Cùng lúc Đường quân quyết định xuất chinh về phía đông, Lý Uyên cũng điều chỉnh bố trí quân đội. Ông bổ nhiệm Bùi Tịch làm Tịnh Châu hành đài Thượng thư, phụ trợ việc thảo phạt Lý Nguyên Cát – người đã bất lực trong việc chống lại Lưu Võ Chu. Đồng thời, ông điều Lý Hiếu Cơ dẫn hai vạn quân bổ sung cho Thái Nguyên, nâng tổng số binh lực tại đây lên bảy vạn người, để vừa có thể ngăn chặn Lưu Võ Chu tiến xuống phía nam, vừa có thể đối phó với quân Tùy từ quận Thượng Đảng đang mở rộng về phía tây.

Cùng lúc đó, Lý Uyên lại điều Vương Bá Đương cùng mười l lăm ngàn quân đóng tại quận Ly Thạch đến quận Hà Đông, hợp nhập với một vạn quân của Sài Thiệu, tạo thành tổng cộng hai mươi lăm ngàn quân để trấn giữ quận Hà Đông và vùng tấn nam.

Để tập trung binh lực, tránh lãng phí quân lực không cần thiết, Lý Uyên bãi bỏ việc đóng quân ở quận Duyên An, điều năm ngàn quân từ quận Duyên An cho Lý Thế Dân sử dụng trong cuộc xuất chinh về phía đông. Tướng trấn thủ quận Duyên An chính là Bùi Nhân Cơ.

Nhân đó, Tần Quỳnh cũng trở thành thuộc cấp của Lý Thế Dân. Lý Thế Dân không mấy mặn mà với Bùi Nhân Cơ, chỉ để ông ta phòng thủ Lạc quận; còn Tần Quỳnh, vì được Lý Thế Dân trọng dụng, đã theo Lý Thế Dân tiến xuống phía nam đến Tương Dương.

Hiện tại, chức quan của Tần Quỳnh cũng không cao. Dù khi còn ở quận Hà Nội, Lý Kiến Thành từng tỏ ý trọng dụng Tần Quỳnh, nhưng đó chỉ là để phế bỏ quyền lực của Bùi Nhân Cơ, chứ không thật sự trọng dụng ông ấy.

Kể từ khi Lý Kiến Thành hoàn toàn chuyển sang phụ trách chính sự, Tần Quỳnh cũng dần bị lạnh nhạt, không lập được chiến công nào, chẳng được thăng chức cũng chẳng có danh tiếng gì. Sau cải cách quân chế của Đường quân, chức quân của ông được định là Trung Lang tướng, tương đương với Ưng Dương Lang Tướng của quân Tùy.

Trong khi đó, La Sĩ Tín, Bùi Hành Nghiễm cùng những người cùng thời với ông đã trở thành những tướng quân thống soái thiên quân vạn mã. Thậm chí cả nghĩa tử Tần Dụng của ông cũng đã thăng lên Ưng Dương Lang Tướng, ngang cấp với ông. Điều này khiến Tần Quỳnh vô cùng phiền muộn.

Tuy nhiên, lần điều chỉnh quân đội này đã mang đến cơ hội cho Tần Quỳnh. Lý Thế Dân có chút trọng dụng ông, đã đưa ông đến Tương Dương, giúp ông thoát khỏi sự kìm hãm của Bùi Nhân Cơ – người luôn gặp trắc trở trên quan trường – và có cơ hội xuất chinh lập công.

Vừa đến Tương Dương, Tần Quỳnh liền được Lý Thế Dân phái người mời ��ến đại trướng. Trong đó, Lý Thế Dân đang cùng Khuất Đột Thông và Tang Hiển thương nghị việc tiến quân xuống Giang Hạ trước bản đồ. Chuyện huyện Quân Dương bị tấn công, Lý Thế Dân tạm thời không muốn báo cho phụ hoàng. Ông chuẩn bị sau khi chiếm được Giang Hạ quận sẽ cùng lúc báo cáo cả hai việc, nhằm hóa giải trách nhiệm về vụ Quân Dương huyện.

Lúc này, Tần Quỳnh đi nhanh vào đại trướng, quỳ xuống hành lễ: "Ty chức Tần Quỳnh tham kiến Tần Vương điện hạ, tham kiến Khuất Đột tướng quân, tham kiến Tang tướng quân!"

