Trên một đồi nhỏ phía tây thành Liêu Đông, chỉ trong một đêm đã mọc lên một đài quan sát bằng gỗ cao tới tám trượng. Lính canh Tùy quân đứng trên đài cao này có thể nhìn rõ mồn một mọi nhất cử nhất động trong thành. Dù quân Cao Ly căm ghét tột độ đài cao này, hàng ngày chỉ trỏ mắng chửi, nhưng cũng đành bó tay không làm gì được.

Đêm hôm ��ó, vài lính canh Tùy quân trên đài cao phát hiện điều bất thường trong thành: binh sĩ Cao Ly bắt đầu có dấu hiệu tập hợp. Lính canh lập tức chạy về doanh trại báo cáo tình hình lạ này.

Từ khi nhận được lương thực tiếp viện từ tân thành, áp lực rút quân của Trương Huyễn lập tức tan biến. Ông ta có thể thong thả hơn trong việc bố trí vây hãm Liêu Đông Thành, buộc quân giữ thành Cao Ly phải tự mình từ bỏ nơi đây.

Trong đại trướng, Trương Huyễn cùng Đỗ Như Hối đang bàn bạc kế hoạch hành động tiếp theo. Chiến lược lần này của quân Tùy vô cùng rõ ràng: lợi dụng ưu thế thủy quân hùng mạnh của mình để chiếm giữ Áp Lục Giang, chia chiến trường Cao Ly làm đôi, tập trung binh lực tiêu diệt toàn bộ bảy vạn quân Cao Ly đã xâm nhập Liêu Đông, rồi sau đó quay lại đối phó Bình Nhưỡng.

Mục tiêu nghe có vẻ tốt đẹp, nhưng việc thực hiện lại không hề dễ dàng. Thực tế, địa hình Cao Ly phức tạp, thường xuyên xảy ra lũ lụt bất ngờ, sạt lở đất và nhiều tai họa khác, khiến nhiều kế hoạch ban đầu khó có thể hoàn thành. Hiện tại, cả hai b��n đều đang ở trong tình trạng hỗn loạn: quân Tùy đã mất liên lạc với Ô Cốt Thành, còn Cao Ly thì bị chiến thuyền Tùy quân chia cắt thành hai.

Tuy nhiên, kể từ khi bất ngờ chiếm được tân thành, toàn bộ cục diện chiến tranh đã bắt đầu thay đổi nhanh chóng.

Đúng lúc này, bên ngoài đại trướng vọng vào tiếng binh sĩ bẩm báo: "Khởi bẩm Đại Soái, có tình báo khẩn cấp!"

Trương Huyễn bước ra khỏi đại trướng, hỏi: "Tình báo khẩn cấp gì vậy?"

"Khởi bẩm Đại Soái, lính canh trên đài cao báo về tin tức, quân Cao Ly bên trong Liêu Đông Thành đã có dấu hiệu tập hợp."

Đỗ Như Hối từ trong trướng bước ra, cười nói: "Xem ra quân địch muốn phá vây rồi."

"Bọn chúng có thể phá vòng vây theo hướng nào?" Trương Huyễn cười lạnh một tiếng đáp.

"Ta nghĩ chắc là tân thành. Hiện tại bọn chúng vẫn chưa biết tân thành đã đổi chủ, đó là nơi duy nhất chúng có thể đến. Nếu như phát hiện tân thành đã thất thủ, chúng sẽ chỉ còn cách tìm đường vượt sông Liêu để đến Liêu Đông."

Trương Huyễn quay người bước vào lại đại trướng, đứng trước sa bàn, cẩn thận xem xét con đường từ Liêu Đông Thành đến tân thành. Lời Đỗ Như Hối nói quả thực không sai: tân thành gần Liêu Đông Thành hơn, lại thêm đường sá bằng phẳng. Nếu hành quân ban ngày ban đêm, chỉ trong hai ngày có thể đến được tân thành.

Trương Huyễn trầm tư một lát, rồi ra lệnh: "Mau gọi La Sĩ Tín đến gặp ta!"

