Địa hình hiểm trở của Thái Hành Sơn phần lớn là do dòng sông hàng vạn năm cọ rửa mà thành. Phủ Khẩu Hình chính là con đường thung lũng (cốc đạo) được hình thành khi sông Chương Thủy xuyên qua dãy Thái Hành Sơn. Cửa vào phía đông của nó gọi là Phủ Khẩu Quan, còn lối ra phía tây là Hồ Quan. Hồ Quan bốn bề là vách núi cheo leo cao trăm trượng; lối ra phía tây của nó tựa như một bình hồ lô nước, nên còn được gọi là Hồ Quan từ xa xưa.

Sau khi quân Đường thất bại trong việc tiến công Hà Bắc, quân Tùy phản kích đánh thẳng vào Tịnh Châu, chiếm giữ Tây Cố Quan (tại Tỉnh Hình) và Hồ Quan (tại Phủ Khẩu Hình). Khi chiếm giữ hai cửa ải hiểm yếu này, quân Tùy có thể tùy thời tiến đánh Tịnh Châu, đồng thời về cơ bản đã chặn đứng con đường quân Tịnh Châu tiến vào Hà Bắc.

Cũng chính vì lẽ đó, việc giành lại Tây Cố Quan và Hồ Quan đã trở thành nỗi lo lớn nhất của quân Đường. Lần này, quân Tùy phản công Cao Ly, đối với quân Đường mà nói, chính là một cơ hội vô cùng hiếm có.

Mặc dù quân đội và triều đình đã đạt được sự đồng thuận rằng việc giành lại Tây Cố Quan và Hồ Quan không hề trái với đạo nghĩa, bởi vì đó vốn là các cửa ải của họ. Chỉ cần không tiến đánh Hà Bắc, người trong thiên hạ cũng sẽ không chỉ trích họ giúp đỡ dị tộc.

Thế nhưng, thiên tử Đại Đường Lý Uyên lại không nghĩ như vậy. Ông không chỉ muốn giành lại hai cửa ải, mà còn muốn nhân cơ hội chiếm lấy Tỉnh Hình và Phủ Khẩu Hình. Nếu có thể, ông thậm chí còn muốn tiếp tục tiến về phía đông, thực hiện việc công phá Trung Đô – điều vẫn luôn là mơ ước của Lý Uyên.

Chính vì khát vọng chiếm lấy Trung Đô của Lý Uyên, quân Đường liền chĩa mũi nhọn vào Hồ Quan. Chỉ cần chiếm được Phủ Khẩu Hình, cửa ngõ phía tây của Trung Đô sẽ mở rộng. Tuy nhiên, đây là một trận chiến bí mật. Quân Đường phong tỏa mọi ngả đường tin tức, chưa nói đến Trường An, ngay cả dân chúng bình thường ở quận trị Thượng Đảng, huyện lỵ gần Hồ Quan, cũng không hề hay biết rằng một trận chiến đang bùng nổ tại đây. Mọi con đường dẫn đến Hồ Quan đều bị quân Đường phong tỏa, với lý do là dẹp loạn thổ phỉ.

Cho dù công tác giữ bí mật của quân Đường làm tốt đến mấy, việc chiếm Hồ Quan vẫn không hề thuận lợi. Lý Hiếu Cung suất lĩnh ba vạn quân Đường đã kịch chiến gần mười ngày tại Hồ Quan, tổn thất mấy ngàn người, nhưng vẫn chưa thể hạ được Hồ Quan. Áp lực của Lý Hiếu Cung vô cùng lớn. Thiên tử Lý Uyên đã ba l��n phái người ban mật chỉ cho ông ta, ra lệnh ông ta phải hạ được Phủ Khẩu Hình trong vòng năm ngày bằng mọi giá.

Sắc trời tảng sáng, Lý Hiếu Cung đứng một mình trước cửa đại doanh, im lặng nhìn chằm chằm tường thành Hồ Quan cách vài dặm. Dưới chân bức tường thành cao, hình bán nguyệt, rộng chưa đầy hai dặm, vô số tướng sĩ quân Đường đã ngã xuống. Thế nhưng, tường thành vẫn sừng sững đứng đó, khiến Lý Hiếu Cung không cách nào đối diện với bao nhiêu tướng sĩ đã tử trận, cũng khiến ông càng thêm lo lắng: "Thánh thượng vậy mà lại bắt mình phải hạ được Phủ Khẩu Hình trong năm ngày, làm sao có thể làm được đây?"

Lúc này, phó tướng Trương Lượng tiến lên phía trước nói: "Đã công thành nửa tháng nay, ta cảm thấy quân phòng thủ trên cửa ải hẳn không còn nhiều, chắc chắn không quá ngàn người. Có lẽ chúng ta chỉ cần kiên trì thêm một chút là sẽ thành công."

