Trương Huyễn trầm ngâm một lát rồi nói: "Trừ ác báo thù chỉ là niềm vui nhất thời, nhưng ta quan tâm hơn con đường lâu dài của Ngô quận. Quận Thừa có thể chỉ giáo cho ta không?"

Tưởng Nguyên Siêu cười cười, nói: "Nói chung, sĩ tộc là một thế lực quan trọng duy trì ổn định một phương. Sĩ tộc ở Ngô quận quá lớn, đơn cử như Lục thị, Cố gia và Trầm thị. Điện hạ trấn an được ba gia tộc này, ít nhất có thể bảo vệ Ngô quận bình yên vô sự trong hai mươi năm."

"Nhưng đó cũng chỉ là hai mươi năm mà thôi."

"Đúng vậy, lung lạc sĩ tộc chẳng qua là kế sách trị ngọn không trị gốc. Nếu như điện hạ muốn trị tận gốc, còn phải bắt đầu từ dân sinh. Nếu như mỗi người dân đều có thể an cư lạc nghiệp, kẻ nào lại còn muốn tạo phản? Điện hạ, cai trị một phương, lấy trị an làm đầu."

Trương Huyễn nhẹ gật đầu. Lời Tưởng Nguyên Siêu nói trúng tâm khảm của hắn. Thực tế, tám chữ "cai trị một phương, lấy trị an làm đầu" quả là lời vàng ý ngọc.

Trương Huyễn cười hỏi: "Quận Thừa cảm thấy Lý Bách Dược là người như thế nào?"

Tưởng Nguyên Siêu lắc đầu: "Vi thần không dám tùy tiện bình luận người khác, khẩn cầu điện hạ đừng làm khó vi thần."

"Cứ nói lần này thôi."

Trước sự kiên trì của Trương Huyễn, Tưởng Nguyên Siêu đành phải nói: "Mặc dù bản thân ông ấy không làm điều ác, người Ngô quận cũng cho rằng ông ấy bị ép buộc vì mẫu thân, trung hiếu khó v��n toàn. Nhưng việc trở thành tướng quốc của Mạnh Hải Công tự thân đã là một vết nhơ trong cuộc đời ông ta, điều đó sẽ ảnh hưởng đến cả đời ông ấy."

Trong giọng nói của Tưởng Nguyên Siêu tràn đầy sự tiếc nuối đối với Lý Bách Dược. Lý Bách Dược được Mạnh Hải Công bổ nhiệm làm tướng quốc, khiến mẫu thân ông ta ôm hận mà qua đời. Mặc dù mỗi ngày ông ấy ngâm mình trong vò rượu, tự trách và hối hận, nhưng cũng khó có thể vãn hồi vết nhơ trong lý lịch ấy.

"Nếu ta để ông ấy làm Thái Thú Ngô quận, Quận Thừa cảm thấy có ổn không?"

Tưởng Nguyên Siêu khẽ giật mình, do dự chốc lát nói: "Lý Bách Dược có danh vọng rất cao trong dân chúng Ngô quận. Thêm vào đó, mẫu thân ông ấy lại là cô ruột của Thẩm Kiên, nên việc liên kết ba đại thế gia Ngô Trung, ông ấy hoàn toàn có thể đảm nhiệm. Nếu điện hạ chỉ muốn duy trì ổn định Ngô quận, Lý Bách Dược chính là lựa chọn Thái Thú tốt nhất."

Trương Huyễn nghe ra ý ngoài lời, liền cười hỏi: "Quận Thừa có ý nói rằng, Lý Bách Dược không phải là Thái Thú hợp cách?"

