Trương Huyễn suất lĩnh ba vạn đại quân đã tiến sát đến chân thành Kế Huyện lúc hừng đông, chỉ cách khoảng năm canh giờ so với thời điểm đại quân U Châu từ thành tiến về Lộ Thủy. Đây là một hành động được tính toán thời gian và nhịp độ cực kỳ chính xác, mà lại không hề bị quân U Châu phát giác. Đội quân của Trương Huyễn đã vòng qua các đồn biên phòng trên quan đạo, mượn màn đêm che chở, đi đường tắt tiến quân về phía Bắc. Nhờ lượng lớn tin tức tình báo từ thám báo, cuối cùng, quân của Trương Huyễn đã áp sát chân thành Kế Huyện với sự chính xác gần như tuyệt đối, như một nhát dao mổ được tính toán kỹ càng.

Tuy nhiên, cửa thành Kế Huyện đã đóng chặt, cầu treo cũng được kéo lên cao. Quân coi giữ trên tường thành đang căng thẳng và bất an nhìn xuống hàng vạn quân Tùy Thanh Châu như từ trên trời rơi xuống. Vị tướng chỉ huy là Tấn Văn Diễn, tuổi chừng hơn bốn mươi, người quận Bắc Bình, đã làm quan ở U Châu vài chục năm. Trong lòng ông ta cũng vô cùng hoang mang và bất an: "Rõ ràng La Nghệ đã bố trí ba đồn biên phòng ở mặt phía nam, vậy mà tại sao không hề có tin tức nào mà quân Tùy Thanh Châu đã đến nơi?"

Thực tế, điều khiến Tấn Văn Diễn kinh hồn bạt vía chính là chiến kỳ của đối phương: lại là cờ Thanh Long viền vàng. Đây chính là Vương kỳ của Thanh Châu quân, sự xuất hiện của nó có nghĩa Trương Huyễn đang có mặt trong đội quân này.

Đại doanh quân Tùy Thanh Châu đóng quân cách thành hai dặm. Bỗng, một lão giả dáng người cao gầy cưỡi ngựa tiến đến dưới chân thành, ngẩng đầu lớn tiếng gọi hỏi: "Ai là chủ tướng trên thành?"

Binh sĩ bẩm báo cho Tấn Văn Diễn, ông ta vội vàng ra xem xét. Ông ta thoáng nhìn đã nhận ra lão giả dưới thành, không ai khác chính là cựu Thái Thú Trác quận Thôi Hoằng Thăng. Tấn Văn Diễn biết rõ Thôi Hoằng Thăng từng giữ chức Tả Vũ Vệ Tướng quân, tham gia cuộc chiến Cao Ly lần thứ nhất, sau đó không may bị bắt, hai năm sau được quân Tùy cứu thoát, rồi về quê dưỡng lão. Không ngờ giờ phút này ông ta lại xuất hiện.

Năm đó, khi Nguyên Hoằng Tự làm U Châu Đô đốc, tính cách ông ta tàn bạo, quản lý hà khắc, thường xuyên vô cớ dùng gậy đánh thuộc cấp, rất nhiều người vì thế mà bị đánh chết. Là một Thái Thú, Thôi Hoằng Thăng thường xuyên khuyên Nguyên Hoằng Tự nên hạ thủ lưu tình, nhờ đó không ít người đã thoát chết. Tấn Văn Diễn chính là một trong số những người đó.

Tấn Văn Diễn không dám thất lễ, vội vàng sai binh sĩ mở cửa thành, đón Thôi Ho���ng Thăng vào.

Từ khi được Trương Huyễn cứu thoát khỏi Cao Ly, Thôi Hoằng Thăng vẫn luôn dưỡng bệnh tại tư gia Bác Lăng, sống khép kín trong nhà. Dù thân thể dần hồi phục, ông cũng không màng đến chuyện triều đình, chỉ chuyên tâm dạy dỗ con cháu họ Thôi đọc sách tại tộc học. Lần này, khi Trương Huyễn thỉnh cầu ông tái xuất giang hồ, ông không thể không đồng ý.

