Sau khi chính thức ký kết văn bản hiệp nghị phân chia ranh giới với Vương Thế Sung, Trương Huyễn liền lập tức dẫn đại quân ào ạt tiến vào Tiêu Quận. Lúc này, Đỗ Phục Uy vì đường lương bị cắt đứt nên đành phải rút về Giang Hoài. Mặt khác, việc Đường quân rút về Quan Trung cũng giáng cho Đỗ Phục Uy một đòn mạnh. Hắn biết nguy cơ đang đến gần, nhưng tuyệt sẽ không bó tay chịu trói. Dù thế nào đi nữa, Giang Hoài là cơ nghiệp của hắn, Đỗ Phục Uy, hắn tuyệt đối không dâng không cho Trương Huyễn.

Năm vạn đại quân tinh nhuệ ầm ầm tiến quân trên quan đạo. Bọn họ đã vào Tiêu Quận và chỉ còn cách Tiếu Huyện, nơi đặt quận trị, ba mươi dặm.

Trương Huyễn dẫn đầu đội ngũ. Phía trên đầu ông, cờ Thanh Long Vương viền vàng tua đỏ bay phấp phới, xung quanh ông là hàng trăm kỵ binh thân vệ. Ruộng đồng hai bên quan đạo đã thu hoạch xong, trải dài mênh mông một màu hoang vắng. Xa xa, núi biếc tựa nét vẽ lông mày, nước xanh thăm thẳm như ngọc bích. Dù cảnh sắc đẹp đến nao lòng, nhưng Trương Huyễn chẳng có tâm tư thưởng thức. Ông vẫn miệt mài suy tính kế sách đối phó Đỗ Phục Uy.

Là một chủ soái, ông không cần suy tính cụ thể từng trận đánh, nhưng cần phải cân nhắc chiến lược, định hướng chiến tranh. Với Đỗ Phục Uy, nên tiêu diệt hay chiêu an? Hay là kết hợp cả ân lẫn uy? Ông còn phải xem xét bối cảnh chung quanh rộng lớn hơn: liệu thủy quân Trường Giang của Lâm Sĩ Hoằng có tiếp viện Đỗ Phục Uy không, cuộc nội chiến giữa Giang Nam Mạnh Hải Công và Giang Nam Hội liệu có những chuyển biến đột ngột nào không, vân vân.

Việc đánh Đỗ Phục Uy chỉ là bước đầu tiên trong chiến lược tiến đánh phương Nam của ông, nhưng lại là một bước then chốt, đặt nền móng vững chắc cho cuộc chinh phạt phương Nam sau này.

Khi đang suy tư, từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Chỉ thấy bụi đất tung bay, một đội kỵ binh đang lao tới. Trương Huyễn vung tay lên lớn tiếng ra lệnh: "Đại quân dừng lại!"

Đoàn quân chậm rãi dừng bước. Kỵ binh thân vệ nhao nhao thúc ngựa tiến lên, giương giáo xếp thành hàng ngũ chỉnh tề, cảnh giác nhìn chằm chằm đội kỵ binh đang tới.

Chẳng mấy chốc, đội kỵ binh phi như bay tới, có binh sĩ hô lớn: "Là Bùi tướng quân!"

Trương Huyễn cũng thấy rõ, vị tướng dẫn đầu đúng là Bùi Hành Nghiễm, phía sau ông còn có một đại tướng khác, chính là La Thành.

Trương Huyễn đã nhận được quân báo Bùi Hành Nghiễm gửi về, kể rằng La Thành suýt bị Đỗ Phục Uy ám toán tại Lâm Hoán Huyện, nhưng cuối cùng đã phá vòng vây thoát đi, không tổn thất một binh một tốt nào. Trong quân báo, Bùi Hành Nghiễm hết lời ca ngợi La Thành gan dạ sáng suốt hơn người, dù biết đường Hoán Thủy không thông, nhưng vẫn kiên quyết rút về phía đông, thoát khỏi mai phục Đỗ Phục Uy đã bày sẵn ở Thành Tây.

