Trong xe ngựa, Uyên Thái Tộ mệt mỏi xoa thái dương. Nguy cơ ở bán đảo Liêu Đông khiến hắn thực sự đau đầu nhức óc. Trong thư của Ninh Nghĩa Hàn viết, ba nghìn quân ở Hồi Long Trấn đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Hiện tại, chỉ còn năm nghìn người trấn giữ Ti Xa Thành. Bán đảo Liêu Đông đã hoàn toàn thất thủ, hắn khẩn cầu Uyên Thái Tộ phái quân cứu viện.

Đây đã là lần thứ hai. Lần đầu tiên, Trương Huyễn đã tiêu diệt một vạn quân của hắn ngay tại bán đảo Liêu Đông. Lần này, lại muốn nuốt trọn tám nghìn quân nữa của hắn. Bán đảo Liêu Đông cứ như một cái vực xoáy, không ngừng nuốt chửng tài nguyên của hắn, nhưng hắn vẫn không thể tận dụng được. Không có thuế má, không có dân cư, chiếm giữ bán đảo này làm thế lực thì có ý nghĩa gì?

Mấy năm trước, khi nhà Tùy kết thúc cuộc đông chinh lần thứ ba và rút quân khỏi Cao Ly, hắn và Cao Nguyên đã đạt được một hiệp định: hắn sẽ chịu trách nhiệm thu phục bán đảo Liêu Đông, đổi lại Cao Nguyên đồng ý để bán đảo Liêu Đông làm lãnh địa của hắn. Đồng thời, Uyên Thái Tộ cũng cam kết rằng sau này Cao Ly công chiếm Liêu Đông, hắn sẽ từ bỏ quyền lợi ở tuyến Liêu Đông. Lúc đó, hắn cho rằng việc chiếm Liêu Đông khó mà thành hiện thực, nên hắn đã từ bỏ Liêu Đông mà chọn bán đảo Liêu Đông, nơi có thể mang lại lợi ích ngay lập tức.

Hiện tại, Uyên Thái Tộ bắt đầu hối hận. Bán đảo Liêu Đông đã tiêu tốn quá nhiều tài nguyên của hắn, mà không mang lại chút lợi lộc nào. Quan trọng hơn, việc chiếm đóng Liêu Đông giờ đây đã trở thành hiện thực. Cao Nguyên đã bổ nhiệm Ất Chi Văn Đức làm Chinh Tây Đại tướng quân, chuẩn bị suất ba vạn quân đánh Liêu Đông, rõ ràng là muốn gạt Uyên Thái Tộ sang một bên. Vì thế, Uyên Thái Tộ đã âm thầm ra lệnh cho Khiết Đan đánh trước, mục đích là để dụ Khiết Đan, kẻ gây rối này, vào cuộc, cuối cùng khiến Cao Nguyên buộc phải để hắn nhúng tay vào Liêu Đông.

Mặc dù Uyên Thái Tộ tính toán rất khôn khéo về Liêu Đông, nhưng tình thế ở bán đảo Liêu Đông lại khiến hắn không làm gì được. Cao Nguyên không chịu lên tiếng, còn Quyền Hoàn và Ất Chi Văn Đức lại tỏ thái độ hờ hững, hiển nhiên là không muốn hỏi đến chuyện bán đảo Liêu Đông, muốn hắn tự giải quyết. Nhưng giờ đây, mục tiêu lợi ích của hắn đã chuyển sang Liêu Đông, hắn còn đâu quân đội mà phân tán đi trợ giúp Ti Xa Thành?

Xe ngựa chậm rãi dừng lại trước phủ của Uyên Thái Tộ. Thị vệ dìu hắn xuống xe. Trưởng tử Uyên Cái Tô Văn vội vàng nghênh đón. Uyên Thái Tộ hỏi: "Bên Ti Xa Thành có tin tức gì không?"

Uyên Cái Tô Văn lắc đầu nói: "Thưa phụ thân, hài nhi đặc biệt hỏi thăm bọn nô bộc nuôi chim ưng. Chúng con được biết bên Ti Xa Thành chỉ có ba con chim ưng đưa tin, Ninh Nghĩa Hàn đã thả cả ba con đi báo tin. Ba con chim ưng đó đều đang ở trong phủ chúng ta. Nói cách khác, Ti Xa Thành sẽ không còn tin tức nào truyền đến nữa."

Uyên Thái Tộ khẽ giật mình, lập tức giận dữ nói: "Ninh Nghĩa Hàn, cái tên ngốc này! Sao không để lại một con, lại thả đi cùng lúc cả ba?"

"Có lẽ hắn lo lắng chúng ta không nhận được tin tức." Uyên Cái Tô Văn giải thích, rồi ân cần hỏi: "Phụ thân, quân thượng có đồng ý phái quân đi cứu viện Ti Xa Thành không?"

"Bọn họ đều giả câm vờ điếc, không chịu quản chuyện bán đảo Liêu Đông, không muốn ta tự mình xuất binh. Nhưng một khi ta xuất binh đến bán đảo Liêu Đông, thì bên Liêu Đông này phải làm sao?"