Chẳng bao lâu sau, La Sĩ Tín vội vã chạy tới, khom người thi lễ: "Tham kiến Đại Soái!"

Trương Huyễn dùng cây gậy chỉ vào sông Liêu chảy về phía bắc tân thành: "Ngươi hãy lập tức dẫn 5.000 quân đến tân thành, mai phục gần bờ sông Liêu. Nếu quân Cao Ly từ Liêu Đông Thành có ý định vượt sông Liêu tiến lên phía bắc, ngươi có thể đợi chúng vượt sông được một nửa thì tấn công."

"Mạt tướng tuân lệnh!"

La Sĩ Tín quay người rời đi. Trương Huyễn viết thêm một phong lệnh bài, sai người mang tin lập tức đến tân thành báo tin. Sau khi sắp xếp ổn thỏa các việc ở tân thành, ông ta lập tức hạ lệnh đại quân tạm thời rút lui, đóng quân tại bờ nam sông Liêu.

Trương Huyễn không muốn liều chết với quân giữ thành Liêu Đông. Cái ông ta muốn là Liêu Đông Thành, đồng thời muốn dùng cái giá thấp nhất để tiêu diệt hoàn toàn đội quân Cao Ly đang đứng trước nguy cơ cạn kiệt lương thực này.

Màn đêm buông xuống tĩnh mịch. Dưới sự che phủ của bóng đêm, bảy ngàn quân Cao Ly đã tập kết xong xuôi trong thành, sẵn sàng đổ ra bất cứ lúc nào. Chủ tướng Ninh Võ Lệ đứng trên đầu tường, chăm chú nhìn doanh trại Tùy quân bên ngoài thành. Quân Tùy đã rút lui, doanh trướng không còn thấy đâu, chỉ để lại những hàng rào lớn.

Điều này khiến Ninh Võ Lệ trong lòng dấy lên một nỗi lo lắng khó tả. Hắn biết rõ vì sao Tùy quân lại rút lui: chắc chắn là lính canh trên đài cao đã nhìn thấy dấu hiệu mình muốn phá vây, nên quân Tùy mới rút lui để mình rời đi.

Nhưng vì sao quân Tùy lại sẵn lòng để mình rời đi? Chẳng lẽ bọn chúng không sợ mình lui về tân thành sao? Hay là chúng đã chuẩn bị phục kích mình trên đường?

Lúc này, một vị đại tướng dưới trướng y thấp giọng nói: "Tướng quân, quân Tùy rút lui rất kỳ lạ! Mạt tướng e rằng có cạm bẫy."

Ninh Võ Lệ khẽ thở dài: "Đây không phải kỳ lạ, đây là đối phương công khai khiêu chiến, nhưng chúng ta còn lựa chọn nào khác sao?"

"Chúng ta chỉ có thể đi tân thành thôi sao?"

Ninh Võ Lệ gật đầu: "Nếu đi Ô Cốt Thành, đại đa số chúng ta sẽ chết đói dọc đường. Đi tân thành thì lương thực của chúng ta vừa vặn đủ. Cho dù quân Tùy có phục kích giữa đường, chúng ta cũng chỉ có thể cố gắng phá vây mà thoát, phá vây được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu. Dù sao cũng tốt hơn nhiều so với việc đi Ô Cốt Thành rồi toàn quân bị diệt."

"Mạt tướng đã hiểu rõ, xin Tướng quân hạ lệnh!"

Ninh Võ Lệ quay lại phía tường thành, lệnh cho binh sĩ dưới thành: "Mở cửa thành, xuất phát!"

Cửa thành Liêu Đông mở toang. Mấy ngàn binh sĩ Cao Ly ồ ạt tràn ra khỏi thành, dọc theo bờ sông Liêu, cấp tốc hành quân về phía đông bắc, hướng tân thành.

Ngay khi quân Cao Ly vừa rút khỏi, một cánh quân Tùy gồm 2.000 người, dưới sự chỉ huy của Đại tướng Tần Dụng, lập tức tiến vào Liêu Đông Thành đóng giữ, chiếm lĩnh tòa thành có vị trí chiến lược trọng yếu này. Còn Trương Huyễn thì dẫn hai vạn đại quân, không nhanh không chậm bám theo sau lưng quân Cao Ly, cách đó mười dặm.

