Trong lúc hai nghìn Đường quân đang dùng bữa trưa trong quân doanh, từ xa, nhà kho bất ngờ bốc cháy dữ dội, khói đặc cuồn cuộn bốc lên. Tống Văn Phúc nóng ruột như lửa đốt, lập tức dẫn theo hai nghìn quân lao ra khỏi đại doanh, cấp tốc chạy về phía nhà kho cách đó hai dặm.

Trong kho chứa mười lăm vạn thạch lương thực, năm vạn gánh thức ăn gia súc và ba vạn bộ vũ khí – toàn bộ là vật tư chiến đấu Đường quân chuẩn bị vận chuyển đến Tương Dương. Nếu xảy ra chuyện, Tống Văn Phúc hắn sao gánh nổi trách nhiệm này.

Địa hình bờ đông sông Đán được định hình bởi thế núi. Thế núi uốn lượn tạo thành hai vùng đất trống lớn ở phía nam và phía bắc, nhưng ở giữa, một dãy núi lớn lại sừng sững dọc theo con sông. Đây là một hình thái địa hình điển hình dạng thắt eo, hai đầu rộng, giữa hẹp, khiến quân doanh và nhà kho cách nhau khoảng hai dặm.

Vì đoạn giữa có địa thế khá thấp, thuận lợi cho thuyền lớn cập bờ, Đường quân đã tận dụng để xây dựng một bến tàu dài khoảng hai dặm. Tại đây đang neo đậu mấy chục chiếc thuyền lớn, đây là đội thuyền mới từ Tương Dương đến, chuẩn bị vận chuyển lương thảo và vật liệu.

Những người chèo thuyền không ở trên thuyền, mà đã sang bờ bên kia, vào huyện thành để uống rượu và vui chơi. Ngày mai họ mới bắt đầu chất hàng và khởi hành. Tùy quân đã lợi dụng đúng thời cơ nghìn vàng này để ra tay tấn công.

Tống Văn Ph��c dẫn đầu, phi ngựa xông lên trước, dẫn hai nghìn binh sĩ phi như điên dọc theo con đường nhỏ. Con đường nhỏ ấy, phía tây cách đó không xa là bến tàu, còn phía bên kia là một vùng núi rừng u ám. Ngay cả ban ngày, núi rừng cũng chìm trong bóng tối mờ mịt.

Khi cách nhà kho còn hơn năm trăm trượng, thoang thoảng truyền đến tiếng la hét và tiếng kêu thảm thiết. Tống Văn Phúc giật mình kinh hãi, không khỏi kéo chặt dây cương, chiến mã lập tức giảm tốc độ.

Đúng lúc này, trong núi rừng bỗng nhiên vang lên một hồi tiếng mõ, rồi mưa tên dày đặc bắn ra. Đường quân trở tay không kịp, nhao nhao trúng phải loạn tiễn, tiếng kêu thảm thiết vang vọng liên miên. Chủ tướng Tống Văn Phúc càng trở thành mục tiêu chính, hàng chục mũi tên bay thẳng về phía hắn. Tống Văn Phúc né tránh không kịp, thân thể trúng hơn hai mươi mũi tên, trông như một con nhím. Đại đao trong tay hắn rơi xuống đất, thi thể ngã nhào khỏi ngựa.

Lưu Lan Thành, người mai phục sẵn ở đây, hô lớn: "Giết ra ngoài!" 800 kỵ binh từ trong núi rừng ào ra, ngay lập tức chia cắt đội quân Đường thành hai đoạn. Những kỵ binh này, hung hãn như mãnh hổ hạ sơn, quơ vung hoành đao và chiến giáo, lao thẳng vào đám quân Đường đang hỗn loạn.

Khói đặc bốc lên từ kho hàng cũng khiến thị trấn bên kia bờ giật mình kinh động. Trong huyện thành chỉ có vài chục binh sĩ thủ thành, họ sợ hãi đến mức phải đóng chặt cửa thành. Hơn ngàn người chèo thuyền đang uống rượu và vui chơi trong thành nghe được tin tức, nhao nhao chạy lên đầu thành, nhìn về bờ bên kia sông Đán. Họ chỉ thấy cụm nhà kho đã bị khói đặc và lửa cháy bừng bừng bao phủ. Khói đặc che kín bầu trời, thậm chí rừng núi liền kề cũng bắt đầu bốc cháy. Nhưng không chỉ nhà kho bị cháy, mà cả khu quân doanh phía nam cũng bốc lên những ngọn lửa hừng hực.

