Năm mới vừa qua khỏi, quân cảng tọa lạc ở cửa sông Cự Dương, quận Bắc Hải lại trở nên náo nhiệt. Từng chiếc thuyền vận lương từ Hoàng Hà xuôi dòng về kiên nhẫn chờ đợi trên biển. Thuyền hàng dày đặc khắp mặt biển, những thuyền tuần tra do thám dẫn vài chiếc Thiên Thạch Hải Thuyền tiến vào bến cảng để dỡ hàng.

Lúc này, từ phía đông tiến đến một chiếc Thiên Thạch Hải Thuyền, trên thuyền treo cờ hiệu Thanh Long của quân Tùy. Đội thuyền ngược gió rẽ sóng, biển động dữ dội khiến chiến thuyền di chuyển khó khăn. Trên mũi thuyền, một lão giả mặc áo xanh, đầu đội mũ da lộn xộn đứng thẳng. Ông thân hình cao lớn, làn da ngăm đen, trên gương mặt đầy nếp nhăn hằn rõ dấu vết thời gian, trông chừng đã gần bảy mươi, nhưng lưng vẫn thẳng tắp, đôi mắt sắc như chim ưng sáng ngời thần thái.

Người này chính là Lai Hộ Nhi, vị thủy quân thống soái từng từ Kinh Châu đến. Mấy năm trước, trong trận chiến Bình Nhưỡng, Lai Hộ Nhi đã cãi lệnh thánh chỉ của Thiên tử Dương Quảng. Sau đó, ông bị giáng chức và tống ngục. Về sau, nhờ Trương Cẩn, Lý Cảnh, Tiết Thế Hùng, Ngư Câu La cùng nhiều đại tướng khác liên danh dâng sớ xin bảo vệ, cuối cùng ông bị bãi chức làm dân thường, về quê an hưởng tuổi già.

Lai Hộ Nhi vốn nghĩ sẽ sống nốt quãng đời còn lại tại quê cha đất tổ. Nhưng các thế lực cát cứ như Chu Kiệt ở Kinh Châu, Lâm Sĩ Hoằng ở Bà Dương cùng Tiêu Tiển ở Trường Sa nhao nhao đến thăm, mời ông gia nhập liên minh, khiến Lai Hộ Nhi không khỏi phiền lòng. Thêm vào đó, Trương Huyễn dùng ý chỉ thái hậu chiêu mộ binh sĩ trở về triều phục vụ, Lai Hộ Nhi cuối cùng quyết định tái xuất giang hồ.

Ông nhờ sự giúp đỡ của Hoàng gia Lịch Dương mà trốn đến Đông Hải Quận. Từ một hòn đảo phía đông, ông lên thuyền đi về Bắc Hải Quận. Sau mấy ngày lênh đênh sóng gió, ông đã sắp tới Bắc Hải Quận.

Lúc này, binh sĩ trên thuyền đột nhiên chỉ tay về phía quân cảng xa xa, reo hò ầm ĩ. Lai Hộ Nhi cũng nhìn thấy hàng loạt thuyền neo đậu dày đặc trên mặt biển. Vòng ngoài có gần một trăm chiến thuyền, tạo thành một vòng vây dài hàng chục dặm, bảo vệ vô số thuyền hàng bên trong.

Lai Hộ Nhi không khỏi xúc động. Ông đã sớm nghe nói thủy quân của Trương Huyễn cường đại, và giờ đây ông tận mắt chứng kiến. Cảnh tượng cột buồm san sát như rừng, vạn thuyền cùng tiến ra khơi thật hùng vĩ, rung động sâu sắc trong lòng ông. Ông như thể lại nhìn thấy thời kỳ Đại Tùy cường thịnh nhất, khóe mắt ông không khỏi cay cay.

Đúng lúc này, một chiếc thuyền tuần tra tiến tới gần, ghé sát bên chiến thuyền. Một binh sĩ trên đó lớn tiếng hỏi: "Đội thuyền từ đâu tới?"

Một binh sĩ trên thuyền Lai Hộ Nhi vội vàng chạy ra mạn thuyền đáp lời: "Chúng ta từ Đông Hải Quận tới, đang đưa Đại tướng quân đến Bắc Hải Quận."