Một là, năm đó Trương Huyễn đã cứu mạng ông, ông mắc nợ Trương Huyễn một ân tình lớn. Hai là, quan trọng hơn, cha con Thôi Triệu đã gây tổn hại cực lớn cho dòng họ Bác Lăng Thôi, làm bại hoại nghiêm trọng thanh danh của Bác Lăng Thôi thị. Hơn nữa, Trương Huyễn hầu như đã ghé thăm tất cả các đại thế gia ở Hà Bắc, duy chỉ không đến Bác Lăng Thôi thị, điều này đã gây áp lực rất lớn cho dòng họ. Vì tiền đồ và vận mệnh của gia tộc, Thôi Hoằng Thăng không thể không một lần nữa tái xuất.

Thôi Hoằng Thăng cưỡi ngựa tiến vào thị trấn Kế Huyện, Tấn Văn Diễn đã theo từ dưới tường thành đến, tiến đến khom người thi lễ: "Thôi công vẫn khỏe mạnh chứ ạ?"

"Ồ, ra l�� Tấn tướng quân!"

Thôi Hoằng Thăng xuống ngựa, khẽ cười nói: "Thân thể lão phu vẫn ổn. Tấn tướng quân xem ra cũng thuận lợi chứ?"

Tấn Văn Diễn cười khổ một tiếng: "Tuy thăng lên một cấp, nhưng áp lực cũng rất lớn, thực sự không dám nhận lời khen 'không sai' này."

"Quả đúng là vậy, thiên hạ đại loạn, ai ai cũng hoang mang lo lắng, đến cả lão già này cũng không thể an lòng tĩnh dưỡng, mà phải đặc biệt đến đây để nói chuyện với tướng quân."

Tấn Văn Diễn rất rõ ràng mục đích đến đây của Thôi Hoằng Thăng. Kỳ thực ông ta cũng hy vọng có thể có thêm một đường lui. Việc đàm phán có thành công hay không lại là thứ yếu, điều quan trọng là Trương Huyễn chịu đàm phán với ông ta, điều này cho thấy Trương Huyễn vẫn có thành ý.

"Thôi công, mời đi lối này!"

Tấn Văn Diễn mời Thôi Hoằng Thăng vào ngồi trong lầu thành, rồi sai thân binh dâng trà. Thôi Hoằng Thăng chậm rãi nói: "Nếu lão phu không lầm thì Tấn tướng quân đã ở U Châu gần hai mươi năm rồi phải không?"

"Thôi công nhớ đúng rồi. Ta từ năm Khai Hoàng thứ 17 được điều từ quận Hà Gian đến U Châu, tính đến nay đã đúng hai mươi năm. Hiện tại, ta là người có tư cách lâu đời nhất trong quân U Châu, ngay cả Đô đốc cũng đến U Châu sau ta hai năm."

"Tướng quân là người quận Bắc Bình, cha mẹ, gia đình đều ở huyện Lô Long. Chẳng lẽ tướng quân thật sự muốn bỏ lại vợ con, rời bỏ quê hương đến Quan Lũng làm quan sao?"

Sắc mặt Tấn Văn Diễn biến đổi: "Thôi công có lời gì chỉ giáo chăng?"

Thôi Hoằng Thăng thản nhiên uống một ngụm trà, rồi nói: "Mục đích lão phu đến đây chắc hẳn Tấn tướng quân đã rõ. Tề Vương là con rể của Lư gia, lại có giao tình tốt với con trai của La Đô đốc, vì vậy ông ấy không muốn đánh vào thành, cũng không muốn tàn sát binh sĩ U Châu, chỉ muốn giải quyết U Châu một cách hòa bình. Lần này, Tề Vương suất tám vạn đại quân tiến quân U Châu, ba vạn quân mà tướng quân nhìn thấy bây giờ chỉ là một phần nhỏ trong đó. Hai vạn kỵ binh khác đã đi cứu viện Lộ Thủy, mười lăm ngàn người khác theo đường thủy tiến quân vào quận Bắc Bình, Từ Thế Tích dẫn mười lăm ngàn ngư��i theo tuyến phía tây tiến vào chiếm giữ quận Thượng Cốc. Trong khi đó, quân Đường mà Đô đốc các ngươi mong đợi vẫn còn đang giằng co với Lưu Võ Chu tại Tịnh Châu. Có thể nói, đại cục U Châu đã định. Lão phu đặc biệt đến đây để nói rõ với tướng quân: Nếu tướng quân nguyện ý suất quân đầu hàng, Tề Vương sẽ phong tư���ng quân làm Bắc Bình quân sứ, Lô Long huyện hầu, trấn thủ Lâm Du Quan. Còn nếu tướng quân không muốn đầu hàng, cũng có thể tự do rời đi, nhưng không được mang theo quân đội. Tề Vương tuyệt đối sẽ không ngăn cản."

