Lối ra phía đông bắc ao đầm đã vang lên tiếng la ó hỗn loạn. Trần Mãnh dẫn 2000 quân ở đây chặn lối ra, đang kịch liệt giao tranh với 3000 binh sĩ Giang Hoài quân đã lao ra trước. Mũi tên bay như mưa, ánh đao lóe lên chớp nhoáng, khói đặc cuồn cuộn. Hai bên đối đầu ác liệt tại cửa ra vào rộng chưa đầy vài chục trượng, không ngừng có binh sĩ ngã xuống đầm lầy, bị bùn lầy nuốt chửng một cách vô tình.

Lúc này, bảy nghìn binh sĩ Giang Hoài rút lui từ bờ bắc đã đến sát lối đi ra. Đằng sau, tiếng trống trận như sấm dậy, đây là chủ lực Tùy quân đang đuổi giết tới từ phía sau. Trần Bảo Tương căng thẳng, ra lệnh: "Nếu không muốn chết ở đây, thì xông ra cho ta!"

Binh sĩ Giang Hoài quân liều chết xung phong, dần dần mở được một đường máu. Đúng lúc này, Chu Mãnh chợt phát hiện một vệt đen xuất hiện ở phía đông xa xa, đang hăng hái phi nhanh về phía này. Hắn mừng rỡ trong lòng, lập tức ra lệnh: "Toàn quân rút lui, để bọn chúng ra ngoài!"

Hắn ngay lập tức dẫn 2000 binh sĩ Tùy quân nhanh chóng rút về phía tây. Không còn Tùy quân ngăn cản, một vạn binh sĩ Giang Hoài quân bị mắc kẹt trong ao đầm ùa ra như vỡ đê, như thủy triều dâng, lao vút về phía bắc trên cánh đồng bát ngát. Nhưng chưa chạy được mấy trăm bước, binh sĩ phía trước đã sợ hãi quay đầu, la hét bỏ chạy về phía tây. Chỉ thấy một nhánh kỵ binh từ phía tây đánh tới, vạn ngựa phi nhanh, bụi đất cuồn cuộn, mặt đất rung chuyển. Vị tướng tiên phong đầu đội nón sắt bạc, thân khoác thiết giáp, tay cầm một cây mã giáo, chính là Bùi Hành Nghiễm, chủ tướng kỵ binh.

Bùi Hành Nghiễm dẫn một vạn kỵ binh làm tiên phong, vừa tiến lên bờ để tiếp ứng đội thuyền, lại vừa lúc gặp quân Giang Hoài đang phá vây. Hắn nghiêm nghị hô lớn: "Giết cho ta!"

Kỵ binh giống như cuồng phong bão táp xông thẳng tới, chẳng mấy chốc đã đuổi kịp quân địch. Chiến đao vung vẩy, chiến giáo đâm thẳng, máu thịt văng tung tóe, đầu người lăn lóc. Không ngừng có địch quân bị cuốn vào dưới vó ngựa sắt, tiếng kêu thảm thiết, tiếng rên rỉ... Một trận tàn sát đẫm máu diễn ra trên cánh đồng bát ngát ở bờ bắc Sào Hồ.

...

Ba ngày sau, Trương Huyễn dẫn đại quân đã đến đại doanh mới xây của Tùy quân. Tùy quân vẫn chọn lối vào phía đông bắc làm cửa chính ra vào, đóng cọc gỗ và kéo dây thừng hai bên bờ bùn lầy, tạo thành một con đường dài chừng mười dặm, ngăn binh sĩ vô ý lọt xuống đầm lầy. Đồng thời, họ cũng xây dựng cổng doanh ở cửa con đường này.

Trương Huyễn nhìn chăm chú vào sông Phì Thủy phía xa, dùng roi ngựa chỉ vào sông hỏi: "Nếu địch lợi dụng Phì Thủy phát động thủy công, đại doanh của chúng ta có bị nhấn chìm không?"