Đội kỵ binh lập tức phi đến trước mặt Trương Huyễn. Bùi Hành Nghiễm trên lưng ngựa ôm quyền hành lễ và nói: "Ty chức tham kiến Đại Soái!"

La Thành phía sau cũng vái chào: "Tham kiến Đại Soái!"

Trương Huyễn mỉm cười: "Các ngươi đến đây để đón ta sao?"

"Đại Soái không muốn dân chúng bị làm phiền để nghênh đón, nên hạ thần không làm kinh động bách tính, cũng không dám coi đây là việc chuyên môn nghênh đón."

Trương Huyễn gật đầu cười: "Điều cốt yếu là không làm phiền dân chúng. Ngươi chỉ cần làm được điều này, thì việc ra đón cũng không có gì đáng trách!"

"Đa tạ Đại Soái đã thấu hiểu."

Bùi Hành Nghiễm hưng phấn nói: "Các huynh đệ đều nghẹn ứ trong lòng, chỉ muốn dốc sức giáo huấn Đỗ Phục Uy một trận. Mong Đại Soái cho kỵ binh của chúng tôi ra tay trước."

Trương Huyễn lại lắc đầu: "Ta rất tiếc phải nói với ngươi rằng, lần này tiêu diệt Đỗ Phục Uy, kỵ binh không phải chủ lực. Chủ lực phải là thủy quân và bộ binh, ngươi hẳn hiểu ý ta chứ."

"Ty chức minh bạch. Giang Hoài kênh rạch chằng chịt, không thích hợp cho tác chiến kỵ binh quy mô lớn. Nhưng hai vạn kỵ binh đã trở về Hà Bắc, hạ thần chỉ dẫn một vạn kỵ binh nam chinh Giang Hoài, tác chiến kỵ binh quy mô nhỏ hoàn toàn không thành vấn đề. Mong Đại Soái có thể cho chúng tôi cơ hội." Bùi Hành Nghiễm có vẻ sốt ruột nói.

Trương Huyễn nở nụ cười: "Ta chỉ nói là kỵ binh không phải chủ lực, chứ đâu nói là không cho kỵ binh tác chiến. Làm sao lại không có cơ hội tác chiến chứ?"

Bùi Hành Nghiễm lúc này mới phản ứng kịp, hắn ngượng nghịu gãi đầu, vội vàng nhắc đến La Thành để chuyển hướng chủ đề lúng túng này: "Đại Soái, lần này La tướng quân có dũng có mưu, hoàn toàn có thể đảm đương một phương, nên hạ thần giữ hắn lại cùng mình kề vai chiến đấu."

La Thành lại vô cùng xấu hổ nói: "Tai ương ở Lâm Hoán Huyện lần này đã bộc lộ rõ mặt yếu kém trong kinh nghiệm kỵ binh của hạ thần. Nếu không phải Huyện thừa âm thầm tiết lộ bí mật về nguồn lương thảo, 3000 kỵ binh đã có thể hủy hoại trong tay hạ thần."

Trương Huyễn từ tốn nói: "Lần này La tướng quân gặp nguy không loạn, xử trí quyết đoán, quả thật gan dạ sáng suốt, đáng được khen ngợi. Tuy nhiên, như chính ngươi đã nói, an toàn lương thảo đối với chiến mã là điều quan trọng bậc nhất, ngươi lại sơ suất ở điểm này. Đây là một sai lầm lớn không thể tha thứ đối với bất kỳ chủ tướng kỵ binh nào. Chỉ vì Huyện thừa nhất thời nhớ tình cũ mới khiến ngươi may mắn thoát được kiếp này. Dù ngươi tác chiến dũng mãnh, bảo toàn được kỵ binh, nhưng ta cho rằng đó là bổn phận của một tướng lĩnh, đừng nói gì đến công trạng. Công và tội khó bù trừ cho nhau. La tướng quân hiểu ý ta chứ?"

La Thành vẻ mặt ảm đạm: "Ty chức minh bạch!"

Trương Huyễn lại nói: "Từ giờ trở đi, hạ chức ngươi xuống Hổ Nha Lang tướng, nhưng vẫn tiếp tục hành xử quyền hạn của Hổ Bí Lang tướng. Nếu tái phạm sai lầm tương tự, sẽ trực tiếp hạ xuống Ưng Dương Lang tướng, tuyệt đối không nương tay!"

