Trên mặt Thái Hồ mênh mông sóng nước, một đội tàu gồm một trăm chiếc du diên thuyền đang nhanh chóng xuôi nam tiến. Đội tàu này là những chiến thuyền trọng tải 500 thạch, chở theo 3000 binh sĩ, do Thủy quân Hổ Bí Lang Tướng Chu Mãnh chỉ huy. Vì tất cả đều là du diên thuyền, nên đội thuyền có vẻ mảnh mai và dài, có thể di chuyển trên những con sông nhỏ rộng một trượng. Trên mỗi thuyền, 30 binh sĩ đều là tay chèo cừ khôi, dùng mái chèo ngắn khua nước, giúp đội thuyền lướt đi nhanh chóng.

Đội tàu này xuất phát từ Vô Tích, tiến vào Thái Hồ. Mục tiêu của họ không phải Ngô huyện, mà là Ô Trình huyện ở phía nam Thái Hồ. Sở dĩ Trương Huyễn không tiến quân nhanh chóng xuống phía nam từ Vô Tích, chính là để giành thời gian cho đội tàu này.

Mục tiêu cuối cùng của đội tàu này lại là sông Tiền Đường. Họ muốn đi trước một bước, tiến vào sông Tiền Đường, cắt đứt đường lui của đại quân Mạnh Hải Công.

Từ Vô Tích huyện đến sông Tiền Đường có hai tuyến đường thủy. Một là Đại Vận Hà Giang Nam, với điểm cuối chính là sông Tiền Đường. Nhưng vì đi qua Đại Vận Hà Giang Nam phải ngang qua Ngô huyện, điều này sẽ làm mất đi tính bí mật. Do đó, họ chỉ có thể chọn tuyến đường thứ hai: từ Vô Tích huyện tiến vào Thái Hồ, rồi vượt qua Ngô huyện.

Đương nhiên, từ Thái Hồ không có con sông nào trực tiếp thông ra sông Tiền Đường. Nhưng từ Thái Hồ có thể lại đi vào Đại Vận Hà Giang Nam, đến Dư Hàng huyện thì sẽ nhập vào sông Tiền Đường.

Trên bản đồ chính thức, Thái Hồ chỉ có hai tuyến đường thủy nối liền với Đại Vận Hà Giang Nam. Một là ở Vô Tích huyện, còn một là Ngô Tùng Giang nằm gần Ngô huyện. Nhưng nếu họ lái thuyền theo Ngô Tùng Giang để vào Đại Vận Hà Giang Nam, chắc chắn sẽ bị quân đội Mạnh Hải Công phát hiện. Mạnh Hải Công rất có thể sẽ thay đổi kế hoạch, rút lui về phía tây, về Tuyên Thành quận. Khi đó, việc họ đến sông Tiền Đường chặn đường lui của Mạnh Hải Công sẽ trở nên vô nghĩa.

Do đó, đội tàu này phải tìm một tuyến đường sông thứ ba nối liền với Đại Vận Hà Giang Nam. Và bản đồ mạng lưới sông ngòi chằng chịt của Ngô quận, do cựu Quận Thừa Ngô quận Tưởng Nguyên Siêu cung cấp, đã phát huy tác dụng cực lớn vào lúc này.

Trên bản đồ, về phía nam Ngô huyện, ít nhất còn có bốn con sông nhỏ nối liền Thái Hồ với Đại Vận Hà Giang Nam. Nhưng ba con sông đầu tiên quá chật hẹp, không thể cho những chiếc du diên thuyền trọng tải 500 thạch đi qua. Chỉ có con sông thứ tư, gọi là Ô Gia s��ng, nối liền Ô Trình huyện và Gia Hưng huyện. Tại Gia Hưng huyện, sông trực tiếp đổ vào Đại Vận Hà Giang Nam. Trên bản đồ ghi chú, chỗ hẹp nhất của con sông rộng một trượng tám thước, hoàn toàn phù hợp với yêu cầu của họ.