Nói xong, binh sĩ ném một chiếc ống tre cho binh sĩ tuần tra. Binh sĩ tuần tra nhận lấy ống tre, rút ra công văn và quân lệnh bên trong. Sau khi kiểm tra xung quanh không thấy gì bất thường, anh ta liền leo lên thuyền nói: "Để ta dẫn đường, đến bến tàu ngoài cùng bên phải mà neo đậu. Đại soái đã chờ sẵn ở phía đó từ lâu rồi!"

Lai Hộ Nhi hơi giật mình, thì ra Trương Huyễn cũng có mặt ở đây. Trong lòng ông chợt hiểu ra, đây là Trương Huyễn đặc biệt tới đón tiếp mình. Lòng ông dâng trào cảm động, bèn bước tới hỏi binh sĩ tuần tra: "Lão phu chính là Lai Hộ Nhi. Xin hỏi người lính này, vì sao trên mặt biển lại có nhiều đội thuyền như vậy?"

Binh sĩ vội vàng quỳ xuống hành lễ, thưa với Lai Hộ Nhi: "Bẩm lão tướng quân, đây đều là thuyền chở hàng. Một số từ các quận Hà Bắc tới, nhưng phần lớn đều vận chuyển lương thảo từ cứ điểm Lộ Thủy ở Trác Quận đến."

Lai Hộ Nhi trầm ngâm, tập kết quy mô lớn đến vậy, chẳng lẽ lại muốn đánh trận sao?

Đội thuyền lướt qua mặt biển dày đặc thuyền bè, chen lách qua những chiếc thuyền chở hàng khổng lồ, tiến vào bến tàu phía tây nhất. Đây là bến tàu tạm thời dành cho việc lên xuống người. Các bến tàu khác đều bị thuyền chở hàng chiếm kín. Trên bến tàu, người người tấp nập, hàng nghìn binh sĩ dùng xe lộc vận chuyển lương thực, binh khí và vật tư dỡ từ thuyền lớn đến nhà kho cách đó một dặm.

Cách đó không xa chính là khu kho hàng khổng lồ. Từng dãy kho sừng sững như những người khổng lồ dưới chân núi, có đến hàng trăm tòa. Xung quanh xây tường thành cao lớn. Dù trên núi tuyết trắng mênh mông, nhưng dưới chân núi lại bận rộn khí thế ngất trời, chẳng hề có chút cảm giác đông lạnh nào.

Thuyền lớn cập bờ. Bước qua boong thuyền rộng lớn, một binh lính tiến đến đỡ, nhưng bị Lai Hộ Nhi gạt ra. Ông sải bước lên bờ. Tr��n bờ, hơn trăm kỵ binh đứng thẳng tắp, vây quanh Trương Huyễn đang mặc giáp vàng. Trương Huyễn nhìn thấy Lai Hộ Nhi, liền nhảy phắt xuống ngựa, vội vàng bước nhanh tới đón: "Lão tướng quân, dạo này vẫn khỏe chứ?"

Lai Hộ Nhi từng là chủ soái của Trương Huyễn năm xưa, nhưng trong lòng ông hiểu rõ tình cảnh của mình. Ông tiến một bước rồi quỳ xuống: "Lão tướng Lai Hộ Nhi bái kiến Tề Vương điện hạ!"

Trương Huyễn vội vàng đỡ ông dậy: "Lão tướng quân mau đứng dậy! Trương Huyễn không dám nhận đại lễ này của lão tướng quân!"

"Lễ quân thần không thể bỏ qua, mong điện hạ đừng làm khó lão thần."

Trương Huyễn gật đầu, ngay lập tức cho gọi hai người con của Lai Hộ Nhi là Lai Giai và Lai Hoằng đến chào. Hiện tại Lai Giai đang giữ chức Thiếu Khanh giám sát quân khí, còn Lai Hoằng thì làm Thị Lang bộ Hộ. Cả hai đều là những trụ cột của triều Tùy mới.

Ba cha con cuối cùng cũng đoàn tụ, không khỏi mừng rỡ khôn xiết. Trong lòng Lai Hộ Nhi càng thêm cảm kích vô cùng, nếu không có Trương Huyễn ra tay cứu giúp, Vũ Văn Hóa Cập tuyệt đối sẽ không buông tha hai con ông, cha con họ e rằng đã âm dương cách biệt.

Lúc này, có binh sĩ dắt đến một con ngựa. Trương Huyễn cười nói: "Ta dẫn Đại tướng quân đi thăm bến cảng!"