"Đa tạ Đại Soái đã rộng lòng tha thứ. Hạ thần chắc chắn sẽ lấy hổ thẹn làm động lực để dũng mãnh tiến lên!"

Bùi Hành Nghiễm bên cạnh nghe mà trợn mắt há hốc mồm. Hắn vốn định hết lời khen ngợi La Thành, không ngờ Đại Soái chẳng những không khen thưởng, mà còn giáng chức La Thành, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của hắn, khiến hắn cứng họng, không thốt nên lời.

Lúc này, Trương Huyễn ánh mắt nghiêm nghị nhìn về phía Bùi Hành Nghiễm: "Bùi tướng quân, ngươi có tự biết lỗi của mình không?"

Bùi Hành Nghiễm lòng chợt hoảng sợ, vội vàng nói: "Hạ thần với tư cách chủ tướng kỵ binh, thuộc cấp phạm sai lầm, làm chủ tướng mà không hề hay biết..."

"Không phải thế!"

Trương Huyễn lạnh lùng nói: "Ngươi rõ ràng biết La tướng quân lần đầu tiên một mình dẫn binh, kinh nghiệm chưa đủ, vì sao ngươi không phân phó một Hành quân Tư Mã cho La tướng quân? Khiến hắn suýt bị Đỗ Phục Uy hãm hại, cũng khiến hắn phạm lỗi mà bị giáng chức!"

La Thành vội vàng thay Bùi Hành Nghiễm biện hộ: "Đây là lỗi của hạ thần. Hạ thần lẽ ra phải xin Tư Mã đi theo, nhưng vì hạ thần quá tự phụ, nên đã không đưa ra yêu cầu này, không liên quan đến Bùi tướng quân."

"Thế mà không liên quan gì đến ngươi sao?" Trương Huyễn nghiêm nghị nhìn chằm chằm Bùi Hành Nghiễm hỏi.

Bùi Hành Nghiễm thở dài: "Làm sao có thể không liên quan đến hạ thần được? Đây là do hạ thần sơ suất, nguyện tiếp nhận sự nghiêm trị của Đại Soái!"

Trương Huyễn nói: "Quân chức của ngươi không thay đổi, nhưng tước vị của ngươi sẽ bị giáng một bậc, từ huyện công giáng xuống huyện hầu. Ngươi có chấp nhận không?"

"Hạ thần biết tội!"

Bùi Hành Nghiễm trong lòng khó chịu vô cùng, phải biết rằng tước vị quan trọng hơn chức vụ rất nhiều. Chức vị có thể tích lũy kinh nghiệm để thăng tiến, còn tước vị chỉ dựa vào công lao. Tước huyện công của hắn là nhờ liều mạng giành được qua từng trận chiến công, hắn thà bị giáng quân chức, cũng không muốn bị giáng tước.

Trương Huyễn thấy hắn khổ sở, liền vỗ vai an ủi hắn: "Ta không nói ngươi có tội. Có tội là khi vi phạm quân pháp, ngươi chỉ là do sơ suất nhất thời. Trận chiến với Đỗ Phục Uy lần này, cố gắng đánh tốt, ra sức lập công. Chỉ cần lập công, ta sẽ thăng tước vị của ngươi trở lại, nhớ kỹ chưa?"

Bùi Hành Nghiễm lau khóe mắt, "Nguyên Khánh xin khắc ghi."

Trương Huyễn cười cười, rồi hướng La Thành nói: "Thưởng phạt phân minh là nguyên tắc lập quân của ta. Ngươi hãy rút ra bài học từ lần này, ra sức lập công sớm ngày, khôi phục quân chức!"