Trận chiến trên con đường nhỏ nhanh chóng kết thúc, sau đó không còn thấy cảnh hai bên giao chiến nữa. Lúc này, một người chèo thuyền bỗng chỉ tay về phía những chiếc thuyền lớn và hô to: "Bọn chúng đang ở trên thuyền kìa!"

Rất nhiều người chèo thuyền đều nhìn thấy cảnh mười mấy kỵ binh tay cầm bó đuốc ném lên những chiếc thuyền l��n. Lòng tất cả người chèo thuyền đều chìm xuống vực sâu, bởi đây rõ ràng là kỵ binh đang đốt thuyền. Chẳng mấy chốc, mấy chiếc thuyền lớn bắt đầu bốc cháy, ngọn lửa càng lúc càng dữ dội. Bên kia cũng có hai chiếc thuyền lớn bị đại hỏa nuốt chửng, dây thừng và cột buồm đều bốc cháy.

Lúc này, mười mấy kỵ binh phi ngựa xông lên núi, chạy sâu vào rừng cây, bóng dáng dần dần khuất dạng.

Hai ngày sau, Khuất Đột Thông dẫn 5000 quân đội đến Quân Dương huyện. Bờ đông sông Đán thuộc huyện Quân Dương đã trở thành một đống đổ nát hỗn độn. Kho lúa và quân doanh đều bị thiêu rụi thành bình địa. Trên núi còn hằn rõ những mảng cháy đen rộng lớn, chỉ còn lại từng mảng cọc gỗ bị đốt cháy đen. Mấy chục chiếc thuyền hàng ngàn thạch neo đậu ở bến cảng cũng chỉ còn trơ lại vài chục bộ hài cốt cháy đen, chất đống trên bến cảng, cảnh tượng vô cùng kinh hoàng.

Khuất Đột Thông đi giữa khu kho hàng bị thiêu rụi thành bình địa, tất cả vật tư đều đã hóa thành tro bụi. Cả tòa nhà kho chỉ còn trơ lại một đoạn hàng rào dài ba mươi trượng và mấy chục khúc gỗ lớn bị cháy thành than củi mà chưa gãy. Điều này khiến Khuất Đột Thông cảm thấy lòng nặng trĩu. Mười lăm vạn thạch lương thực cùng đại lượng vũ khí, thức ăn gia súc bị thiêu hủy đã buộc họ phải ngừng chuẩn bị chiến tranh, đồng thời không thể không hoãn kế hoạch tấn công Kinh Bắc lại. Khuất Đột Thông biết hậu quả nghiêm trọng đến mức nào. Hắn biết phải trình bày với Tần Vương sắp đến ra sao? Và làm thế nào để bẩm báo lên Thiên tử đây?

Lúc này, một tên Giáo úy dẫn theo vài binh lính may mắn sống sót đến trình diện. "Đại tướng quân, họ đều là những binh sĩ sống sót!"

3000 quân lính đồn trú cũng bị chém giết gần như không còn ai, chỉ chưa đầy trăm người may mắn sống sót nhờ bơi qua sông Đán. Mấy tên lính này vẫn chưa hết bàng hoàng kinh hãi, quỳ xuống khóc lóc thảm thiết nói: "Đại tướng quân, các huynh đệ chết thảm quá!"

"Không được khóc!" Khuất Đột Thông hơi mất kiên nhẫn, quát bảo họ im lặng và hỏi: "Rốt cuộc có bao nhiêu quân địch?"

"Đại khái một nghìn kỵ binh!" Chỉ một nghìn kỵ binh thôi sao? Khuất Đột Thông nhướng mày: "Là kỵ binh Tùy quân sao?"