"Vi thần không muốn bình luận đồng liêu, nhưng nếu điện hạ đã hỏi, vi thần xin thật lòng bẩm báo. Ưu thế của Lý Bách Dược nằm ở việc soạn thảo chiếu thư. Ông ấy sở trường về soạn thảo chiếu thư, dùng từ uyển chuyển nhưng vẫn không kém phần sắc bén, sức thuyết phục rất mạnh, vừa có thể hiển lộ rõ ràng thánh ý, lại có thể khiến các châu huyện phải tâm phục khẩu phục, có thể gọi là kỳ tài ngút trời. Bởi vậy, ông ấy rất được Văn Đế tin cậy, sau năm Khai Hoàng thứ mười, tám, chín phần mười chiếu thư của Văn Đế đều do một tay ông ta soạn thảo.

Nhưng nếu để ông ấy làm Thái Thú, ông ấy sẽ không xuống ruộng khuyến khích nông dân, cũng sẽ không biết thâm nhập tìm hiểu nỗi khó khăn của dân gian. Ông ấy chỉ biết đi theo lộ tuyến thế gia, trị phần ngọn mà không trị tận gốc. Vi thần cho rằng việc để ông ấy cai trị địa phương không khác gì để nông phu đi săn, để tiều phu rèn sắt. Ngô quận chưa đầy năm năm, tất nhiên sẽ than oán dậy trời. Đây chỉ là lời phiến diện của một mình vi thần, điện hạ hãy tự suy xét."

"Thế nhưng ông ấy chưa bao giờ làm quan địa phương, làm sao Quận Thừa lại biết?"

"Khởi bẩm điện hạ, Lý Bách Dược tuy bị biếm truất vì vụ án thái tử Dương Dũng, nhưng sau khi rời kinh, ông ấy vẫn làm Huyện lệnh Tấn Lăng ba năm. Bởi vì dưới quyền có việc sát nhập, thôn tính ruộng đất nghiêm trọng mà bị quan giám sát hạch tội, do đó bị bãi chức miễn quan. Vi thần căn cứ vào những việc ông ta làm trong ba năm đó để đánh giá con người ông ta."

Trương Huyễn lúc này mới chợt hiểu, đứng dậy chắp tay cười nói: "Một buổi đàm luận cùng ngài, hơn mười năm đọc sách! Ta vốn không định để Lý Bách Dược làm Thái Thú Ngô quận, mà muốn cho ông ấy nhậm chức tại Giang Nam hành đài. Ông ấy đã có tài soạn thảo chiếu thư thì phải dùng đúng tài của ông ấy. Để ông ấy đến Trung Đô nhậm chức, rời Giang Nam cũng là điều tốt cho ông ấy. Còn Thái Thú Ngô quận, ta thật ra muốn giao cho Tưởng Quận Thừa đảm nhiệm, Quận Thừa có bằng lòng không?"

Tưởng Nguyên Siêu khom mình sát đất: "Điện hạ không chê vi thần tài sơ học thiển, vi thần nhất định sẽ dốc hết toàn lực làm để dân chúng Ngô quận an cư lạc nghiệp."

...

Trương Huyễn vừa về đến đại doanh, Phòng Huyền Linh lập tức ra đón: "Điện hạ, Mạnh Hải Công có động tĩnh."

"Bọn chúng muốn rút quân sao?"

"Tạm thời chưa nhìn ra ý đồ của chúng, nhưng căn cứ thám báo quan sát, quân đội trong nội thành chắc hẳn đang tập kết."

Hai người đi nhanh vào lều lớn. Trương Huyễn bước tới trước sa bàn, đây là thói quen hắn dần dần hình thành. Hắn thích trao đổi quân sự trước sa bàn, cho dù nội dung đàm luận không liên quan đến địa đồ, hắn cũng sẽ vô thức bước đến trước sa bàn.

"Mạnh Hải Công bây giờ còn có bao nhiêu quân đội?" Trương Huyễn nhìn chăm chú lên sa bàn hỏi.