"Tần tướng quân xin đứng lên!" Lý Thế Dân cười giới thiệu với hai người: "Vị này chính là Tần Quỳnh tướng quân, một minh châu bị cát bụi vùi lấp."

Tần Quỳnh trong lòng cảm động, liền vội vàng khom người nói: "Tạ điện hạ khích lệ, tại hạ không dám nhận!"

Khuất Đột Thông liếc nhìn Tần Quỳnh, ung dung nói: "Ta biết Tần tướng quân, Tần tướng quân là thuộc cấp của Trương Tu Đà phải không?"

"Đúng vậy!" Tần Quỳnh trong lòng có chút bất an, ông cảm giác Khuất Đột Thông biết rõ quá khứ của mình.

Khuất Đột Thông quay sang Lý Thế Dân nói: "Năm đó Trương Tu Đà gây dựng Phi Ưng Quân, nam chinh bắc chiến, đánh bại Vương Bạc, xua đuổi Từ Viên Lãng, diệt Cách Khiêm, tấn công tiêu diệt Lưu Bá Đạo, Tả Hiếu Hữu, Mạnh Nhượng, Trương Kim Xưng, Hách Hiếu Đức, Dương Công Khanh. Ông ấy dùng hai vạn quân dẹp yên gần trăm vạn giặc cướp, uy chấn Hoa Hạ, được Dương Quảng ca ngợi là lương thần trụ cột số một của Đại Tùy. Nhưng đáng tiếc, nhân duyên quan trường của ông ấy quá kém cỏi, dù lập công lớn đến mấy cũng không được trọng dụng. Vị Tần Quỳnh tướng quân này, cùng với Trương Huyễn, La Sĩ Tín, Bùi Hành Nghiễm từng được xưng là Tứ Đại Kim Cương dưới trướng Trương Tu Đà. Ta vẫn nghĩ Tần tướng quân cũng đang dưới trướng Trương Huyễn, không ngờ ông ấy lại là tướng của Đường, quả nhiên là một tài năng bị mai một."

Lý Thế Dân cũng thở dài: "Hôn quân đúng là hôn quân, biết rõ là nhân tài trụ cột mà không trọng dụng, lại một mực tin dùng kẻ gian nịnh, phá hoại giang sơn tốt đẹp. Ta Lý Thế Dân quyết sẽ không trở thành Dương Quảng thứ hai."

Nói đến đây, Lý Thế Dân quay sang Tần Quỳnh nói: "Trương Huyễn đã dùng đội kỵ binh tinh nhuệ nhỏ tập kích huyện Quân Dương và thành công, khiến chúng ta lâm vào thế bị động rất lớn. Chiến thuật này đáng để tham khảo, bổn vương cũng quyết định thành lập một nhánh kỵ binh tinh nhuệ ba ngàn người, gọi là Huyền Giáp Quân, trực thuộc bổn vương. Chủ tướng của đội quân này sẽ do Tần tướng quân đảm nhiệm. Để thống lĩnh Huyền Giáp Quân tốt hơn, bổn vương phong Tần tướng quân làm Phiêu Kỵ tướng quân."

Tần Quỳnh vô cùng kích động, lại quỳ xuống, ôm quyền nức nở nói: "Ơn tri ngộ của điện hạ, Tần Quỳnh xin khắc ghi trong lòng, ty chức tuyệt đối sẽ không để điện hạ thất vọng!"

Lý Thế Dân gật đầu rồi nói: "Tần tướng quân dưới quyền có hai phó tướng: một người là nguyên Đại tướng U Châu Hầu Quân Tập, người còn lại là Địch Trưởng Tôn, Phiêu Kỵ tướng quân dưới trướng ta. Mong Tần tướng quân thay ta chiếm được Giang Hạ quận."

"Ty chức tuân lệnh!" Lý Thế Dân quay sang Tang Hiển nói: "Tang tướng qu��n, hãy dẫn Tần tướng quân đi gặp quân đội và hai phó tướng của ông ấy!"

Tang Hiển thi lễ rồi dẫn Tần Quỳnh đi xuống.

Lúc này, Lý Thế Dân nhìn chăm chú vào bản đồ hỏi: "Lão tướng quân cảm thấy mục tiêu kế tiếp của đội kỵ binh Tùy quân này sẽ ở đâu?"