Uyên Cái Tô Văn suy nghĩ một chút rồi nói: "Thưa phụ thân, hài nhi nghĩ tạm thời không cần quan tâm đến bán đảo Liêu Đông. Giống như cuộc đông chinh của quân Tùy, cuối cùng khi quân Tùy bại lui, bán đảo Liêu Đông tự khắc trở về tay chúng ta. Hài nhi nghĩ, chỉ cần chúng ta nắm giữ Liêu Đông, bán đảo Liêu Đông sớm muộn gì cũng sẽ quay về."

Giải thích này tuy có chút gượng ép, nhưng cũng coi như là một phương án giải quyết: tạm thời không lo chuyện bán đảo Liêu Đông, trước tiên tập trung binh lực chiếm lấy Liêu Đông. Dù sao, Ti Xa Thành lương thực dồi dào, chỉ mong Ninh Nghĩa Hàn có thể kiên trì đến cùng!

Uyên Thái Tộ nghĩ đi nghĩ lại, có lẽ đúng như mình nói, quân Tùy đang tiến công bán đảo Liêu Đông sẽ đi cứu viện Liễu Thành, bán đảo sẽ gặp nguy hiểm khi đó. Lúc ấy Ninh Nghĩa Hàn có thể lui quân về Ô Cốt Thành.

Uyên Thái Tộ thoáng cởi bỏ nút thắt trong lòng, tâm trạng lập tức khá hơn. Hắn nói với trưởng tử Uyên Cái Tô Văn: "Ngày mai Ất Chi Văn Đức sẽ lên đường đến Liêu Đông Thành. Con cũng hãy suất bốn vạn quân xuất phát đi đến thành trì mới. Quyền Hoàn đã đồng ý điều mười vạn thạch lương thực trong nước đến thành trì mới. Con hãy lấy thành mới làm căn cứ, chuẩn bị tiến công Liêu Đông."

.....

Canh năm, một viên quan trẻ liền chạy vào dịch quán, dùng sức gõ cửa phòng đóng kín: "Thị lang! Thị lang!"

Sau nửa ngày, cánh cửa kẽo kẹt mở ra, lộ ra một khuôn mặt có vẻ mệt mỏi, chính là Công bộ thị lang Lý Xuân. Lý Xuân đã đến Liễu Thành gần nửa năm. Suốt nửa năm qua, ngày nào hắn cũng đi sớm về khuya, hết lòng chỉ đạo quân dân trong thành tiến hành các biện pháp phòng ngự và kiến thiết. Thậm chí đêm giao thừa cũng trải qua ở phường thợ rèn. Nửa năm trôi qua, hắn trở nên đen sạm và gầy hơn, bộ râu trên mặt mọc lởm chởm như cỏ dại, tạo cảm giác lôi thôi lếch thếch. Nếu không phải hắn đang mặc bộ quan phục cũ kỹ và bẩn thỉu, hắn và một lão nông bán rau không có gì khác biệt.

"Chuyện gì?" Lý Xuân ngái ngủ hỏi.

"Bẩm thị lang, cửa sắt đã đúc xong rồi ạ."

Lý Xuân lập tức tinh thần phấn chấn, khuôn mặt ngái ngủ quét sạch. Hắn hớn hở hỏi: "Không phải còn hai ngày nữa sao?"

"Tối qua Lý Giang Đầu đã tìm ra phương pháp đúc, rất nhanh đã hoàn thành rồi ạ."

"Đi! Đi xem một chút."

Lý Xuân trở vào phòng khoác một bộ y phục, rồi bước nhanh theo người làm hướng phường thợ rèn.

Phường thợ rèn nằm ở Thành Tây, nguyên là sân sau của miếu xã. Lý Xuân đã tập trung hơn một trăm thợ rèn trong toàn thành, tại tòa sân sau rộng năm mẫu này để chế tạo một số vật đúc bằng gang lớn, chủ yếu là máy ném đá, bệ đá cho pháo. Những thứ này đều đã hoàn thành.

Khó khăn nhất đối với họ là chế tạo hai cánh cửa lớn bằng gang. Lý Xuân đã dùng đá tảng lớn bịt kín cửa thành bắc, chỉ còn lại cửa thành nam. Có người đề nghị dùng mấy lớp đá tảng lớn để chặn cửa lại, nhưng như vậy chính họ cũng không thể ra vào. Gặp phải một số sự kiện khẩn cấp, họ cũng cần mở cửa thành. Vì vậy mọi người đã đạt được sự đồng thuận: đúc hai cánh cửa lớn bằng gang.

Cánh cửa cao hai trượng, dày hai thước, nặng hơn hai vạn cân. Họ đã dùng tượng Phật bằng sắt, chuông gang lớn… thu thập được từ các chùa chiền khắp Liêu Đông, nung chảy rồi đúc. Nhưng việc đúc loại cửa lớn như thế này có độ khó rất cao. Gần một trăm thợ rèn đã dùng trọn hơn một tháng, nhiều lần nung chảy đúc lại, cuối cùng đã thành công.