Trên sa bàn, rất nhiều thành trì đều cắm các loại đánh dấu: có cờ tam giác nhỏ, có thẻ gỗ, còn có huy chương đồng nhỏ, đại biểu cho các loại ý nghĩa. Ví dụ như những lá cờ tam giác đen ghi số liệu, đại biểu cho binh lực trong thành; số liệu trên tấm bảng gỗ đại biểu cho nhân khẩu trong thành; còn số liệu trên huy chương đồng đại biểu cho công tr��nh thành trì, độ dày tường thành v.v. Nhưng nếu là một lá cờ vuông màu trắng, trên đó không có bất kỳ số liệu nào, có nghĩa là tạm thời chưa có tình báo.

Trương Huyễn thấy Ngô quận, Dư Hàng quận và Hội Kê quận rất nhiều thành trì đều có cờ tam giác nhỏ màu đen. Điều này cho thấy binh lực của Mạnh Hải Công không chỉ tập trung ở huyện Ngô, khiến trong lòng hắn có chút thắc mắc.

"Khởi bẩm điện hạ, hiện tại binh lực của Ngô quận có khoảng bảy vạn người, toàn bộ tập trung ở huyện Ngô. Dư Hàng quận có đóng quân ở Tiền Đường và Phú Dương, nhưng nhân số không nhiều, không quá năm ngàn người. Hội Kê quận là cứ điểm của ông ta, ở Hội Kê, Chư Kỵ, Câu Chương đều có đóng quân, tổng số khoảng hai vạn người. Ngoài ra, ở huyện Lâm Hải thuộc Vĩnh Gia quận, ở huyện Vĩnh Khang thuộc Đông Dương quận cũng có một ít đóng quân. Vi thần sơ bộ thống kê qua, binh lực hiện tại của Mạnh Hải Công có khoảng mười vạn người."

Trương Huyễn chỉ vào sông Tiền Đường nói: "Nơi này là điểm mấu chốt của toàn bộ chiến dịch Giang Nam. Nếu đ��� Mạnh Hải Công vượt qua sông Tiền Đường, ông ta sẽ tiếp tục chạy sâu vào phương Nam, chúng ta sẽ rất khó triệt để tiêu diệt ông ta. Cho nên, dù thế nào đi nữa, chúng ta không thể để Mạnh Hải Công vượt qua sông Tiền Đường an toàn."

Nói đến đây, Trương Huyễn lại hỏi: "Chu Mãnh có tin tức gì chưa?"

"Tạm thời còn chưa có tin tức, nhưng theo tính toán thời gian, hắn chắc hẳn đã đến huyện Tiền Đường."

Trương Huyễn nhướng mày: "Bên huyện Tiền Đường có bao nhiêu quân phản loạn?"

"Khoảng hai ngàn người."

Phòng Huyền Linh hiểu rõ lo lắng của Trương Huyễn, cười nói: "Kênh đào Giang Nam đổ ra sông Tiền Đường từ ngoài thành. Chu Mãnh là một người cẩn thận, hắn sẽ không để quân phản loạn giữ thành phát hiện đội tàu. Xin điện hạ yên tâm!"

Trương Huyễn chậm rãi gật đầu: "Nhiệm vụ của hắn rất quan trọng, hy vọng hắn không làm ta thất vọng."

Màn đêm lặng yên buông xuống, cửa bắc huyện Ngô mở rộng. Một đội quân hơn một vạn người ồ ạt xông ra từ nội thành, tiến về phía đại doanh quân Tùy đóng tại Lục Mộ trấn. Chỉ huy đội quân phản loạn này tên là Hồng Nhân Đào, vốn là một đồ tể ở huyện Hội Kê, vóc dáng hùng vĩ, vô cùng dũng mãnh, hung hãn, sử dụng một cây chùy đồng cán dài nặng tám mươi cân. Ông ta đồng thời cũng là tâm phúc của Mạnh Hải Công. Dựa theo kế sách của Mao Văn Thâm, ông ta phụ trách yểm hộ chủ lực Mạnh Hải Công rút về phía Nam.