"Chúng tôi không rõ có phải kỵ binh Tùy quân không, nhưng bọn chúng quá lợi hại, ai nấy đều hung thần ác sát, chiến mã cũng cực kỳ cường tráng. Một người có thể dễ dàng hạ gục năm huynh đệ của chúng tôi. Có lẽ là kỵ binh từ Lạc Dương phái đến." Một tên binh lính khác nói.

Khuất Đột Thông đương nhiên biết chắc chắn không phải kỵ binh Lạc Dương. Lạc Dương tổng cộng chỉ có 5000 kỵ binh, căn bản không thể tập hợp ra một đội kỵ binh nghìn người mạnh mẽ đến vậy. Chắc chắn là Tùy quân, chỉ có quân đội Tùy hùng mạnh với đội kỵ binh đông đảo cùng kỵ binh thám báo mới có thể chọn lựa ra nghìn người dũng mãnh như vậy.

"Đại tướng quân, Tần Vương điện hạ ngày mai sẽ đến, chúng ta có nên dọn dẹp nơi này một chút không?" Một tên Đại tướng rụt rè hỏi.

Khuất Đột Thông thở dài, lắc đầu nói: "Cứ để nguyên trạng!"

Lý Thế Dân đến sớm hơn dự đoán. Sáng sớm ngày thứ hai, hắn cùng một đội tàu đã đến huyện Quân Dương. Lý Thế Dân đã nghe được tin tức trên đường đi: một đội quân không rõ lai lịch đã tập kích hậu cần trọng yếu của Đường quân tại huyện Quân Dương. Tin tức này khiến lòng hắn nóng như lửa đốt, thúc giục đội tàu đi suốt đêm để đuổi kịp đến Quân Dương huyện.

Lý Thế Dân đứng ở đầu thuyền, chăm chú nhìn bờ đông sông Đán, nơi khu kho hàng đã bị thiêu rụi thành bình địa. Lòng hắn cực độ khiếp sợ, nóng lòng muốn biết rốt cuộc đã gây ra tổn thất lớn đến mức nào, và sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch đông chinh của Đường quân ở mức độ nào?

Vì trên bến tàu không thể cập bến, đội tàu liền neo đậu ở bờ Tây. Chỉ có thuyền của Lý Thế Dân từ từ tiến vào một khe hở, hai bên đều là những bộ hài cốt thuyền lớn bị đốt thành than đen. Lý Thế Dân vừa bước lên bờ, Khuất Đột Thông đã lập tức tiến lên quỳ xuống: "Ty chức thất trách, khẩn cầu điện hạ nghiêm trị!"

"Trước tiên hãy nói cho ta biết, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? Tổn thất bao nhiêu?" "Điện hạ, ty chức suy đoán hẳn là do Tùy quân gây ra."

"Trước tiên cho bi���t tổn thất bao nhiêu?" Lý Thế Dân ngắt lời hắn.

"Thương vong ba ngàn người, ba vạn bộ vũ khí bị đốt cháy hoàn toàn, năm vạn gánh thức ăn gia súc."

"Lương thực thì sao?" Lý Thế Dân trong lòng lập tức có một linh cảm chẳng lành. Thức ăn gia súc và vũ khí về cơ bản đều không được vận chuyển đi, vậy số lượng lương thực cũng sẽ không nhỏ.

Khuất Đột Thông sau một lúc lâu mới thấp giọng nói: "Mười lăm vạn thạch lương thực toàn bộ bị thiêu hủy."

"Cái gì?!" Lý Thế Dân mắt tối sầm, suýt nữa ngã quỵ. Hai thị vệ vội vàng đỡ lấy hắn.

Lý Thế Dân chậm rãi lấy lại bình tĩnh, vô cùng đau đớn mà nói: "Bận rộn một tháng, tổng cộng mới vận chuyển được hai mươi vạn thạch lương thực, thế mà bị đốt rụi mười lăm vạn thạch. Chẳng phải một tháng này chúng ta đã uổng công vô ích sao?"

Khuất Đột Thông mặt đầy hổ thẹn nói: "Đây là trách nhiệm của ty chức, ty chức đã sai lầm trong việc lựa chọn. Nơi đây mặc dù là chỗ giao hội giữa sông Đán và sông Hán Thủy, nhưng đất đai hai bên quá hẹp, nhiều nhất chỉ có thể đóng quân năm ngàn người. Ty chức cho rằng 5000 và 3000 không khác biệt lớn, nên chỉ đồn trú ba ngàn người."