Sau hai ngày hai đêm, đội quân Cao Ly, vốn đã kiệt sức sau chặng đường hành quân cấp tốc, cuối cùng cũng đến được tân thành. Lương thực của bọn chúng đã cạn kiệt. Mặc dù các tướng lĩnh còn có thể tìm được chút thức ăn dân dã dọc đường để bổ sung, nhưng binh sĩ thì không có đãi ngộ tốt như thế. Ai nấy đều đói hoa mắt chóng mặt. Chúng tràn đầy mong mỏi về tân thành, cứ như thể trong thành chất đầy cơm nắm, bánh bột mì và canh thịt nóng hổi vậy.

Nhưng sự thật lại tàn khốc vô cùng. Vào giữa trưa, bảy ngàn binh sĩ Cao Ly từ Liêu Đông Thành cuối cùng cũng đến chân tân thành, nhưng thứ chào đón họ không phải cơm nắm hay bánh bột mì, mà là những mũi tên lạnh lẽo cùng lá cờ Thanh Long chiến kỳ của Tùy quân đang bay phấp phới trên tường thành.

Tất cả tướng sĩ Cao Ly đều sững sờ kinh ngạc. Bọn họ không thể tưởng tượng nổi một tân thành kiên cố, khó công hơn cả nơi họ từng giữ, lại đã bị chiếm đóng.

Hầu như tất cả mọi người đều quay đầu nhìn về phía chủ tướng Ninh Võ Lệ. Ninh Võ Lệ ngơ ngẩn nhìn lên tường thành, mãi nửa ngày sau mới bất lực ra lệnh: "Quân đội trở lại rừng cây tạm thời nghỉ ngơi!"

Quân Cao Ly rút lui vào một khu rừng cách đó ba dặm. Binh sĩ nằm rạp dưới gốc cây, tuyệt vọng chịu đựng cơn đói cồn cào trong bụng. Trong khi đó, bên trong lều chỉ huy, Ninh Võ Lệ đang cùng vài tướng lĩnh chủ chốt bàn bạc đối sách.

"Ta nghe nói có kẻ phàn nàn chúng ta không nên từ bỏ Liêu Đông Thành, cứ như thể trách nhiệm đó phải do ta Ninh Võ Lệ gánh vác. Nhưng những lời nhảm nhí đó, ta không muốn nghe thêm lần thứ hai nữa! Kẻ nào muốn chết đói ở Liêu Đông Thành, thì đừng có theo ta ra đây!"

"Tướng quân, sẽ không ai phàn nàn ngài đâu. Trong lòng mọi người đều hiểu rõ: Ất Chi Đại tướng quân đã mang đi phần lớn lương thực, kết quả là nguồn tiếp tế lương thực từ Ô Cốt Thành không được đưa tới. Trách nhiệm phải thuộc về phía Ô Cốt Thành."

"Việc đó không liên quan gì đến Ô Cốt Thành cả. Nếu ta không đoán sai, Ô Cốt Thành đã bị Tùy quân đánh hạ rồi. Nếu không thì đội quân Tùy này từ đâu mà ra?"

Ninh Võ Lệ liếc nhìn mọi người, rồi tiếp lời: "Vấn đề bây giờ là, chúng ta đã cạn kiệt lương thực, tân thành lại còn bị chiếm đóng. Chúng ta nên làm gì đây?"

Trong trướng im ắng đến lạ, không một ai lên tiếng. Không ai biết phải làm gì lúc này.

Đúng lúc này, bên ngo��i trướng vọng vào một tràng tiếng huyên náo, tiếp theo đó là không ít tiếng kêu thảm thiết. Các tướng giật mình kinh hãi, vội vã chạy ra khỏi doanh trướng, nhưng không phát hiện dấu hiệu quân Tùy đột kích. Ninh Võ Lệ lập tức giận dữ hỏi: "Chuyện gì đang xảy ra?"