Ngay sau khi Hồng Nhân Đào dẫn quân rời cửa bắc thành không lâu, khoảng gần hai canh giờ sau, con trai của Mạnh Hải Công là Mạnh Nghĩa dẫn mấy trăm kỵ binh chạy gấp về phía Nam. Nhiệm vụ của hắn là chuẩn bị cầu nổi trên sông Tiền Đường. Mạnh Hải Công công khai nói muốn quyết chiến với quân Tùy tại Ngô quận, nhưng đó cũng chỉ là lời nói suông để thể hiện quân uy. Thực tế thì ông ta chỉ muốn lập tức rút lui qua sông Tiền Đường, cắt đứt sông Tiền Đường để cố thủ. Ông ta muốn quyết chiến với quân Tùy tại sông Tiền Đường, ngay cả khi thất bại, ông ta cũng có thể lập tức rút lui về phía Nam.

Khoảng gần hai canh giờ sau khi con trai Mạnh Nghĩa dẫn kỵ binh rời huyện Ngô, sáu vạn đại quân của Mạnh Hải Công cuối cùng cũng rời thành. Lợi dụng màn đêm yểm hộ, dọc theo đường cái lớn phía bờ đông kênh đào Giang Nam, quân Mạnh Hải Công ồ ạt rút lui về phía Nam. Ngay khi đại quân Mạnh Hải Công vừa ra khỏi cửa thành, lập tức có kỵ binh thám báo của quân Tùy nhanh chóng quay về đại doanh bẩm báo.

Trư��ng Huyễn, sau khi nhận được tin một đạo quân phản loạn không rõ mục đích đang tiến về phía đại doanh, hắn liền lập tức ý thức được Mạnh Hải Công muốn rút lui về phía Nam.

Bên trong hàng rào doanh trại, một vạn lính nỏ đã vào vị trí sẵn sàng đón địch, đề phòng quân địch đột kích doanh trại. Trương Huyễn cùng các tướng đứng trên cổng trại nhìn chăm chú đám giặc cách đó vài dặm. Chỉ thấy trong bóng đêm, quân phản loạn bó đuốc rực sáng thành trận, trông hùng vĩ, thoạt nhìn ít nhất có ba, bốn vạn quân đội.

"Đây chỉ là nghi binh của địch, nhân số sẽ không vượt quá một vạn!"

La Sĩ Tín có chút vội vã không nhịn nổi nói: "Mời đại soái hạ lệnh, cho phép ty chức suất quân đột kích, tiêu diệt hoàn toàn đám giặc kiêu ngạo này."

Bên cạnh, Tô Định Phương thấp giọng nói: "Ngươi lại gấp gáp rồi. Đại soái đang đợi Mạnh Hải Công cách thành, nếu không sẽ đánh rắn động cỏ."

La Sĩ Tín nghe hắn nói có lý, liền ấm ức hừ một tiếng, không nói gì nữa.

Xem một lúc, Trương Huyễn nói với La Sĩ Tín: "Cứ phái thêm năm ng��n lính nỏ. Quân địch nếu tới gần thì cứ việc bắn chết, không có lệnh của ta, ai cũng không được tự ý xuất doanh giết địch."

Nói xong, hắn quay người trở về đại doanh.

Lúc này, hai vạn kỵ binh cùng ba vạn bộ binh đã tập kết hoàn tất. Bọn binh lính sẵn sàng ra trận, kiên nhẫn đợi lệnh xuất kích cuối cùng của chủ soái.

Thời gian từng giờ trôi qua, đã đến hai canh giờ. Trương Huyễn từ đầu đến cuối không hạ đạt lệnh xuất quân, nhưng cũng không giải tán quân đội về doanh nghỉ ngơi. Một không khí yên tĩnh bao trùm đại doanh. Năm vạn đại quân ngồi trên giáo trường sửa sang chiến đao và trường mâu của mình, sát khí tràn ngập từng ngóc ngách của đại doanh Tùy quân.

