Đoàn chiến thuyền quy mô lớn thứ ba đã cập bến huyện Bành Trạch. Lúc này, trên mặt sông huyện Bành Trạch, số lượng chiến thuyền lớn nhỏ của quân Tùy đã lên tới gần 500 chiếc, cùng ba vạn thủy quân.

Trên một chiếc thuyền Hoành Dương, hơn mười vị tướng lĩnh thủy quân từ cấp Hổ Nha Lang tướng trở lên, cùng vài quan văn, đang tề tựu để nghe chủ soái Trương Huyễn phổ biến kế hoạch tác chiến cuối cùng.

Trong khoang thuyền rộng rãi, một sa bàn hồ Bà Dương rộng ba trượng, dài hai trượng được bày ra. Đây là mô hình hồ Bà Dương được chế tạo gấp rút tạm thời, dù khá thô sơ và không hoàn toàn chính xác, nhưng đủ để mọi người có cái nhìn trực quan khi bố trí tác chiến.

Hơn mười vị tướng lĩnh vây quanh mô hình, ai nấy đều hăng hái chỉ trỏ, bàn luận sôi nổi. Trương Huyễn dùng cây gỗ chỉ vào Thất Công Đảo và nói: "Căn cứ tình báo mới nhất, thủy quân địch hiện đang ẩn mình trong hồ, tại khu vực Thất Công Đảo. Đó cũng là sào huyệt thủy quân của Lâm Sĩ Hoằng, được xây dựng nhiều năm và đã chuẩn bị đầy đủ mọi phương tiện. Rõ ràng là chúng muốn quyết chiến với ta ở hồ Bà Dương, lợi dụng ưu thế quen thuộc địa hình."

"Xin hỏi đại soái, quân địch hiện có bao nhiêu chiến thuyền?" Đại tướng Chu Khoan, người vừa đến hồ Bành Trạch, hỏi.

"Đội thuyền lớn nhỏ của chúng tổng cộng hơn bảy trăm chiếc, trong đó hơn hai trăm chiếc là thuyền hàng, hiện đang bỏ neo tại huyện Dự Chương, không nằm trong hồ Bà Dương. Số 500 chiến thuyền còn lại đã bị chúng ta gây tổn thất nặng một phần tại Bành Trạch trước đó, hiện tại còn khoảng 350 chiếc. Bảy phần mười trong số đó là thuyền nhỏ khoảng 500 thạch, còn chiến thuyền loại thiên thạch thì có khoảng hơn chín mươi chiếc. Đây là tình báo tương đối xác thực. Về phương án tác chiến cụ thể, ta sẽ để lão tướng quân phụ trách bố trí."

Trương Huyễn trao cây gỗ cho Lai Hộ Nhi. Lai Hộ Nhi dùng nó chỉ vào Thất Công Đảo và nói: "Thất Công Đảo khá ẩn nấp, nếu ẩn náu ở đó rất khó bị phát hiện, lại tránh được những cơn cuồng phong sóng lớn thường xuyên xuất hiện trên hồ Bà Dương. Tuy nhiên, vạn vật đều có hai mặt. Việc chiến thuyền quân phản loạn ẩn mình ở Thất Công Đảo đồng thời cũng tự đẩy mình vào một thế tuyệt cảnh. Một khi bị quân địch phong tỏa lối ra, chúng rất dễ dàng bị tiêu diệt toàn quân ngay trong hồ. Ta cân nhắc, chúng ta có thể lợi dụng loại địa hình này, tiêu diệt toàn bộ thủy sư quân phản loạn ngay tại Thất Công Đảo."

Chu Mãnh bên cạnh khom mình hành lễ nói: "Lão tướng quân, tôi e rằng quân phản loạn đã có phòng bị điểm này, sẽ không dễ dàng để mình rơi vào tuyệt cảnh."

"Đúng là như vậy. Bởi thế, quân phản loạn đã dựng khói lửa báo hiệu trên Tam Sơn Đảo, cách đây hơn ba mươi dặm. Một khi Tam Sơn Đảo phát hiện chủ lực của chúng ta, chúng sẽ lập tức châm lửa thông báo Thất Công Đảo. Ngoài ra, trên Thất Công Đảo còn xây mười ba tòa tháp canh để quan sát tình hình mặt nước, ngay cả khi chúng ta thoát được sự giám sát của Tam Sơn Đảo, cũng sẽ bị tháp canh của chính đảo này phát hiện. Điều này cho thấy chúng cũng biết nhược điểm của mình nằm ở đâu, nhưng không có nghĩa là không thể tìm ra kẽ hở. Để thực hiện phương án của ta, mấu chốt nằm ở sách lược phải thỏa đáng."

