Thành Tỷ Quy, sáu trăm quân Tùy sau đó đã kiên cường giữ vững đến ngày thứ mười chín. Kể từ lần công thành đầu tiên, quân Đường không còn tiến công nữa mà kiên nhẫn chờ đợi viện binh. Quân Đường không tấn công, quân Tùy tự nhiên cũng cầu còn chẳng được, họ đã bắt đầu sinh hoạt bình thường trở lại, chia ba ca thay phiên gác trên thành.

Tại một góc thành phía Đông, Lưu Lan Thành đang nhìn quân Đường với vẻ bận tâm điều gì đó. Phó tướng Phô Trương Lệ chậm rãi bước đến bên cạnh hắn. Nếu như trước kia Phô Trương Lệ còn chút hoài nghi về năng lực của y, thì lần hành động này khiến hắn không thể không khâm phục sự dũng cảm và mưu trí của Lưu Lan Thành. Y không chỉ tập kích Di Lăng huyện thành công mà còn chiếm cứ Tỷ Quy huyện, chặn đứng chủ lực quân Đường suốt mười chín ngày trời. Rất có thể chuyến xuất chinh mùa đông lần này của quân Đường sẽ tan tành trong tay họ.

"Tướng quân đang suy nghĩ gì vậy?" Phô Trương Lệ cười hỏi.

Lưu Lan Thành trầm tư nói: "Ta đang nghĩ, lương thực của bọn họ rõ ràng lại duy trì được mười chín ngày, rốt cuộc là làm sao mà làm được?"

Phô Trương Lệ cũng thấy hơi kỳ lạ. Đối phương rõ ràng là ít quân hành quân, không mang theo nhiều quân nhu lương thảo, chắc hẳn chỉ mang theo một ít lương khô. Vậy lương thực quân đội của họ tiêu thụ đến từ đâu?

Hắn nghĩ một lát, vẫn không lý giải nổi nguyên do. Lưu Lan Thành cười nói: "Nếu ta không đoán sai, họ hẳn là đã được bổ sung một ít lương thực ở Ba Đông huyện. Điều thú vị là, nếu họ tiến đến Di Lăng huyện, phát hiện lương thực và đội thuyền đều bị thiêu hủy, thì họ sẽ làm gì bây giờ?"

"Còn có thể làm gì? Thì rút binh về thôi!"

Lưu Lan Thành lắc đầu: "Rút binh là không thể nào. Họ chỉ có thể lấy lương thực từ Tương Dương, nhưng lương thực ở Tương Dương cũng chẳng có bao nhiêu. Nếu Tiêu Tiển có thể vận chuyển toàn bộ lương thực ở Nam Quận đi, không cho quân Đường bất kỳ nguồn bổ sung nào trên đường, thì ta e rằng chuyến đông chinh lần này của quân Đường sẽ không thể tiếp tục được nữa."

Phô Trương Lệ cảm thấy hắn nói rất có lý, vội vàng nói: "Vậy chúng ta hãy lập tức thông báo Tiêu Tiển."

"Đợi thêm một chút, ngày mai chúng ta sẽ rút lui!"

Lưu Lan Thành vừa dứt lời, một tên binh lính vội vàng chạy tới, bẩm báo nói: "Lý tướng quân đến rồi!"

Lưu Lan Thành giật mình. Nếu lúc này Lý Khách Sư bỏ Di Lăng huyện mà chạy đến đây, thì điều đó có nghĩa là quân Đường từ Tương Dương đang tiến sát đến. Hắn vội vàng xuống khỏi thành, vừa đúng lúc gặp Lý Khách Sư. Lý Khách Sư vội vã nói: "Chúng ta phải lập tức rút lui, Khuất Đột Thông đích thân dẫn một vạn quân đã tiến đến Di Lăng huyện."

"Bọn họ đã tới rồi sao?"

Lý Khách Sư gật đầu: "Chúng ta cưỡi ngựa chạy tới, bọn họ thì đi bộ. Tỷ Quy cách Di Lăng không xa, nhiều nhất chỉ cách hai ba canh giờ."