Mọi người lên ngựa. Lai Hộ Nhi cùng Trương Huyễn cưỡi ngựa sóng vai chậm rãi tiến về phía trước. Trương Huyễn dùng roi ngựa chỉ vào nhà kho nói: "Đây là kho lương Bắc Hải, một trong hai kho lớn nhất của chúng ta, có thể chứa đến hàng triệu thạch lương thực. Ngoài ra còn chứa một lượng lớn khôi giáp, binh khí và các vật tư khác. Vốn dĩ có kênh đào chuyên dụng thông với sông Cự Dương, việc vận chuyển lương thực không cần phải dùng sức người khiêng vác như thế này. Chỉ là hiện tại nước sông đã đóng băng, đành phải dùng sức người vận chuyển."

"Nghe nói điện hạ vận chuyển lương thực vật tư từ cứ điểm Lộ Thủy đến?" Lai Hộ Nhi nhìn đoàn quân vận lương không ngớt mà hỏi.

"Cứ điểm Lộ Thủy tuy có thể vận chuyển đường thủy, nhưng khó phòng thủ. Lại còn phải bỏ ra một vạn quân chuyên để phòng ngự. Hơn nữa thuyền Hoành Dương không thể ti���n sâu vào Lộ Thủy. Vì vậy ta đã từ bỏ cứ điểm Lộ Thủy, chuyển toàn bộ lương thực và vật tư về cứ điểm Bắc Hải."

Lai Hộ Nhi khẽ cười: "Ngươi lại ngửi thấy mùi chiến tranh rồi."

Trương Huyễn mỉm cười. Đúng là gừng càng già càng cay, ông ấy đã nhìn thấu mình đang chuẩn bị chiến tranh. Trương Huyễn gật đầu: "Từ khi Thiên tử mất ở Giang Đô, dã tâm của Cao Ly lại trỗi dậy, bắt đầu rục rịch hành động. Hiện tại chúng ta nhận được tin tức là Cao Ly đang điều binh khiển tướng ở Bình Nhưỡng, tích cực chuẩn bị chiến tranh. Tín hiệu rõ ràng nhất chính là cứ điểm của chúng ta ở bán đảo Liêu Đông đã bị nhổ bỏ. Khi đối phương đã rục rịch chuẩn bị chiến tranh, chúng ta cũng không thể thờ ơ, nhất định phải chủ động hành động."

Ánh mắt Lai Hộ Nhi lập tức rực sáng. Cao Ly là nút thắt cả đời của ông, không ngờ rằng khi còn sống ông lại có thể tháo gỡ nút thắt này. Ông nhìn chăm chú về phía bán đảo Liêu Đông hồi lâu, trong ánh mắt tràn đầy khát vọng chiến tranh.

Ông đột nhiên quay đầu chắp tay hành lễ với Trư��ng Huyễn nói: "Tuy tuổi già nhưng chí không già, nguyện vọng vẫn muốn đi ngàn dặm. Mong điện hạ đừng chê lão thần đã già yếu, lão thần nguyện làm một tiểu tốt tiên phong trong cuộc chinh phạt phía đông, dẫn đầu xông vào thành Bình Nhưỡng!"

Trương Huyễn mỉm cười: "Ta cũng mong mỏi lão tướng quân đến. Nếu lão tướng quân có lòng, không ngại thay ta nắm giữ ấn soái thủy quân."

Lai Hộ Nhi cảm thấy nhiệt huyết sôi trào trong lồng ngực, không chút do dự nói: "Đại doanh thủy quân ở đâu? Ta sẽ lập tức đi điểm binh ngay bây giờ!"

Bên cạnh, Lai Giai vội vàng nói: "Phụ thân đường xa đến đây, thân thể mệt mỏi, chi bằng hãy đến Ích Đô nghỉ ngơi hai ngày trước."

Lai Hoằng cũng hiểu cha mình hơi nóng vội, khuyên nhủ: "Hay là cha nên đi bái kiến thái hậu một chút, gặp gỡ các bạn cũ trong triều, không nên vội vàng trong lúc này."

Lai Hộ Nhi vung tay lên, lớn tiếng nói: "Ta đã nghỉ ngơi mấy năm rồi, hiện giờ đại chiến sắp tới, ta nào còn có thể ngủ yên? Các con đừng ngăn cản ta!"