Vào lúc chạng vạng tối, đội tàu cuối cùng cũng đã đến Ô Trình huyện. Ô Trình huyện, tức Hồ Châu đời sau, là một phần của Ngô quận, và là vùng sản xuất lương thực cực kỳ quan trọng ở phía nam Thái Hồ.

Đội tàu tìm kiếm lối vào Ô Gia sông dọc theo bờ hồ. Nhưng ven bờ Ô Trình huyện có ít nhất hàng chục con sông nhỏ đổ vào Thái Hồ. Việc tìm thấy cửa sông Ô Gia, vốn chỉ rộng hai trượng, không hề dễ dàng.

Lúc này, ánh hoàng hôn xiên ngang mặt hồ, khiến Thái Hồ trở nên lấp loáng sóng nước, như thể trên mặt hồ đang cháy bừng một ngọn lửa màu đỏ tím vô tận, khiến mặt hồ và bầu trời xa xa hòa làm một thể, tạo nên cảnh tượng đặc biệt rực rỡ, tươi đẹp và hùng vĩ.

Chu Mãnh thì không có tâm trí đâu mà thưởng thức cảnh đẹp mặt hồ. Trời đã sắp tối, họ phải tìm được cửa sông trước khi màn đ��m buông xuống. Trong lòng ông vô cùng sốt ruột. Đội tàu giảm tốc độ. Chu Mãnh cầm tấm bản đồ đã được đánh dấu, cẩn thận quan sát các vật mốc trên bờ. Trên bản đồ, gần cửa sông phải có một ngôi miếu thờ thần hồ, đó chính là dấu hiệu ông cần tìm.

"Tướng quân, có phải là chỗ đó không ạ!" Một binh sĩ chỉ vào một ngôi miếu nhỏ ở đằng xa mà hô lớn.

Ngôi miếu nhỏ nằm khuất sau những bụi cỏ hoang cao ngang người, chỉ lộ ra một mái ngói đen tường vàng cong vút, đúng dáng vẻ của một ngôi miếu. Và lúc này, Chu Mãnh cũng nhìn thấy ngay cạnh ngôi miếu nhỏ có một lối vào sông bị những bụi cỏ thủy sinh che khuất. Chu Mãnh vui mừng khôn xiết, lập tức giơ ngón cái khen ngợi binh sĩ: "Thưởng mười quan tiền!"

Đội tàu cập sát bờ, toàn cảnh ngôi miếu hiện ra, quả nhiên là một ngôi miếu nhỏ cũ nát. Lúc này, Chu Mãnh cũng nhận ra cửa sông này không bình thường. Các cửa sông khác đều là nước chảy vào Thái Hồ, nhưng cửa sông này thì khác, nước Thái Hồ lại chảy vào trong sông. Các binh sĩ rút đao chặt đứt bụi cỏ, một con đường sông rộng hai trượng hiện ra trước mắt họ.

Chính là con sông này! Chu Mãnh lập tức ra lệnh: "Vào sông!"

Khi màn đêm buông xuống trong tĩnh lặng, đội tàu dài dằng dặc của quân Tùy đã lái vào Ô Gia sông, dần dần khuất dạng vào sâu trong con sông nhỏ.

...

Cách đại doanh quân Tùy khoảng hai dặm, có một thôn trang nhỏ tên là Tưởng Đôn thôn. Trong thôn có khoảng bảy tám mươi hộ gia đình, hầu hết đều mang họ Tưởng. Sau giờ Ngọ, một đội quân gồm 2000 người đã đến, phá vỡ sự yên tĩnh của thôn trang nhỏ.

Trương Huyễn ra lệnh quân đội đợi bên ngoài thôn. Ông dẫn theo hơn mười thân binh tiến vào. Ngay ở phía đông thôn, có một tư dinh rộng hai mươi mẫu. Tường viện cao tới một trượng, tường trắng ngói đen, cánh cửa chính sơn son thếp vàng, hai bên còn có hai tượng tì hưu đá, cho thấy chủ nhân của phủ đệ này có thân phận bất phàm.