Lai Hộ Nhi cười nói: "Mời đại soái yên tâm, vấn đề này chúng tôi đã tính toán kỹ lưỡng. Địa thế vùng này phía đông cao hơn phía tây, đầm lầy trải khắp nơi, thực tế vị trí mặt nước Sào Hồ thấp hơn đại doanh rất nhiều. Nếu họ ngăn sông Phì Thủy để nhấn chìm chúng ta, nước sẽ trực tiếp chảy vào Sào Hồ, sẽ không tràn đến đại doanh."

Trương Huyễn gật đầu, thúc ngựa tiến vào con đường. Chẳng bao lâu, liền đến vị trí đóng quân của đại doanh. Chỉ thấy khu rừng cây chiếm diện tích mấy nghìn mẫu giờ chỉ còn lại một góc tây bắc. Phần rừng cây còn lại đã bị san phẳng, những lều vải lớn chứa hàng hóa sừng sững dựng lên, được bố trí thành hàng, thành lối chỉnh tề và có thứ tự. Xung quanh đại doanh có hàng rào kiên cố, thủy trại cũng được xây tựa vào đại doanh. Mấy trăm chiếc chiến thuyền và thuyền hàng neo đậu bên bờ, tạo thành một đại doanh liên hợp thủy bộ cân đối và thống nhất.

Lúc này, Trương Huyễn phát hiện bên ngoài thủy trại không có hàng rào phòng ngự, lông mày không khỏi nhíu lại. Lai Hộ Nhi lập tức hiểu được nỗi lo của chủ soái, vội vàng giải thích: "Bẩm đại soái, chiến thuyền của Đỗ Phục Uy đã bị tiêu diệt gần hết. Mối đe dọa duy nhất còn lại là thủy quân của Giang Nam Hội hoặc Lâm Sĩ Kính. Nhưng đường thủy từ Trường Giang thông đến Sào Hồ đã bị chúng ta phong tỏa nghiêm ngặt, cửa sông còn có khói lửa báo hiệu, chỉ cần có bất kỳ tình hình địch nào xuất hiện, chúng ta ở đây sẽ nhận được tin báo kịp thời."

Trương Huyễn lại lắc đầu: "Trên đường đến đây, ta phát hiện trên Sào Hồ vẫn còn thuyền đánh cá. Nếu những chiếc thuyền này bị Đỗ Phục Uy lợi dụng, ban đêm tập kích đội tàu, vài chiếc thuyền con có thể thiêu rụi cả đội tàu. Hơn nữa, giữa Sào Hồ và Trường Giang không chỉ có những con đường thủy lớn liên thông, còn có rất nhiều con sông nhỏ, mương lạch ít người biết đến. Chúng ta không biết không có nghĩa là địch quân không biết. Lão tướng quân, chúng ta không thể chủ quan được!"

Lai Hộ Nhi trong lòng hổ thẹn, vội vàng nói: "Thuộc hạ đã hiểu rõ, sẽ lập tức xây dựng hàng rào phòng ngự cho thủy trại, không cho địch bất cứ cơ hội nào."

Bờ bắc Sào Hồ chỉ là một trọng điểm hậu cần, chủ yếu chứa lương thảo và các loại quân tư vật phẩm, do thủy quân phụ trách hộ vệ. Nơi đây đồng thời cũng là nơi đóng quân của thủy quân. Thuyền lớn từ Giang Đô vận chuyển vật tư lương thảo, tạm thời lưu trữ tại đây, sau đó thuyền nhỏ sẽ vận chuyển về đại doanh Tùy quân cách thành Hợp Phì năm mươi dặm. Trương Huyễn sau khi thăm trọng điểm hậu cần, lập tức dẫn quân lên phía bắc đến đại doanh Tùy quân.

Cuộc chiến với Đỗ Phục Uy lần này không có gì đáng lo ngại. Dù Đỗ Phục Uy có binh lực đông đảo, chừng mười hai vạn người, nhưng phần lớn là binh sĩ chiêu mộ từ nạn dân trong vòng một năm gần đây, trang bị lạc hậu, huấn luyện kém, sức chiến đấu không mạnh. Binh sĩ tinh nhuệ thực sự của Giang Hoài quân chỉ có hai vạn người, mà là số quân lính may mắn sống sót sau khi Đỗ Phục Uy bỏ chạy về Hoài Nam quận trước đây.