Lý Hiếu Cung cười khổ một tiếng: "Ngươi không biết việc không hạ được thành đâu phải vì quân địch ít hay nhiều sao? Mà là bởi vì chủ tướng trấn giữ cửa ải của ��ối phương rất lợi hại. Nghe nói người này chỉ là một giáo úy nho nhỏ, vậy mà có thể chỉ huy hai ngàn binh sĩ kịch chiến mười ngày với ba vạn đại quân của ta, khiến ta tổn thất hơn bốn ngàn người. Nếu tin tức này truyền ra ngoài, chẳng phải Lý Hiếu Cung ta sẽ bị thiên hạ chê cười hay sao?"

Trương Lượng cắn răng nói: "Không bột đố gột nên hồ, dù thủ tướng có giỏi đến mấy, nhưng dưới tay không còn binh sĩ, hắn cũng sẽ kết thúc thôi. Điện hạ cứ hạ lệnh đi! Ta tự mình dẫn binh công thành. Nếu hôm nay không hạ được thành, Trương Lượng này nguyện chịu quân pháp."

Lý Hiếu Cung nghĩ đến chiếu thư của thiên tử, nếu bọn họ vẫn không hạ được thành, e rằng cũng không thể nào khai báo với thiên tử. Hắn liền gật đầu: "Quân lệnh trạng thì không cần. Nếu không hạ được thành, thanh danh của ta và ngươi đều sẽ mất sạch. Ta giao cho ngươi một vạn quân, phải hạ được cửa ải này!"

"Vâng lệnh!"

Trương Lượng lễ tạ rồi vội vã rời đi. Lý Hiếu Cung nhìn qua cửa ải xa xa, tự nhủ: "Chẳng lẽ danh tiếng của Lý Hiếu Cung ta sẽ bị hủy ở cửa ải này sao?"

Thủ tướng Hồ Quan ban đầu là một Lang tướng tên là Triệu Bình, nhưng ngay ngày đầu tiên trận công thành bùng nổ, Triệu Bình đã trúng tên lạc mà không may tử trận. Sau đó, các quan quân từ cấp đội trưởng trở lên đều nhất trí đề cử giáo úy Vương Huyền Kính tiếp quản quyền chỉ huy. Vương Huyền Kính suất lĩnh hai ngàn quân phòng thủ cùng quân Đường kịch chiến mười ngày, thương vong gần nửa, nhưng vẫn vững vàng khống chế được Hồ Quan.

Trời còn chưa sáng, trên tường thành Hồ Quan đã thả xuống mấy chục sợi dây thừng dài. Vương Huyền Kính cùng năm mươi binh lính theo dây thừng xuống thành, tháo túi tên trên thi thể binh lính quân Đường đã tử trận, rồi thu lượm những mũi tên còn nguyên vẹn trong phạm vi trăm bộ cách tường thành. Thủ thành cần rất nhiều mũi tên, nhưng số mũi tên trong tay họ đã sắp cạn kiệt, chỉ có thể dùng mọi cách để xuống thành thu thập.

Trong nội thành, hàng trăm binh sĩ đang bận rộn cưa gỗ. Đây là vũ khí phòng ngự hiệu quả nhất của họ. Hơn một ngàn cây đại thụ được chặt từ trong sơn cốc, rồi cưa thành từng đoạn dài hai thước, làm thành những cây lăn có sức sát thương lớn.

Nhưng để bảo vệ thành trì, họ không tiếc dùng mọi thứ vũ khí độc ác mà họ có thể nghĩ ra. Từ một cái vũng nhỏ trong núi vọng ra từng đợt mùi tanh tưởi, đó là vài binh sĩ quân Tùy đang nấu chế một loại chất độc. Thạch tín, phân chim và dầu sôi được trộn lẫn vào nhau, dùng nồi sắt lớn hầm chế, trở thành một loại kịch độc vô cùng, chỉ cần dính vào da cũng chết. Đây cũng là một biện pháp giữ thành vô cùng độc địa.

Trên tường thành, các binh sĩ kéo từng bó mũi tên lên đầu thành. Bên cạnh tường chắn, hàng trăm binh sĩ quân Tùy đang ngủ say. Họ đã không dám xuống thành, sinh hoạt cũng đều diễn ra trên tường thành, e sợ quân Đường đánh lén Hồ Quan. Thế nhưng, họ quá mệt mỏi, từng người một đều ngủ vô cùng say sưa.

Lúc này, Vương Huyền Kính cõng hơn mười túi mũi tên theo dưới thành leo lên đầu thành, lên tiếng nói với mọi người: "Hãy đánh thức tất cả huynh đệ dậy! Quân Đường muốn công thành rồi!"