Một binh sĩ cấp trăm người chạy tới bẩm báo: "Bẩm báo Tướng quân, vừa rồi có mấy trăm người tranh giành một cây ăn quả, dẫn đến ẩu đả lẫn nhau. Đã có mười hai người chết."

Ninh Võ Lệ cùng các tướng đi nhanh đến bên cạnh cây ăn quả nơi xảy ra xung đột. Đây là một cây ăn quả không tên. Trên ngọn cây lớn chỉ còn sót lại vài quả xanh chát, còn các cành cây khác đã trơ trụi không còn gì. Dưới đất nằm la liệt những binh sĩ bị thương, đang rên rỉ đau đớn. Bên kia là mười hai thi thể binh lính nằm ngổn ngang, ai nấy máu me be bét khắp người. Trong khi đó, ở xa xa trong rừng, binh sĩ Cao Ly đứng chật như nêm, tất cả đều nhìn với ánh mắt lạnh lùng, trên mặt lộ rõ vẻ bất mãn.

Cơn giận dữ đã trào đến tận cổ họng, nhưng Ninh Võ Lệ cố nén xuống. Ông ta nhận ra rằng nếu mình ra tay trừng phạt, e rằng sẽ kích động binh biến.

Nghĩ đến những chiếc bè da dê dùng để vượt sông còn lại, Ninh Võ Lệ cuối cùng cũng ra lệnh: "Đem số gạo còn lại nấu thành cháo loãng, mỗi người một chén rồi vượt sông Liêu!"

Mệnh lệnh này khiến các tướng sĩ xôn xao bàn tán. Binh sĩ nhao nhao bỏ chạy để bày tỏ sự bất mãn, nhưng Ninh Võ Lệ vẫn kiên quyết như sắt đá. Ông ta mặc kệ việc binh lính bỏ trốn hàng loạt, cưỡng ép xua các tướng sĩ tiến về phía sông Liêu.

Ninh Võ Lệ đã không còn lựa chọn nào khác. Nếu đi về phía nam, tất cả sẽ chết đói. Chỉ có tiến vào Liêu Đông và hội quân với Ất Chi Văn Đức, họ mới có một tia hy vọng sống sót.

Sông Liêu là con sông quan trọng bậc nhất ở vùng Liêu Đông. Mặt sông rộng chừng trăm trượng, lượng nước dồi dào, dòng chảy xiết, việc vượt sông vô cùng khó khăn. Năm Đại Nghiệp thứ tám, khi quân Tùy tiến công Cao Ly lần thứ nhất, chính là lúc vượt sông đã chịu tổn thất nặng nề. Bao gồm cả danh tướng Mạch Thiết Trượng, mấy vạn ng��ời đều bỏ mạng khi vượt sông.

Khi quân Cao Ly tiến quân vào Liêu Đông, vượt qua Liêu Hà, họ đã áp dụng phương pháp bắc hai cây cầu phao nối liền. Trong phạm vi mấy trăm dặm dọc Liêu Hà, họ đã trưng dụng hơn một ngàn chiếc thuyền nhỏ để xây dựng hai chiếc cầu phao, nhờ đó năm vạn Tùy quân ở tân thành và Liêu Đông Thành có thể thuận lợi vượt qua sông Liêu.

Chỉ có điều, hai chiếc cầu phao này đã bị kỵ binh Tùy quân triệt để đốt cháy. Giờ đây, dù là quân Tùy hay quân Cao Ly vượt sông đều là điều vô cùng khó khăn.

Vào xế chiều, một cánh quân Cao Ly vô cùng tuyệt vọng đã cấp tốc chạy đến bờ sông Liêu. Việc binh sĩ bỏ trốn hàng loạt trên đường đã khiến cánh quân vốn có bảy ngàn người này giờ chỉ còn chưa đến bốn ngàn.

Mỗi chi tiết trong câu chuyện này đều được chúng tôi trau chuốt tỉ mỉ để độc giả có trải nghiệm tốt nhất trên truyen.free.