Bởi vì Tùy quân tạo áp lực từ ba phía, Đỗ Phục Uy buộc phải không ngừng co cụm tuyến phòng ngự. Hắn hiểu rõ quân đội của mình không thể đối đầu với chủ lực Tùy quân tinh nhuệ và hùng mạnh. Hắn chỉ có thể dựa vào ưu thế binh lực để cố thủ thành Hợp Phì, cố thủ chờ thời.

Lúc này, quân đội của Đỗ Phục Uy đã toàn bộ rút vào thành Hợp Phì. Cửa thành đóng kín, cầu treo giương cao, trên đầu thành đứng đầy binh sĩ phòng ngự. Thành Hợp Phì là thành lớn thứ hai của khu Giang Hoài, chỉ sau Giang Đô. Từ thời Tam Quốc, nơi đây đã là một trọng trấn quân sự của Giang Hoài. Thời Nam Bắc triều, Tiền Tần Vương Phù Kiên dẫn tám mươi vạn đại quân xâm lược Đông Tấn ở phía nam, chính là tại vùng Hợp Phì này đã nổ ra trận chiến Phì Thủy lừng danh, khi tám vạn quân Đông Tấn đã đánh bại đội quân địch gấp mười lần mình, tạo nên kỳ tích trong lịch sử chiến tranh.

Thành Hợp Phì sau trận chiến đó đã nhiều lần được tu sửa, cuối cùng trở thành một tòa thành kiên cố dễ thủ khó công, cũng là một chốt chặn quan trọng để chính quyền phương nam chống cự quân đội phương bắc tiến công.

Dù Hợp Phì được mệnh danh là đệ nhất kiên thành Giang Hoài, chủ yếu có ba nguyên nhân. Thứ nhất, tường thành cao lớn và vững chắc, được xây hoàn toàn bằng đá hoa cương, cực kỳ kiên cố. Dùng máy ném đá công kích cũng không thể lay chuyển được tường thành. Thứ hai, thành trì có diện tích rất lớn, chu vi dài gần bốn mươi dặm, cần ít nhất tám vạn binh sĩ mới có thể bảo vệ mọi vị trí trọng yếu. Tương tự, quân tấn công muốn phá được Hợp Phì, cũng cần ít nhất hai mươi vạn đại quân. Binh lực quá ít thì công thành sẽ vô ích.

Nguyên nhân thứ ba, cũng là nguyên nhân quan trọng nhất, đó chính là hào thành Hợp Phì, có thể nói là đệ nhất thiên hạ. Hào thành rộng chừng trăm trượng, thậm chí còn có những hồ nước như Tiêu Xa Tân, rộng tới mấy nghìn mẫu, cung cấp lượng nước dồi dào. Phía trước bốn cửa thành đều có một cây cầu đá để người ra vào thành. Hiện tại ba cây cầu đá đều đã bị dỡ bỏ, chỉ còn lại cây cầu đá phía tây thành, đó là con đường lui Đỗ Phục Uy để lại cho mình.

Hào thành là một phần của hệ thống sông Phì Thủy và Sào Hồ. Thuyền từ Sào Hồ có thể trực tiếp đi vào hào thành. Điều này tạo áp lực rất lớn cho quân trấn giữ vì Tùy quân có thể mượn chiến thuyền để công thành.

Đại doanh Tùy quân nằm ở bên ngoài Nam Thành, là một đại doanh kiểu tường thành hình bán nguyệt, tựa lưng vào sông Phì Thủy. Đại doanh kéo dài hơn mười dặm về phía nam, có gần tám nghìn chiếc lều vải, có thể chứa mười vạn đại quân.

Đỗ Phục Uy đứng trên đầu thành, ánh mắt phức tạp nhìn qua đại doanh Tùy quân. Hôm qua còn chưa thấy đại doanh này, mà nay phảng phất như chỉ sau một đêm đã mọc lên như nấm. Dù Đỗ Phục Uy biết trước sẽ có một ngày nó xuất hiện, nhưng khi ngày đó thực sự đến, vẫn khiến hắn không khỏi run rẩy từng hồi.