Sáng sớm, ánh sáng mặt trời vừa mới chiếu vào đầu tường, chiến trường còn chưa kịp dọn dẹp, từ đại doanh quân Đường, tiếng trống công thành lại một lần nữa vang lên.

"Đùng! Đùng! Đùng..."

Từng đội binh sĩ quân Đường bắt đầu tràn ra khỏi đại doanh, nhanh chóng tập kết tại bãi đất trống trước đại doanh. Lý Hiếu Cung lần nữa tung thêm một vạn đại quân, lần này, với năm ngàn binh sĩ tinh nhuệ nhất dưới trướng Lý Hiếu Cung làm chủ lực công thành.

Tiếng trống trời rung đất chuyển, sau một trận đại chiến vừa mới chấm dứt một ngày trước, lại một lần nữa vang lên, khiến trái tim người ta như ngừng đập. Tiếng trống công thành lại khiến lòng nhiều binh lính thủ thành chùng xuống. Vốn tưởng rằng sau nhiều lần công thành thất bại, quân địch sẽ rút lui về phía tây, không ngờ quân Đường lại tàn nhẫn đến vậy, một lần nữa dốc trọng binh đánh Hồ Quan. Điều đó khiến Vương Huyền Kính cũng không khỏi bội phục nghị lực của viên chủ tướng quân Đường này, quả nhiên là không chịu bỏ cuộc.

"Mẹ nó, rốt cuộc có hết hay không!"

Vương Huyền Kính đầy vẻ hung hăng, đá mạnh vào một binh sĩ quân Tùy vẫn còn đang mơ màng chưa tỉnh ngủ bên cạnh: "Tất cả dậy hết cho lão tử! Mẹ kiếp, quân Đường đánh tới rồi!"

Trên đầu thành chỉ nghe thấy tiếng gào thét của Vương Huyền Kính. Hắn đá từng binh sĩ đang ngủ say cho tỉnh dậy. Các binh sĩ quá mệt mỏi, đến nỗi tiếng trống công thành của quân Đường cũng không thể đánh thức họ.

"Dậy đi! Đồ khốn, đừng ngủ nữa, nhanh lên!"

Các binh sĩ nhao nhao bị đánh thức, ngái ngủ đứng dậy, ngơ ngác nhìn về phía xa, nơi đại quân địch bắt đầu tập hợp. Lúc này, tiếng chuông cảnh báo trên đầu thành lại vang lên, âm thanh chói tai đến lạ thường, "Đương! Đương! Đương!"

Toàn bộ quân Tùy lao lên đầu tường. Ngoại trừ binh sĩ bị trọng thương, những người bị thương nhẹ cũng băng bó vết thương rồi một lần nữa ra trận. Họ hừng hực khí thế, giương cung lắp tên, chuẩn bị một lần nữa tiến hành huyết chiến.

"Các huynh đệ, viện quân của chúng ta ngay ngoài năm mươi dặm! Chúng ta chỉ cần kiên trì thêm hai canh giờ nữa, chỉ cần hai canh giờ, chúng ta có thể triệt để đánh bại địch nhân! Các vị huynh đệ, chiến dịch hôm nay, nhất định sẽ ghi danh vào sử sách Đại Tùy!"

Giọng Vương Huyền Kính khàn khàn động viên binh sĩ lần cuối trước trận chiến. Quân Tùy cũng đang nhanh chóng tập kết. Kể cả những binh sĩ bị thương nhẹ, quân Tùy có khả năng chiến đấu còn khoảng một ngàn người. Vương Huyền Kính lo lắng nhất là quân Đường sẽ đồng thời tiến công từ hai phía bắc nam, vì chúng vẫn còn hơn hai vạn người. Giờ đây, hy vọng duy nhất của hắn là sau trận huyết chiến ngày hôm qua, quân Đường không còn nhiều vũ khí công thành. Tối qua đã phá hủy hàng trăm khung thang, hắn tin rằng thang công thành của quân Đường không còn nhiều, không thể tiến hành tác chiến hai mặt.

Sự thật đã chứng minh phán đoán của Vương Huyền Kính chính xác. Quân Đường quả thật không còn nhiều thang công thành đến vậy, họ không cách nào tổ chức tiến công hai mặt. Quân Tùy mới vừa tiến vào chuẩn bị chiến đấu, lớp quân công thành đầu tiên của Đường quân, khoảng năm ngàn người, đã ập tới. Ba phương trận đại quân đen kịt xếp thành hàng dọc, như dòng sông lớn cuồn cuộn, từ góc tây nam Hồ Quan ào ạt xông tới.

Mọi chi tiết nhỏ trong bản dịch này đều được Truyện.free chắt lọc và gửi đến bạn đọc.