Lưu Lan Thành khẽ thở dài trong lòng. Xem ra hắn không thể giữ được thành quá hai mươi ngày. Hắn lập tức hỏi thêm: "Vậy còn thuyền thì sao?"

"Đội thuyền đã đến, nhưng chỉ có hai chiếc thuyền hàng loại thiên thạch, e rằng không đủ chỗ chứa nhiều người và ngựa của chúng ta đến vậy."

Lưu Lan Thành lúc này quyết đoán nói: "Chúng ta cứ rút sang bờ bên kia là được!"

Bến tàu Tỷ Quy huyện nằm ở phía đông thị trấn, là một bến tàu nhỏ rất đơn sơ. Vì Tỷ Quy huyện nằm trên đường Tam Hạp, rất nhiều vật dụng hằng ngày đều được vận chuyển đến thông qua Trường Giang, và được dỡ xuống ở bến tàu nhỏ này. Lúc này, trên bến tàu neo đậu hai chiếc thuyền hàng loại thiên thạch, gần như cùng lúc với kỵ binh và bộ binh của Lý Khách Sư đến nơi.

Đoạn Trường Giang chảy qua Tỷ Quy huyện rộng khoảng trăm trượng, nước chảy êm ả. Bờ bên kia là một dải đồi núi thoai thoải, sau khi vượt qua dải đất thoai thoải đó cũng là một con đường Tam Hạp hiểm trở khó đi. Lưu Lan Thành trước đó đã có phương án dự phòng: nếu có thể đi thuyền rời đi là tốt nhất, nếu không đủ thuyền thì họ sẽ đi con đường bờ bên kia về Thục, mau chóng rời khỏi Tam Hạp.

Lưu Lan Thành biết rõ thời gian không chờ đợi họ, hắn lập tức ra lệnh cho quân lính bắt đầu lên thuyền vượt sông.

Lúc này, quân Đường vẫn không biết trong thành đã xảy ra biến cố, họ vẫn còn đang chờ quân cứu viện đến. Mất trọn một canh rưỡi, Lưu Lan Thành dẫn theo một trăm binh lính cuối cùng đi thuyền vượt qua Trường Giang. Họ dẫn ngựa băng qua gò núi, tiến về con đường về Thục ở bờ Nam xa xa.

Một lúc lâu sau, Khuất Đột Thông dẫn một vạn quân đến Tỷ Quy huyện. Hắn thật sự cảm thấy không thể tin nổi, năm vạn quân Đường lại bị một huyện thành nhỏ chặn đứng gần hai mươi ngày. Nhưng Khuất Đột Thông dù sao cũng là danh tướng, khi hắn đứng trên thành trấn, chứng kiến những thi thể chất đầy chiến hào dưới thành, hắn lập tức hiểu ra sự gian nan của việc công thành.

Đường núi hẹp hòi, dù có năm vạn đại quân thì nhiều nhất cũng chỉ có thể có một hai ngàn người công thành cùng lúc. Đối phương chỉ cần vài trăm người là có thể thủ vững thành trì. Thảo nào Lý Hiếu Cung mãi không hạ được thành, đâu thể trách ông ta được.

Viện quân đã đến cũng không khiến quân đội của Lý Hiếu Cung vui mừng khôn xiết là bao. Trên thực tế, kể cả Lý Hiếu Cung, phần lớn quân đội đều đã rút về Ba Đông huyện cách đó trăm dặm, chỉ để lại ba ngàn người giằng co với quân Tùy bên ngoài Tỷ Quy huyện. Bị cầm chân ở Tam Hạp đạo gần hai mươi ngày, gần như đã làm tiêu tan nhuệ khí của quân Đường, ngay cả Lý Hiếu Cung cũng gần như mất hết tự tin vào chuyến đông chinh lần này.

Trong nha môn huyện Ba Đông, Khuất Đột Thông gặp được Lý Hiếu Cung. Lý Hiếu Cung tâm trạng có chút u uất, một lúc lâu sau mới thở dài nói: "Vài trăm quân Tùy mà đã cầm chân năm vạn đại quân của ta suốt hai mươi ngày, còn tổn thất hơn sáu ngàn người. Nếu tin này truyền ra, Lý Hiếu Cung ta ắt sẽ bị thiên hạ cười chê."