Lúc này, Trần Bảo Tương bước lên phía trước, thấp giọng nói: "Điện hạ, để đánh bại Tùy quân, thuộc hạ cho rằng cần phải ra tay từ đại doanh hậu cần của chúng. Chỉ cần nguồn lương thảo hậu cần của Tùy quân bị cắt đứt, chúng sẽ không thể không rút lui."

Trần Bảo Tương đã dẫn hơn nghìn tàn quân bại trận trở về Hợp Phì hai ngày trước. Hắn là vị tướng đầu tiên giao chiến với Tùy quân lần này, dù từng suýt bị kỵ binh Tùy quân tiêu diệt gần hết, nhưng Đỗ Phục Uy vẫn khá tin tưởng v��o lời đề nghị của hắn.

Đỗ Phục Uy thở dài một tiếng: "Trương Huyễn là kẻ lão luyện trong việc tập kích trọng điểm hậu cần của địch, làm sao hắn có thể dễ dàng để chúng ta đạt được mục đích? Hơn nữa, Tùy quân có đội tàu hùng mạnh, có thể liên tục vận chuyển tiếp tế hậu cần bất cứ lúc nào. Dù chúng ta có thành công nhất thời, cũng không thể cắt đứt nguồn tiếp tế của chúng, trừ khi hủy diệt đội tàu của chúng."

"Vậy Điện hạ tại sao không tìm viện binh từ bên ngoài? Ý thuộc hạ là Lâm Sĩ Kính. Năm ngoái Điện hạ không phải đã bán một trăm vạn cân gang cho hắn sao? Thuộc hạ nhớ hắn từng nói, nếu Điện hạ gặp khó khăn, hắn nhất định sẽ dốc sức tương trợ."

Đỗ Phục Uy cười lạnh một tiếng: "Nói thì dễ, lúc này hắn còn có thể vì chúng ta mà tự thiêu thân sao?"

Phụ Công Hữu bên cạnh bước tới, cười nói: "Điện hạ, Trần tướng quân nói đúng, chúng ta nên cầu cứu Lâm Sĩ Kính. Hắn cũng có thủy quân hùng mạnh, hoàn toàn có thể phong tỏa mặt sông Trường Giang, cắt đứt vận chuyển hậu cần của Tùy quân."

"Đại ca thấy điều này có khả thi không?" Đỗ Phục Uy hỏi.

"Sao lại không được?"

Phụ Công Hữu nghiêm nghị nói: "Lâm Sĩ Kính và Tùy quân có thù sâu. Trước đây, huynh đệ kết nghĩa của hắn là Thao Sư Khất chính là chết dưới tay Tùy quân. Nhưng quan trọng hơn là mối quan hệ môi hở răng lạnh. Nếu chúng ta sụp đổ, Lâm Sĩ Kính còn có thể kiên trì được bao lâu? Hắn không thể nào không hiểu đạo lý này. Điện hạ nên thử một lần. Thật ra không chỉ Lâm Sĩ Kính, bên Tiêu Tiển cũng có thể phái người đi. Một khi Tùy quân đánh hạ Lư Giang quận, sẽ trực tiếp giáp ranh với địa bàn của Tiêu Tiển, lẽ nào hắn không lo lắng sao? Chúng ta nên dốc toàn lực tranh thủ viện binh bên ngoài."

Phụ Công Hữu đã thuyết phục Đỗ Phục Uy rằng dù thành công hay thất bại, cũng cần phải thử một lần, bởi vì thất bại cũng không ảnh hưởng gì.

Đỗ Phục Uy nhẹ gật đầu: "Vậy thử một lần!"

Nửa canh giờ sau, vài con ngựa phi nhanh như gió, như chớp thoát ra khỏi cửa Tây thành Hợp Phì, lao đi về hướng tây nam. Tùy quân cũng không ngăn cản, mặc cho họ phi nước đại khuất dạng phía xa.

Toàn bộ bản dịch này thuộc về trang truyen.free, một sản phẩm của sự sáng tạo không ngừng.