Tấn Văn Diễn sau một lúc lâu, thở dài nói: "Đô đốc đã đối đãi ta không tệ, hiện tình thế của ông ấy còn chưa rõ ràng, ta sao có thể dẫn đầu phản bội ông ấy, làm vậy thực sự là quá vô tình vô nghĩa."

"Nếu tình thế đã rõ ràng thì sao?" Thôi Hoằng Thăng lại hỏi dồn.

"Điều này..."

Tấn Văn Diễn cười khổ một tiếng: "Nể mặt Thôi công, ta cũng không hy vọng Kế Huyện phải chịu binh đao chiến hỏa. Lời chỉ có thể nói đến đây thôi."

"Ha ha! Lão phu hiểu rồi, vậy lão phu sẽ không làm khó Tấn tướng quân nữa, xin cáo từ."

Tấn Văn Diễn liền vội vàng đứng dậy, sai người tiễn Thôi Hoằng Thăng ra khỏi thành. Nhìn bóng lưng Thôi Hoằng Thăng khuất xa, trong lòng ông ta cũng cảm thấy vô cùng mê man. "La Nghệ quả thực đối đãi mình không tệ, nhưng nếu La Nghệ binh bại, mình thật sự muốn vứt bỏ vợ con, đi theo ông ta đến Tịnh Châu sao?"

Lúc chạng vạng tối, Trương Huyễn đã nhận được tin tức xác thực: kỵ binh của Bùi Hành Nghiễm đã đánh bại chủ lực quân U Châu tại khu vực Lộ Thủy, quân U Châu đang tan tác về phía tây. Lập tức Trương Huyễn suất lĩnh hai vạn quân đội vòng về phía đông. Ông muốn ngăn chặn La Nghệ tập hợp lại tàn quân, phải đánh tan hoàn toàn quân U Châu.

Trận kịch chiến diễn ra cách Lộ Thủy ba mươi dặm về phía tây vô cùng thảm khốc. Dù quân U Châu được huấn luyện nghiêm chỉnh, sức chiến đấu rất mạnh, nhưng vẫn không thể ngăn cản sự tấn công mãnh liệt của hai vạn kỵ binh tinh nhuệ. Họ bị kỵ binh chia cắt thành mười khối nhỏ, trận hình dần trở nên hỗn loạn. Dưới sự xung kích nhiều lần của quân Tùy, cuối cùng toàn quân tan tác. Nhưng quân Tùy không tùy tiện giết chóc tàn binh, mà vây hãm bức bách, binh sĩ quân U Châu không còn đường thoát, nhao nhao quỳ xuống đất đầu hàng.

Trong lúc hỗn loạn, La Nghệ mang theo hơn mười tên tàn binh phá vòng vây chạy trốn về phía bắc. Trong lòng La Nghệ hiểu rõ, ông biết mình không thể chạy tr��n về phía tây, vì phía tây nhất định có chủ lực quân Tùy vây chặn. Ông ta trốn về Kế Huyện chỉ là tự chui đầu vào lưới.

La Nghệ tâm hoảng ý loạn, không ngừng quất ngựa chạy điên cuồng. Hơn mười tên thân binh theo sát, thúc ngựa phi nước đại. Dần dần, tiếng kêu la xa dần, tiếng vó ngựa truy đuổi cũng biến mất. La Nghệ một mạch chạy hơn ba mươi dặm, một thân binh từ phía sau đuổi kịp, kéo ghìm dây cương chiến mã của ông lại: "Vương gia, truy binh đã không còn nữa."

La Nghệ chưa hoàn hồn, ông chỉnh lại chiếc mũ giáp bị lệch, thở hổn hển mấy hơi, hỏi: "Đây là đâu?"

"Đây hẳn là Ô Đông Lĩnh."