La Thành trong lòng vừa cảm động vừa kính nể. Hắn chưa từng thấy Bùi Hành Nghiễm rơi lệ, mà giờ đây lại lần đầu tiên chứng kiến ông ấy như một thiếu niên vậy, gạt nước mắt. Khó trách dù phụ thân Bùi Hành Nghiễm đầu hàng Đường quân, hắn vẫn một mực trung thành với Trương Huyễn. Đây chính là ân uy của bậc quân vương. La Thành trong lòng cũng cảm thấy chấn động sâu sắc, hắn liền vội khom người nói: "Quân quy của Đại Soái nghiêm minh, hạ thần xin khắc cốt ghi tâm. Sau này nhất định sẽ cẩn trọng, không để binh sĩ hy sinh vô ích."

"Xem ra ngươi đã thực sự hiểu rõ. Mỗi lời nói, hành động của ngươi đều liên quan đến sinh mạng của mấy ngàn huynh đệ, cho nên ta mới có thể yêu cầu nghiêm khắc như vậy với các ngươi."

"Hạ thần cảm kích sự chỉ điểm của Đại Soái!"

Trương Huyễn lại cười nói: "Đi thôi! Đến Tiếu Huyện, chúng ta sẽ bàn bạc kế hoạch săn sói."

Tiếu Huyện là một thành lớn, chu vi thành dài hơn ba mươi dặm, dân số gần mười vạn. Nhưng vì chiến loạn ở Từ Châu, số lượng lớn dân tị nạn Từ Châu đã đổ về Tiếu Huyện, khiến dân số tăng vọt gấp đôi, đạt hơn ba mươi vạn người. Tuy Vũ Văn Hóa Cập đã bị Tùy quân tiêu diệt, loạn lạc đã dẹp yên, dân chúng Từ Châu bắt đầu lũ lượt quay về quê hương, tái thiết những gia viên bị chiến tranh tàn phá, nhưng dân số Tiếu Huyện vẫn còn mười tám, mười chín vạn người, trong thành vẫn hỗn loạn dị thường.

Nghe tin Tề Vương đã đến, Tiêu Quận Thái Thú Chu Văn đang vội vàng dẫn một hàng quan viên đến bái kiến. Trương Huyễn vỗ về mọi người một phen, tỏ ý bọn họ có công trong việc cứu tế nạn dân, nhất định sẽ ca ngợi họ, và cũng khuyến khích họ tiếp tục cứu tế nạn dân. Mọi người vui mừng, chỉ cần Điện Hạ mở miệng khen ngợi, thì việc kiểm tra đánh giá của Lại bộ sẽ được ghi thêm một điểm.

Lúc này, La Thành dẫn một quan viên đến gặp Trương Huyễn: "Đại Soái, vị này chính là Lâm Hoán Huyện thừa Uông Vũ, chính nhờ lời nhắc nhở kịp thời của hắn mà quân đội hạ thần mới tránh được một kiếp nạn."

Uông Vũ quỳ xuống hành lễ: "Vi thần, Lâm Hoán Huyện thừa Uông Vũ, bái kiến Tề Vương Điện Hạ!"

Trương Huyễn vội đỡ hắn đứng dậy, ân cần hỏi: "Ta xem quân báo thấy nói người nhà ngươi bị Đỗ Phục Uy bắt làm con tin, không biết tình hình của họ thế nào rồi?"

Uông Vũ rơi lệ nói rằng: "Cảm tạ ơn Điện Hạ quan tâm, vợ con thần đều bình an, nhưng cha già lại bị loạn tặc tra tấn, đã bất hạnh qua đời."

Trương Huyễn gật đầu: "Món nợ này ta sẽ tính sổ với Đỗ Phục Uy. Ngươi lần này báo tin có công, vừa hay chức Huyện lệnh Tiếu Huyện đang bỏ trống, ta liền phong ngươi làm Huyện lệnh Tiếu Huyện, để biểu dương chiến công của ngươi!"

Uông Vũ quỳ xuống nức nở nói rằng: "Hạ thần dù có tan xương nát thịt, cũng khó báo đáp ân tri ngộ của Điện Hạ!"

"Hãy hết lòng hiệp trợ Thái Thú an trí tốt dân tị nạn hồi hương, đó chính là báo đáp ta rồi."

"Vi thần cẩn tuân sắc lệnh của Điện Hạ!"

Bản biên tập này được truyen.free dụng tâm thực hiện, với hy vọng truyền tải trọn vẹn tinh hoa của nguyên tác.