"Tập kích huyện Quân Dương thành công, dựa theo suy nghĩ thông thường, chúng ta sẽ phải tạm ngừng hành động tiếp theo, chờ lương thực được vận chuyển đến lần nữa. Ban đầu ty chức cũng đã cân nhắc như vậy, và tin rằng chủ tướng của đội kỵ binh này cũng sẽ nghĩ như vậy. Cho nên ty chức cho rằng sau khi hoàn thành nhiệm vụ ở Tương Dương quận, mục tiêu kế tiếp của họ chắc chắn sẽ là vòng về phía nam."

Khuất Đột Thông chỉ vào quận Di Lăng trên bản đồ: "Ta nghĩ chắc là quân Ba Thục. Điện hạ nên nhắc nhở Triệu Quận Vương."

Triệu Quận Vương chính là Lý Hiếu Cung, hiện là chủ soái của Đường quân ở Ba Thục, sắp sửa dẫn quân ra khỏi Tam Hạp. Lý Thế Dân rất đồng tình, khẽ gật đầu: "Ta sẽ lập tức viết thư cho hắn!"

Đại quân của Trương Huyễn, sau khi tiêu diệt hoàn toàn quân đội của Mạnh Đạm Quỷ, đã nghỉ ngơi ba ngày rồi tiếp tục tiến xuống phía nam. Lần này tốc độ hành quân của Tùy quân cũng không nhanh, mà là tiến quân đồng thời cả đường thủy lẫn đường bộ.

Sau bốn ngày, đại quân đến trấn Lục Mộ phía bắc huyện Ngô và đóng trại tại đây, chờ đợi các thám báo được phái đi khắp nơi trong quận Ngô trở về báo cáo tình hình.

Trưa hôm đó, Trương Huyễn đang trong đại trướng bàn luận quân vụ cùng Phòng Huyền Linh thì một binh lính bên ngoài cửa vào bẩm báo: "Khởi bẩm đại soái, Mạnh Hải Công phái sứ giả đến đây cầu kiến."

"Người đến là ai?"

"Là một văn sĩ, tên là Lý Bách Dược."

Trương Huyễn cười mỉm: "Mạnh Hải Công lại phái tướng quốc của hắn đến gặp ta sao? Dẫn hắn vào!"

Phòng Huyền Linh ở một bên nói: "Người này quả là một bậc đại tài. Phụ thân ông ta là Lý Đức Lâm, từng giữ chức Thị lang Nội sử thời Bắc Tề, sau khi phục vụ nhà Tùy thì làm quan đến Nội sử lệnh, được phong tước An Bình công. Trong lúc tại chức, ông ấy lại phụng chiếu biên soạn bộ 《Tề lịch sử》, nhưng đáng tiếc sách chưa hoàn thành thì ông ấy đã mất. Lý Bách Dược này từng giữ chức Thái tử Xá nhân, Lễ bộ Viên ngoại lang, văn tài nổi danh khắp triều đình và dân gian, rất được Văn Đế coi trọng; phần lớn chiếu thư của thiên tử đều do một tay ông ấy chấp bút. Nhưng đáng tiếc, vì liên quan đến Dương Dũng, sự nghiệp quan trường của ông ấy liền bị biếm truất về nhà. Bởi vì danh tiếng lẫy lừng bên ngoài, Thẩm Pháp Hưng và Mạnh Hải Công đều muốn ông ấy làm tướng. Nhưng vi thần nghe nói sau khi ông ấy làm thừa tướng cho Mạnh Hải Công, ông ấy thường khuyến khích Mạnh Hải Công khôi phục thuế má, nghiêm khắc chỉnh đốn quân kỷ, không được tùy tiện bắt con gái nhà lành trong dân gian. Nhưng đáng tiếc, Mạnh Hải Công chưa bao giờ nghe theo một lời khuyên nào của ông ấy. Từ đó về sau, ông ấy không còn hiến kế gì nữa, ngày nào cũng uống say như chết, được Mạnh Hải Công phong làm Rượu Vương. Điện hạ, người này không phải hạng gian nịnh."