"Chuyện này không thể nói là trách nhiệm của điện hạ. Từ xưa đến nay, trên đường Tam Hạp, vài trấn thành như Di Lăng, Tỷ Quy, Dâng Tặng Khúc, Ba Đông đều cần phải có quân tinh nhuệ trấn giữ. Nhưng vì chúng ta đã ký kết hiệp nghị trung lập với Tiêu Tiển, Di Lăng quận không đóng quân, nên mới xuất hiện lỗ hổng phòng thủ, bị quân Tùy lợi dụng. Ta cũng đã xem qua phòng ngự ở Tỷ Quy huyện, ngay cả ta cũng thấy rất khó hạ được trấn thành này, quả thực quá hiểm yếu."

"Nhưng hiệp nghị là Thánh thượng đích thân quyết định, chẳng lẽ chúng ta còn có thể đổ trách nhiệm lên đầu Thánh thượng sao?"

Hai người đều nhất thời trầm mặc. Một lát sau, Lý Hiếu Cung lại hỏi: "Tình hình ở Di Lăng huyện bên đó ra sao rồi?"

Khuất Đột Thông lắc đầu: "Ngài cứ nghĩ đến tình huống tệ nhất, có lẽ Thái thú đã gặp chuyện không lành."

Lý Hiếu Cung một lúc lâu sau không nói nên lời, cuối cùng ông ta thở dài thật sâu nói: "Chuyến đông chinh lần này còn có ý nghĩa gì nữa chứ? Đã không có lương thực, đã không có thuyền vận chuyển, ta thậm chí ngay cả khí cụ công thành cũng không có, còn không phải là nên tạm dừng sao! Ta đã dâng sớ xin nhận tội với Thánh thượng."

Khuất Đột Thông âm thầm kinh hãi. Một lý do khác khiến Tần Vương điện hạ sai hắn đến cứu viện chính là hy vọng Lý Hiếu Cung tạm thời không báo cáo lên triều đình, chính là sợ triều đình thay đổi kế hoạch, ảnh hưởng đến đại kế đông chinh. Không ngờ Lý Hiếu Cung vẫn dâng thư giải trình lên Thánh thượng.

Khuất Đột Thông bất đắc dĩ, đành nói: "Ý của Tần Vương điện hạ là, chúng ta sẽ ra vẻ tấn công để tiêu hao lương thảo, nhưng thực chất là bảo vệ Kinh Châu, không tiếc bất cứ giá nào để giữ vững mỏ sắt Giang Hạ Quận. Lần này chúng ta cần đả thông con đường từ Tương Dương đến Ba Thục, chiếm lấy Nam Quận chính là mục tiêu đầu tiên trong chuyến đông chinh của chúng ta."

Phương án này cũng có thể thực hiện được. Tuy kế hoạch đông chinh chưa hoàn thành, nhưng ít ra đã giành được Kinh Châu, coi như là hoàn thành một nửa, không đến mức trắng tay. Lý Hiếu Cung trầm ngâm một lát rồi nói: "Thế nhưng hiện tại ta đang đối mặt với vấn đề nghiêm trọng là lương thực sắp cạn kiệt. Nếu không phải ta vừa vận chuyển m��t lượng lương thực từ ba quận đến bằng đường bộ, thì đại quân đã cạn lương từ hôm qua rồi."

"Nếu lương thực không đủ, chúng ta có thể vận chuyển từ Tương Dương đến, dù sẽ tốn một chút sức dân. Ngoài ra, điện hạ không cần huy động năm vạn binh sĩ, hãy để lại quân đội trấn giữ Hạp đạo và Di Lăng, chỉ cần dẫn ba vạn quân tấn công Nam Quận là được. Chức trách cũng sẽ dẫn quân phối hợp với điện hạ."

"Được rồi! Hôm nay ta chuẩn bị một chút, ngày mai sẽ xuất binh đánh Nam Quận."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và tôi hy vọng rằng câu chữ sẽ mang lại những cảm xúc trọn vẹn nhất cho độc giả.