"Nếu như đóng quân năm ngàn người, thì có thể tránh khỏi lần tổn thất này sao?" Lý Thế Dân lạnh lùng hỏi.

Khuất Đột Thông lắc đầu: "Trừ phi đóng quân một vạn, nếu không, năm ngàn người cũng khó bảo vệ được nhà kho."

"Vậy được rồi, vấn đề nằm ở chỗ chúng ta không nên thiết lập nhà kho trung chuyển, tạo cơ hội cho đối phương lợi dụng."

Lý Thế Dân thở dài: "Nếu nhất định phải truy cứu trách nhiệm, thì đó cũng là trách nhiệm của ta. Ta thật không ngờ Trương Huyễn lại dùng kỳ binh, càng không nghĩ hắn sẽ can thiệp vào cuộc đông chinh của chúng ta. Là ta đã đánh giá thấp Trương Huyễn. Chuyện này ta sẽ thỉnh tội với phụ hoàng!"

Lý Thế Dân trong lòng rất rõ ràng, nếu là do Khuất Đột Thông gánh trách nhiệm, thì phụ hoàng nhất định sẽ xử phạt hắn, khiến Khuất Đột Thông không còn cách nào làm chủ tướng xuất quân nữa. Lý Thế Dân không muốn chứng kiến kết quả như vậy. Nếu là do chính mình gánh trách nhiệm, thì chuyện này cuối cùng sẽ không đi đến đâu.

Khuất Đột Thông còn muốn nói tiếp, nhưng Lý Thế Dân cũng không muốn hắn nhắc lại chuyện này. Lý Thế Dân chìm vào suy nghĩ một lát, rồi nói với Khuất Đột Thông: "Ý đồ của Trương Huyễn rất rõ ràng, hắn đang trì hoãn tiến độ đông chinh của chúng ta, để cuối cùng hắn có thể rảnh tay can thiệp vào cuộc đông chinh của chúng ta. Việc cấp bách của chúng ta là phải chiếm lấy mỏ quặng Giang Hạ quận, thu thập số lượng lớn thuyền dân Kinh Châu, đồng thời tại Tương Dương nấu sắt và chế tạo vũ khí. Còn về lương thực không đủ, chúng ta có thể tạm thời mượn của sĩ tộc Tương Dương, ta sẽ đứng ra bảo đảm, sau này sẽ hoàn trả lại cho họ. Như vậy có thể tranh thủ lại được thời gian."

Khuất Đột Thông khom người nói: "Ty chức tối hôm qua đã cân nhắc kỹ lưỡng, ty chức cảm thấy chiến thuật tinh binh đánh bất ngờ kiểu Trương Huyễn rất hay. Chúng ta hoàn toàn có thể học hỏi. Chúng ta cũng có thể điều 3000 tinh nhuệ nhất, trực tiếp tấn công Giang Hạ quận. Hiện tại Giang Hạ quận chỉ có 5000 Lương Quân, 3000 quân đội đủ để chiếm lấy!"

"Kế này có thể thực hiện!" Lý Thế Dân hoàn toàn đồng ý với kế sách mà Khuất Đột Thông đã học hỏi. Tuy nhiên, dù tổn thất nặng nề tại huyện Quân Dương, nhưng họ không thể vì ảnh hưởng này mà trì hoãn tiến độ đông chinh. Họ phải "mất bò mới lo làm chuồng", đ���p tan ý đồ trì hoãn đông chinh của Trương Huyễn.

Lý Thế Dân liền nói ngay: "Cách đây không lâu, ta đã tiếp nhận một đội quân từ chỗ huynh trưởng. Chủ tướng là Tần Quỳnh, tự Tần Thúc Bảo, người này trí dũng song toàn, có phong thái của một danh tướng. Cứ để hắn dẫn quân tấn công Giang Hạ quận."

Truyen.free giữ toàn bộ bản quyền đối với tác phẩm đã được biên tập này.