Trương Huyễn lắc đầu: "Hắn có phải gian nịnh hay không, không phải ta phán định, mà là do dân chúng huyện Ngô phán xét. Nếu dân chúng huyện Ngô cho rằng hắn là trung lương, ta sẽ khoan dung hắn; nếu dân chúng huyện Ngô cho rằng hắn là gian nịnh, vậy hắn sẽ cùng tội với Mạnh Hải Công!"

Không bao lâu, Lý Bách Dược được binh sĩ mang vào đại trướng. Trương Huyễn thấy ngư��i này dáng người gầy gò, mái tóc lốm đốm bạc trắng, ánh mắt không có thần thái, quần áo đơn bạc, cũ kỹ, trông vô cùng chán nản. Thoạt nhìn ít nhất cũng phải sáu mươi tuổi, nhưng Trương Huyễn biết rõ tuổi thực của ông ta chỉ mới hơn bốn mươi.

Lý Bách Dược đi vào đại trướng quỳ xuống: "Tội thần Lý Bách Dược đặc biệt đến đây xin tội!"

"Ngươi vì sao lại xưng là thần trước mặt ta?"

"Bẩm điện hạ, vi thần kế thừa tước vị của phụ thân, vẫn là thần tử của Tùy."

Trương Huyễn lạnh lùng nói: "Nếu là thần tử của Tùy, vì sao lại phải phục vụ Thẩm Pháp Hưng và Mạnh Hải Công?"

Lý Bách Dược mặt mũi tràn đầy xấu hổ nói: "Vi thần không có thân thích, phụ thân chết sớm, quận Ngô là cố hương của mẫu thân, vi thần liền đưa mẫu thân đến đây dưỡng lão. Thẩm Pháp Hưng là họ hàng xa của mẫu thân vi thần, lại từng có ơn lớn với vi thần... vi thần không thể từ chối lời mời liên tục của hắn, mới đồng ý sửa sang công văn cho hắn. Còn Mạnh Hải Công thì lại lấy tính mạng mẫu thân ra uy hiếp, vi thần vì nặng tư tâm mà bỏ qua đại nghĩa, đành phải làm những việc trái lương tâm!"

"Nhưng nếu như ta giết ngươi... mẫu thân ngươi sẽ ra sao?"

Lý Bách Dược rưng rưng nước mắt: "Mẫu thân nghe nói vi thần phục vụ Mạnh Hải Công, trong cơn tức giận đã tuyệt thực, và qua đời nửa tháng trước."

Nói đến đây, Lý Bách Dược cũng nhịn không được nữa, hai tay ôm mặt bật khóc nức nở.

Trương Huyễn lúc này mới chú ý tới ông ta mặc toàn đồ trắng, thì ra là để tang mẫu thân. Trong lòng Trương Huyễn không khỏi sinh lòng thương tiếc vài phần, gật đầu nói: "Ngươi không làm Ngô quốc tướng quốc cũng được thôi, chỉ cần ngươi ở lại trong quân của ta!"

"Không thể!" Phòng Huyền Linh vội vàng nói: "Điện hạ có thể tạm thời giam giữ Lý công, để tránh bị người trong thiên hạ cười chê. Đợi sau này dùng cũng không muộn!"

Lý Bách Dược lau nước mắt nói: "Đa tạ Tề Vương điện hạ đã khoan dung cho tội thần, đa tạ Phòng quân sư đã thấu hiểu. Nhưng tội thần không muốn làm quan, nếu may mắn không chết, chỉ muốn xây nhà ở ẩn, thay mẫu thân giữ đạo hiếu trọn đời."

Trương Huyễn cười lạnh một tiếng: "Ngươi cho rằng ta muốn cho ngươi làm quan sao? Ta kính trọng sự cương liệt của mẫu thân ngươi, cho nên mới cho ngươi một cơ hội chuộc tội. Nếu không thì, làm sao ngươi lại để mẫu thân ngươi nhắm mắt dưới cửu tuyền được?"

Lý Bách Dược quỳ xuống dập đầu: "Ơn của điện hạ, vi thần dù phấn thân toái cốt cũng không thể báo đáp hết!"

Trương Huyễn gật đầu nói: "Chuyện của ngươi tính sau. Hãy nói Mạnh Hải Công muốn làm gì?"

Tất cả bản quyền của phần dịch này thuộc về truyen.free, xin hãy trân trọng và không sao chép khi chưa được cho phép.