Trương Huyễn vui vẻ nói: "Quả nhiên là bản sắc của Đại tướng quân. Được thôi, ta cùng lão tướng quân đến quân doanh."

Quân doanh thủy quân cách trấn Cự Dương Hà về phía nam ba dặm, được dựng dọc theo hồ Cự Dương. Hồ Cự Dương thực chất là một khúc uốn lượn của sông Cự Dương, mặt nước mênh mông sóng biếc, có thể neo đậu hàng trăm chiến thuyền khổng lồ. Đây cũng là căn cứ thủy quân của Thanh Châu. Đại doanh thủy quân nằm ở phía đông vịnh nước, doanh trại rộng hàng ngàn mẫu, có hơn hai nghìn lều lớn, với ba mươi lăm nghìn binh lính thủy quân trú đóng, chia thành bảy Vệ và ba mươi lăm Doanh.

Vì nội quy quân đội Tùy trước đây vô cùng phức tạp, khi triều Tùy mới thành lập, những người am hiểu đã đơn giản hóa, thiết lập sáu cấp bậc: Quân, Vệ, Doanh, Lữ, Đội, Hỏa. Trong đó, chủ tướng của Quân gọi là Tướng quân. Chức Tướng quân lại chia làm ba cấp: Đại tướng quân, Thượng tướng quân và Tướng quân. Vệ có hai người chính phó, chính tướng gọi là Hổ Bí Lang Tướng, phó tướng là Hổ Nha Lang Tướng. Doanh cũng có chính phó hai người, chính là Ưng Dương Lang Tướng, phó là Ưng Kích Lang Tướng. Lữ là Lữ Soái, Đội là đội trưởng, Hỏa là Hỏa trưởng.

Đồng thời, các chức vụ Hùng Võ Lang Tướng và Võ Dũng Lang Tướng cũng bị bãi bỏ.

Mặt khác, các huyện địa phương có quận binh để duy trì trật tự, các hương có dân đoàn, tất cả đều trực thuộc bộ Binh. Người đứng đầu gọi là Đô úy, phó t��ớng gọi là Giáo úy, mối quan hệ chức vụ đã rõ ràng.

Trên cấp Tướng quân còn có một Nguyên soái, thống lĩnh toàn quân, đương nhiên do Trương Huyễn đảm nhiệm. Hiện tại trong cấp bậc Tướng quân, chức Đại tướng quân và Thượng tướng quân còn trống. Có tám vị Tướng quân, gồm Úy Trì Cung, La Sĩ Tín, Bùi Hành Nghiễm, Tô Định Phương, Lý Tĩnh, Vương Biện, Từ Thế Tích và Ngụy Văn Thông. Lai Hộ Nhi sắp trở thành vị Tướng quân thứ chín.

Tuy chức vụ của chín vị tướng quân cùng cấp, nhưng kinh nghiệm và tư cách lại khác nhau. Như lão tướng quân Lai Hộ Nhi, kinh nghiệm và tư cách của ông chắc chắn cao hơn nhiều so với các tướng quân khác. Sự khác biệt về tư cách nằm ở tán quan (chức danh danh dự). Tán quan tương ứng với phẩm cấp, phẩm cấp của mỗi tướng quân sẽ không giống nhau, thể hiện kinh nghiệm và vị thế của họ.

Còn công lao thì tương ứng với tước vị. Ví dụ, Lai Hộ Nhi tuy có tư cách cao, nhưng xét về công lao cho quân đội Thanh Châu thì không thể sánh bằng La Sĩ Tín, cho nên La Sĩ Tín hiện tại đã là Huyện công.

Đương nhiên, tước vị của Lai Hộ Nhi là Vinh Quốc công, đây là tước vị do Dương Quảng phong, Trương Huyễn cũng công nhận. Nhưng tước vị của La Sĩ Tín vẫn có thể thăng tiến, cho đến tước Quốc công. Còn tước vị của Lai Hộ Nhi thì đã đạt đến đỉnh. Khi công lao của ông ấy tích lũy đến mức nhất định, ông vẫn có thể được tấn phong lại tước Vinh Quốc công. Nhưng Vinh Quốc công do Trương Huyễn phong sẽ mang ý nghĩa khác so với tước Vinh Quốc công trước đây.

Lúc này, tiếng trống trong đại doanh thủy quân vang lên ầm ầm.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, rất mong nhận được sự đón đọc từ quý vị.