Lúc này, một hồi tiếng vó ngựa dồn dập phá vỡ sự tĩnh lặng của đại doanh. Chỉ thấy hai kỵ binh thám báo xông vào đại doanh, dọc theo lối đi chính hướng về lều lớn trung quân mà chạy gấp. Tất cả binh sĩ tinh thần phấn chấn, bọn họ biết rõ, thời khắc quyết chiến đã đến gần.

Một lát sau, Trương Huyễn nhanh bước từ trong đại doanh ra ngoài. Hắn đi đến trước ��ài cao nhất, cao giọng nói với năm vạn binh sĩ: "Mạnh Hải Công đã rời khỏi huyện Ngô rút lui về phương Nam. Thời khắc diệt địch lập công đã đến! Chúng ta yêu cầu các ngươi anh dũng chiến đấu, nhưng không được tùy ý giết hại. Trận chiến này, việc bắt sống tù binh là công đầu. Bắt được một tên tù binh được thưởng ba huân chuyển, giết được một tên địch được thưởng một huân chuyển."

Đó không phải là lời động viên trước trận chiến, mà là đang nhắc nhở quy định. Đối phó với đám ô hợp của Mạnh Hải Công không cần lời động viên trước trận chiến, nhưng Trương Huyễn phải kìm hãm ham muốn giết tù binh của binh sĩ Tùy quân hiện tại. Hắn không thể để việc giết hại Mạnh Đạm Quỷ trong trận chiến trước trở thành tiền lệ, và việc ban thưởng quân công chính là cách tốt nhất.

Ai nấy trong quân đều kích động. Dựa theo tiêu chuẩn ban thưởng quân công của quân Tùy, một huân chuyển được thưởng một mẫu đất vĩnh viễn và một quan tiền như thường lệ. Nói cách khác, bắt sống một tên tù binh có thể được ba mẫu đất vĩnh viễn và ba quan tiền ban thưởng. Nếu như binh sĩ hợp sức bắt tù binh, thông thường nếu may mắn, một đội binh sĩ có thể bắt được hơn trăm tên tù binh, tính trung bình mỗi người cũng được ban thưởng tương đương mười tên tù binh.

Trương Huyễn giản lược thông báo quy định, lạnh lùng nói: "Bùi Hành Nghiễm tướng quân ở đâu?"

Bùi Hành Nghiễm tiến lên thi lễ: "Ty chức tại!"

"Hai vạn kỵ binh đi đầu, hãy đánh tan quân phản loạn hoàn toàn cho ta! Kỵ binh, dù có bắt được tù binh hay không, mỗi người ít nhất được thưởng ba huân chuyển!"

"Ty chức tuân lệnh!"

Trương Huyễn quay sang La Sĩ Tín và Tô Định Phương nói: "Hai người các ngươi hãy dẫn một vạn bộ binh xuất kích, tận khả năng bắt nhiều tù binh nhất có thể. Nhớ kỹ cho ta, trận chiến này ta còn cần tù binh đến đồn điền!"

Lời ra lệnh nghiêm khắc của Trương Huyễn đã dẹp bỏ dục vọng giết địch của hai người. Cả hai cùng nhau khom người nói: "Tuân lệnh!"

Từng đạo mệnh lệnh được hạ xuống, cửa nam doanh trại Tùy quân từ từ mở ra. Trương Huyễn đích thân dẫn năm nghìn kỵ binh thám báo bày trận xuất doanh, hắn phụ trách đối phó với đội quân nghi binh yểm hộ chủ lực rút lui của quân phản loạn. Còn ba viên đại tướng Bùi Hành Nghiễm, La Sĩ Tín, Tô Định Phương thì dẫn bốn vạn đại quân từ cửa đông doanh trại tuôn ra, đuổi giết về phía Nam.