Một binh sĩ nhảy xuống ngựa, tiến lên gõ cửa. Một lát sau, cánh cửa chính "Két kẹt" mở hé, lộ ra một gương mặt già nua. Thấy bên ngoài có hơn mười binh sĩ, ông ta không khỏi lộ vẻ giận dữ. "Lão gia nhà ta đã d��n, không được tiếp các ngươi!"

Nói rồi, ông ta "Ầm" một tiếng đóng sập cửa lớn lại. Đây là lần đầu tiên Trương Huyễn bị đóng sập cửa vào mặt. Các thân binh giận dữ, định xông lên phá cửa. Trương Huyễn vội ngăn họ lại, cao giọng nói: "Lão trượng, chúng tôi là quân Tùy, không phải quân đội của Mạnh Hải Công!"

Ông biết rõ lão nhân kia nhất định cho rằng họ là quân đội của Mạnh Hải Công. Ông cũng nói rằng Mạnh Hải Công thường xuyên phái người đến quấy nhiễu họ.

Lúc này, cửa chính lại mở, lão nhân áy náy nói: "Xin lỗi, tôi cứ tưởng các vị là người của Mạnh đồ tể phái đến, vừa rồi thất lễ."

Trương Huyễn cười nói: "Người không biết không có tội, xin lão trượng làm ơn thông báo chủ nhân của ông một tiếng."

Lão nhân dò xét vị tướng trẻ tuổi trước mắt từ trên xuống dưới: "Xin hỏi tướng quân là...?"

"Ông cứ nói Trương Huyễn đến thăm."

"Xin đợi một lát!"

Lão nhân chưa kịp phản ứng, quay người đi vào trong viện, lẩm bẩm trong miệng "Trương Huyễn... À." Nhưng ông vừa đi được hai bước đã chợt dừng lại, ngoảnh đầu kinh hãi nhìn Trương Huyễn: "Ngươi chính là Tề Vương Trương Huyễn sao?"

"Đúng vậy!"

Lão nhân sợ đến mức chân mềm nhũn, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, liên tục dập đầu: "Tiểu nhân có mắt không tròng, đã mạo phạm Điện hạ, cầu xin Điện hạ tha tội cho tiểu nhân!"

Trương Huyễn cười khoát tay: "Ta vừa nói rồi, người không biết không có tội, lão trượng không cần tự trách, mau đi bẩm báo chủ nhân của ông."

Đúng lúc này, một giọng nói trong trẻo từ trong sân vọng ra: "Lão Trung, là ai vậy!"

Lão nhân vội vàng đứng dậy, sợ sệt nói: "Lão gia, là Tề Vương Điện hạ đến ạ."

Trong sân vọng ra một tiếng "À!", chỉ thấy một lão nhân gầy gò bước nhanh ra. Đó chính là Quận Thừa Ngô quận Tưởng Nguyên Siêu. Ông ta nhận ra Trương Huyễn, vội vàng khom người thi lễ: "Vi thần Tưởng Nguyên Siêu tham kiến Tề Vương Điện hạ!"

"Tưởng Quận Thừa nhận ra ta sao?" Trương Huyễn cười hỏi.

"Mấy năm trước vi thần từng giữ chức Đại Lý Tự Thiếu Khanh, có dịp diện kiến Điện hạ ở kinh thành."

"Thì ra là vậy. Ta đến đường đột, làm phiền Tưởng Quận Thừa rồi."

"Đâu có! Đâu có! Điện hạ mau mời vào nhà ạ."

Trương Huyễn vui vẻ bước vào phủ đệ, ngồi xuống ở hành lang. Tưởng Nguyên Siêu vội sai lão bộc dâng trà. Trương Huyễn cười nói: "Ta đến bái phỏng Tưởng Quận Thừa, trước hết là muốn cảm tạ Quận Thừa đã cung cấp bản đồ cho chúng ta."