Lý Xuân vội vàng đến phường thợ rèn, chỉ thấy trên khoảng đất trống bày đặt hai cánh cửa lớn bằng gang đen nhánh, hình thể to lớn. Người đứng đầu thợ rèn Lý Giang Đầu thấy Lý thị lang đã đến, vội vàng tiến lên hớn hở nói: "Tối qua chúng tôi dùng thạch cao làm khuôn, ban đầu cứ tưởng khó thành công, không ngờ lại thành công. May mắn quá!"

Lý Xuân tiến lại gần nhìn kỹ cánh cửa, cười hỏi: "Lần trước dùng thạch cao đã thất bại phải không? Lần này sao lại thành công?"

"Tối qua chúng tôi thảo luận, thấy rằng lần trước thạch cao có lẽ đã có thể thành công, chỉ là khuôn quá mỏng, bị áp lực của sắt nóng chảy làm vỡ. Vì vậy chúng tôi làm một cái khuôn dày hơn, quả nhiên đã đúc thành công."

"Quá kịp thời rồi!"

Lý Xuân quay đầu lại nói với người làm: "Mau đi mời Thái thú Dương đến đây!"

Tuy trời còn chưa sáng, nhưng quận Thái thú Liễu Thành Dương Thiện Hội đã dậy từ sớm. Dương Thiện Hội mấy năm trước từng bị Vũ Văn Trí Cập khiến cho tứ chi bị tổn thương nghiêm trọng. Mặc dù sau đó dần dần hồi phục, nhưng chân trái lại bị cà nhắc. Thêm vào đó, hắn tính tình khắc nghiệt, chấp pháp nghiêm minh, mặt lúc nào cũng lạnh tanh, người Liêu Đông đều không thích hắn, sau lưng gọi hắn là Dương què.

Dương Thiện Hội tuy tiếng tăm không được tốt lắm, nhưng hắn lại rất khôn khéo và tài giỏi. Sau khi nhậm chức Thái thú Liễu Thành, hắn liền lập tức thành lập dân binh, quy định nam giới từ mười tám tuổi trở lên, dưới bốn mươi tuổi đều phải gia nhập dân binh. Hắn còn giao cho quận thừa Lư Xích Phong nghiêm khắc thao luyện, hơn nữa thỉnh thoảng chạy đến giám sát. Việc thao luyện đến nửa đêm là chuyện thường ngày, khiến cho binh sĩ dân binh không ngừng kêu khổ, sau lưng ai cũng nguyền rủa hắn. Biệt danh Dương què của hắn cũng từ đó mà ra.

Người làm vừa bước ra đại viện thì vừa vặn gặp Dương Thiện Hội. Dương Thiện Hội cũng đã nghe nói cửa sắt đã được đúc thành, vội vàng chạy đến xem xét.

"Thái thú đã đến sớm thế này sao?" Lý Xuân cười tiến lên chắp tay nói.

"Ngủ không được ấy mà!"

Dương Thiện Hội tuy là người khắc nghiệt, nhưng đối với Lý Xuân cũng rất khách khí, dù sao Lý Xuân là Công bộ thị lang, chức quan tương đương với hắn, lại là Tề Vương phái tới giúp hắn tăng cường phòng ngự. Dương Thiện Hội cũng rất cảm kích Lý Xuân đã vất vả suốt nửa năm nay.

Hai người đi đến trước cửa sắt. Dương Thiện Hội ngồi xổm xuống nhìn kỹ cánh cửa, hỏi thợ rèn: "Cánh cửa sắt này có thể chịu được bao nhiêu lực xung kích?"

Mấy người thợ rèn run rẩy không dám đáp, họ chỉ phụ trách làm việc, việc thiết kế cụ thể không liên quan gì đến họ. Lý Xuân cười nói: "Nó được đúc nguyên khối, ta đã tính toán qua, theo tính toán có thể chống cự ngàn cân lực đánh vào. Búa công thành lớn nhất cũng chỉ có ngàn cân lực đánh vào thôi."

Sở dĩ họ coi trọng khả năng phòng ngự của cánh cửa lớn, chủ yếu là vì người Cao Ly giỏi dùng búa công thành. Suốt nửa năm qua, Lý Xuân đã tu sửa lại tường thành Liễu Thành, làm nó dày hơn gấp đôi. Ngay cả búa công thành lớn nhất cũng không thể phá vỡ nó.

Lúc này, Dương Thiện Hội nói khẽ với Lý Xuân: "Lý thị lang, mời ngài đi riêng một lát."

Lý Xuân thấy vẻ mặt Dương Thiện Hội ngưng trọng, trong lòng hơi kinh ngạc, liền đi theo hắn ra khỏi đại viện. Ngoài đại viện chính là hành lang trên tường thành. Hai người đi lên đầu thành, Dương Thiện Hội nhìn chằm chằm bầu trời đêm phía bắc vẫn còn tối mịt, hồi lâu mới nói: "Ta đã nhận được tin tức chính xác, Khiết Đan đã xuất binh rồi."

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận của những câu chuyện cổ kim.