La Nghệ lập tức nhớ ra, tiếp tục đi về phía bắc ba mươi dặm nữa chính là huyện Dụ Đô, hiện giờ Kế Huyện lại nằm về phía tây nam. Ông quay đầu ngựa, hướng về một sườn núi mà chạy, nhanh chóng lên đến đỉnh đồi, chăm chú nhìn về phía chiến trường xa xa. Chiến trường đã bị rừng cây che khuất, không còn thấy gì, ngay cả tiếng trống trận cũng biến mất tăm. Bốn phía chỉ còn tiếng gió thổi xào xạc qua núi rừng, yên tĩnh đến lạ thường. Nếu không phải những vết máu loang lổ trên người ông và các thân binh, rất khó tưởng tượng rằng chỉ nửa canh giờ trước đó, một trận đại chiến thảm liệt đã bùng nổ. La Nghệ ngắm nhìn phương xa thật lâu, không khỏi lệ rơi lã chã.

"Vương gia, chúng ta trở về Kế Huyện sao?" Một tên thân binh thấp giọng hỏi.

La Nghệ thở dài một hơi, giọng nói có chút nghẹn ngào: "Toàn quân bị diệt, trở về Kế Huyện còn mặt mũi nào gặp gỡ hương thân phụ lão đây?"

"Nhưng Kế Huyện vẫn còn 5000 quân đội, lại chiêu mộ thêm những người trẻ tuổi cường tráng, có lẽ vẫn có thể giữ vững Kế Huyện thành kiên cố này, sau đó chờ quân Đường đến cứu viện."

Trong mắt La Nghệ đầy vẻ phiền muộn. Ông làm sao lại không hy vọng như vậy, nhưng Trương Huyễn có còn cho cơ hội nữa không?

"Đi Quân Đô Hình, chúng ta đến Tịnh Châu!" La Nghệ hạ quyết tâm.

Lúc này, phía sau truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Mọi người thất kinh, nhao nhao rút chiến đao ra. Chỉ thấy một đội kỵ binh hơn mười người đang chạy đến từ một lối nhỏ bên cạnh. Người cầm đầu lại chính là em trai của La Nghệ, La Thọ. La Nghệ lập tức mừng rỡ khôn xiết, thúc ngựa chạy tới đón: "Nhị đệ, tình hình thế nào rồi?"

La Thọ hiển nhiên vừa khóc xong, trên mặt vẫn còn vệt nước mắt. Y lắc đầu chán nản nói: "Vốn dĩ ta dẫn ba ngàn người rút lui về phía bắc, nhưng bị kỵ binh địch cắt đứt. Ta đã mở được một con đường máu để thoát ra, còn binh sĩ phía sau thì đều đầu hàng. May mắn gặp được đội trinh sát tuần tra này, nếu không ta đã không thể tìm thấy đại ca rồi."

Lòng La Nghệ hoàn toàn chìm xuống vực sâu, ông ta hoàn toàn tuyệt vọng. Sau một lúc lâu, ông nói với La Thọ: "Ta định đến Quân Đô Hình rồi đi Tịnh Châu, ngươi hãy đi cùng ta!"

"Ta đương nhiên sẽ đi theo đại ca, nhưng còn đại tẩu và các nàng thì sao?"

La Nghệ cười khổ nói: "Đó là cháu gái của hắn, hắn có thể làm gì được chứ."

La Thọ lúc này mới nhớ ra Trương Huyễn và đại ca có quan hệ thân thích, bất đắc dĩ nói: "Nếu đã vậy, chúng ta đi thôi!"

"Chúng ta đi!"

La Nghệ hô lớn một tiếng, thúc ngựa chạy nhanh. Ông quay đầu nhìn về hướng Kế Huyện, lẩm bẩm: "Rồi sẽ có một ngày... rồi sẽ có một ngày, ta La Nghệ sẽ quay trở lại!"

Ông hung hăng quất roi vào chiến mã. Hơn mười người thúc ngựa phi dọc theo sông Tang Can, hướng về Cư Dung Quan mà đi, dần dần biến mất trong núi non trùng điệp.

Mọi bản quyền nội dung đều thuộc về truyen.free, và đây là một hành trình kỳ diệu của ngôn từ.