Tưởng Nguyên Siêu mỉm cười: "Xem ra ta không nhìn lầm người, tiểu ca bán hàng rong đó chính là thám báo của quân Tùy."

Trương Huyễn có chút tò mò hỏi: "Tưởng Quận Thừa làm sao phát hiện thân phận của hắn, hắn sơ hở ở chỗ nào vậy?"

"Tiểu ca thám báo kia thể hiện rất tốt, không có chút sơ hở nào, dò hỏi tin tức cũng bất động thanh sắc, là một thám báo rất ưu tú. Ban đầu, ta cũng không hề nhận ra, còn thật sự nghĩ hắn là người bán hàng rong. Mãi cho đến khi hắn cáo biệt ra về, ta mới chợt nghĩ ra sơ hở của hắn."

"Là gì vậy?"

"Thật ra Điện hạ cũng nên biết, tất cả mọi người ở Tỳ Lăng quận đã bị Mạnh Đạm Quỷ bắt về Vô Tích huyện từ một tháng trước rồi. Thế mà người bán hàng rong này lại nói hắn mới từ Tỳ Lăng quận đến Ngô quận mưu sinh vài ngày trước, làm sao có thể? Mãi sau này ta mới phản ứng ra, và lại nhớ đến việc hắn bất động thanh sắc hỏi thăm tin tức, ta liền kết luận hắn là một thám báo của quân Tùy, thế là ta trao bản đồ cho hắn."

Trương Huyễn cười lớn: "Quả nhiên không phải người thường, đã có được sự từng trải trong quan trường, thảo nào hắn bị phát hiện. Cũng chỉ Tưởng Quận Thừa mới có thể làm được điều đó."

Tưởng Nguyên Siêu vội nói: "Ta có ấn tượng rất tốt về tiểu ca bán hàng rong đó, chỉ cầu Điện hạ đừng trách tội việc hắn sơ hở."

Trương Huyễn mỉm cười: "Hắn mang về bản đồ xem như lập công lớn, lại còn cung cấp tin tức về Tưởng Quận Thừa, có hy vọng theo Lữ Soái mà thăng lên Hiệu Úy."

Trầm ngâm một lát, Trương Huyễn thành khẩn nói: "Hôm nay ta đến bái phỏng Tưởng Quận Thừa, cũng là muốn bàn bạc cùng Quận Thừa về cách cai trị Ngô quận."

Đan Dương quận, Ngô quận và Khối Kê quận đại diện cho ba nền văn hóa khác nhau ở Giang Nam, cũng là trung tâm của ba thế lực lớn Giang Nam. Đan Dương quận đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Trương Huyễn, còn Ngô quận thì ông vẫn chưa nắm chắc.

Tưởng Nguyên Siêu mỉm cười: "Điện hạ ở Vô Tích huyện không phải làm rất tốt sao? Người dân Ngô quận nghe tin Mạnh Đạm Quỷ và quân đội của hắn bị Điện hạ tiêu diệt, nhà nhà đều đóng cửa ăn mừng. Ngay cả vi thần cũng đã từng nâng ly chúc mừng. Tin rằng khi Điện hạ tiến vào Ngô huyện, nhà nhà sẽ dâng hương quỳ nghênh Điện hạ."

Trương Huyễn cười nói: "Ta e rằng giết quá nhiều người sẽ làm trái thiên hòa."

"Không phải vậy!"

Tưởng Nguyên Siêu lắc đầu: "Trừ ác chính là làm thiện, nếu không diệt trừ cái ác đến cùng, cuối cùng người gặp nạn vẫn là những phụ lão lương thiện. Ta không cho rằng Điện hạ tàn sát cái ác là làm trái thiên hòa. Thiên đạo là tổn hại chỗ thừa để bù vào chỗ thiếu. Quân đội của Mạnh Đạm Quỷ làm điều ác quá sâu, người và thần cùng phẫn nộ, Điện hạ hành động thật là thay trời hành đạo."

Mọi quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.