quang Khải và đội mũ trụ ưng lăng, bộ giáp kiên cố bảo vệ những vị trí yếu hại, được trang bị hoành đao sắc bén và chiến giáo nhọn hoắt.

Đáng chú ý là chiến giáo mà kỵ binh sử dụng. Loại chiến giáo này dài khoảng một trượng một xích, phần đầu có mũi mâu sắc nhọn, hai bên có lưỡi đao bén ngót, có thể bổ, có thể đâm. Ngoại hình hơi giống Tam Tiên Lưỡng Nhận Đao, nhưng phần mũi mâu thì dài hơn nhiều. Thân giáo được tôi luyện ba lần, đao chém không đứt, độ dẻo dai vô cùng tốt, là vũ khí tốt nhất của kỵ binh.

Mặc dù chiến giáo không cầu kỳ như mã giáo, nhưng cũng do cục giám sát quân khí của Đại Tùy tỉ mỉ chế tạo. Trong mười năm đã chế tạo ra hai mươi vạn cây chiến giáo như vậy, phân phát cho mười vạn kỵ binh tinh nhuệ.

Vì mấy năm liên tục chiến tranh, loại chiến giáo này đã tổn thất quá nửa, số lượng còn lại không đủ sáu vạn cây. Khi quân Thanh Châu chiếm được kho quân khí Liêu Đông đã thu về 5000 cây chiến giáo tồn kho, lần này lại giành được gần hai vạn cây từ tay Kiêu Quả Quân, khiến số chiến giáo trong tay quân Thanh Châu ước chừng 23.000 cây, vừa đủ để trang bị cho kỵ binh và quân trinh sát.

Nhưng bất kỳ binh khí nào cũng sẽ hao mòn, cho nên Trương Huyễn đã lệnh cho cục giám sát quân khí chế tạo thêm loại chiến giáo sắc bén này, ông ta hy vọng có thể duy trì ở mức năm vạn cây.

Hai vạn kỵ binh ầm ầm kéo đến từ phía nam và phía bắc. Bùi Hành Nghiễm dẫn một vạn kỵ binh ở phía bắc, bọn họ mai phục trong một khu rừng cách đó ba mươi dặm về phía bắc. Đội buôn muối lậu kia thực chất là thám báo do Bùi Hành Nghiễm phái đi. Khi phát hiện dấu hiệu quân U Châu rút về phía bắc, lập tức quay về bẩm báo Bùi Hành Nghiễm. Bùi Hành Nghiễm lập tức dùng chim ưng đưa thư báo cho phó tướng Mạch Mạnh Tài ở phía nam. Cả hai đồng loạt xuất quân, lao thẳng vào hai vạn quân U Châu đang nghỉ ngơi trên quan đạo.

Vạn ngựa phi nước đại, tay cầm chiến giáo và tấm chắn, đã xông đến cách đó trăm bước. Lúc này, La Nghệ hô to: "Bắn tên!"

Năm nghìn mũi tên bay vút lên trời, như một đàn châu chấu bắn về phía kỵ binh đang lao đến từ phía bắc. Kỵ binh đều đưa khiên ra đỡ. Mưa tên dày đặc bắn vào giữa đám ngựa chiến, vang lên tiếng "đinh đinh đang đang". Không ngừng có chiến mã bất ngờ lảo đảo ngã xuống, khiến vài trăm kỵ binh ngã ngựa ngay lập tức, bị giẫm đạp bởi chính đám chiến mã đang lao nhanh dày đặc của mình, đồng nghĩa với cái chết không thể tránh khỏi.

Nhưng mưa tên dày đặc vẫn không thể ngăn cản được sức xung kích như bão tố của vạn kỵ binh. Khi đợt tên thứ hai vừa bắn ra, kỵ binh tiền phong đã vọt tới cách trận địa cung nỏ ba mươi bước. Cả hai bên đều có thể nhìn rõ mặt đối phương. Lực xung kích mạnh mẽ và sát khí như cuồng phong bạo vũ do kỵ binh mang lại khiến người ta sụp đổ. Quân bắn nỏ hoảng loạn quay đầu chạy ngược vào trong đội hình. 5000 binh sĩ trường mâu dàn trận tiến lên, chuẩn bị nghênh chiến đợt xung kích đầu tiên của kỵ binh.

Cùng lúc đó, vạn kỵ binh phía nam dưới sự thống lĩnh của Mạch Mạnh Tài đã xông thẳng vào đội hình quân U Châu, khiến đội hình vừa mới sắp xếp tan tác, hỗn loạn. Kỵ binh phía bắc cũng ầm ầm tràn vào đội hình trường mâu binh. Trên quan đạo lập tức vang lên tiếng kêu thảm thiết liên hồi.

Bản dịch này thuộc về trang truyen.free, nơi những câu chuyện cổ tích được kể lại bằng ngôn ngữ hiện đại.