Hồng Nhân Đào dẫn một vạn quân đội làm ra vẻ ba vạn quân nghi binh bố trí cách doanh trại Tùy quân về phía Nam hai dặm. Nhưng sự ngụy trang của bọn chúng cũng không cao minh. Mỗi tên lính cầm ba cây đuốc, khiến tổng số đuốc vượt quá ba vạn. Chỉ cần đến gần một chút, thám báo Tùy quân liền rất dễ dàng khám phá sự ngụy trang của bọn chúng.

Nhiệm vụ của Hồng Nhân Đào là ngăn chặn chủ lực quân Tùy, yểm hộ Mạnh Hải Công rút lui. Cả người ông ta tràn đầy khí thế, chỉ muốn giao chiến một trận với quân Tùy.

Trong bóng tối, một cánh Tùy quân đã lặng lẽ xuất hiện cách vị trí của chúng ba trăm bước. Đến khi Hồng Nhân Đào giật mình thì một cánh Tùy quân khác cũng lặng lẽ vây quanh phía sau bọn chúng, cắt đứt đường lui. Đúng lúc này, một tên thủ hạ chạy tới, nói khẽ với Hồng Nhân Đào: "Tướng quân, chủ tướng đối diện hình như chính là Trương Huyễn."

Hồng Nhân Đào vừa mừng vừa sợ: "Ngươi có thể xác nhận?"

"Có huynh đệ nhận ra, sẽ không sai."

Hồng Nhân Đào chỉ là một đồ tể ở quận Hội Kê, đời này sống ba mươi mấy tuổi, còn chưa từng đi qua phía bắc Trường Giang. Thêm vào đó tin tức bế tắc, ông ta tương đối kiến thức nông cạn. Gia nhập quân đội của Mạnh Hải Công mới một năm, còn thuộc giai đoạn nghé con mới đẻ không sợ cọp, lại thêm ông ta đầu óc ngu si, tứ chi phát triển, nếu không đã không bị Mạnh Hải Công lừa gạt, nhận nhiệm vụ chết chóc này.

Nghe nói Trương Huyễn ngay trong đội ngũ, trong lòng ông ta bắt đầu ngứa ngáy. Nếu như mình có thể bắt sống được Trương Huyễn, đây chẳng phải là sẽ danh chấn thiên hạ, mà lại còn có thể lập được công lao hiển hách?

Nghĩ vậy, ông ta quay đầu lại hô to một tiếng: "Chúng binh sĩ! Xem gia gia đây bắt giữ Trương Huyễn!"

Nói xong, ông ta thúc ngựa giơ chùy xông lên nghênh chiến. Sau lưng hơn một vạn binh sĩ lập tức hô vang như sấm dậy. Những tên giặc này phần lớn là kẻ bất hảo từ các quận Giang Nam, vốn sợ thiên hạ không loạn. Nghe nói chủ tướng muốn bắt Trương Huyễn, chẳng cần biết có làm được hay không, tất cả đều đi theo kích động la to.

Chỉ có một vài tướng lãnh trong lòng âm thầm lo lắng. Trương Huyễn ấy vậy mà là thiên hạ đệ tam mãnh tướng, Hồng Nhân Đào lại dám đi một mình đấu, đây rõ ràng là chán sống. Bọn chúng bắt đầu cân nhắc đường lui của mình.

Hồng Nhân Đào thúc ngựa đến trước trận, giọng nói ông ta cực kỳ tục tằng, hét lớn: "Ta chính là Hội Kê Thiên Vương Hồng Nhân Đào đây! Trương Huyễn có dám cùng ta một trận chiến?"

Quân Tùy cười ồ lên. Lúc này, từ trong quân Tùy vang lên một giọng nói khàn khàn: "Để Trình gia gia đến chăm sóc ngươi!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, tất cả quyền sở hữu thuộc về tác giả gốc và người chuyển ngữ.