Lai Hộ Nhi liếc nhìn chư tướng, rồi nói: "Phía dưới, ta sẽ nói rõ hơn chúng ta phải làm gì bây giờ."

...

Cách Bành Trạch về phía nam chừng năm dặm, có một con sông nhỏ chảy qua. Con sông này vì quá hẹp nên không có tên, bắt nguồn từ quận Tân An, cuối cùng chảy về phía Tây Nam, đổ vào hồ Bà Dương. Lòng sông rộng không quá hai trượng, không thể cho chiến thuyền lớn đi qua, chỉ có thể dùng thuyền nhỏ dưới 300 thạch.

Ngay sau khi Trương Huyễn đưa ra quyết sách quyết chiến tại hồ Bà Dương, gần năm vạn quân Tùy bắt đầu hành động. Bọn họ cần đào một con sông dài năm dặm, nối liền hồ Bành Trạch, nơi quân Tùy đang đóng quân, với con sông nhỏ vô danh kia.

Dù con sông dài tới năm dặm, quy mô công trình không lớn. Vùng này địa thế trũng thấp, đất đai tơi xốp, rất dễ đào bới; hơn nữa, quân Tùy chỉ cần đào một rãnh nông là đủ. Với năm vạn binh sĩ Tùy quân đồng loạt ra tay, chỉ mất ba ngày, con sông nhân tạo dài năm dặm này đã hoàn thành thuận lợi.

Vào chiều hôm con sông hoàn thành, hơn trăm chiếc du diên thuyền loại 500 thạch liền từ huyện Bành Trạch xuất phát, dưới sự kéo dắt của binh lính, men theo con sông nhân tạo hướng về con sông nhỏ cách đó năm dặm mà di chuyển. Để thực hiện phương án tác chiến của Lai Hộ Nhi, hơn trăm chiếc du diên thuyền này chính là mấu chốt.

Cùng lúc đó, Tùy quân hầu như dốc toàn lực, toàn bộ 400 chiến thuyền lớn nhỏ dọc theo Trường Giang hướng cửa hồ Bà Dương mà tiến tới.

Huyện Bành Trạch cách cửa hồ Bà Dương ước hơn trăm dặm. Sau nửa ngày hành quân, chiến thuyền Tùy quân đã đến cửa hồ, nhưng họ không vội vã tiến vào mà kiên nhẫn chờ đợi tin tức. Lai Hộ Nhi là một lão tướng kinh nghiệm cực kỳ phong phú, ông biết rõ Lâm Sĩ Hoằng đã kinh doanh hồ Bà Dương vài chục năm, tuyệt đối sẽ không dễ dàng để mình bị vây hãm trong hồ ở Thất Công Đảo. Chúng chắc chắn đã bố trí một lượng lớn thám tử cảnh giới khắp nơi trong hồ, khiến người ta khó lòng đề phòng. Một khi có đại quân đột kích, chúng sẽ lập tức rời khỏi hồ, không cho quân địch bất cứ cơ hội nào.

Vì vậy, một chi đội tàu du diên khác chính là mấu chốt quyết định sự thành bại của hành động lần này. Lai Hộ Nhi cần phải nhận được tin tức sau đó mới có thể bắt đầu hành động.

Lai Hộ Nhi đứng trên thuyền lớn nhìn ra xa về phía cửa hồ. Cửa hồ rộng hơn mười dặm, mặt nước mênh mông. Lai Hộ Nhi có thể hiểu được vì sao Lâm Sĩ Hoằng lại rút thủy quân về hồ Bà Dương, quyết chiến cùng quân Tùy trong hồ.

Bởi vì Trường Giang chỉ rộng hơn mười dặm, không gian hoạt động không lớn, thuyền nhỏ vốn linh hoạt cơ động lại tương đối dễ chịu thiệt. Hồ Bà Dương thì khác, dù có đánh không lại, chúng cũng có thể nhanh chóng rút lui, thoát thân.

Lúc này, một tên binh lính bước nhanh về phía trước bẩm báo: "Khởi bẩm lão tướng quân, Khúc tướng quân đã bắt được một thuyền trinh sát."

Lai Hộ Nhi bỗng cảm thấy phấn chấn, vội vàng lên tiếng: "Nhanh chóng mang đến gặp ta!"

Không bao lâu, một tướng lĩnh trẻ tuổi bước nhanh đi tới, phía sau là binh sĩ đang áp giải hai tên giặc. Vị tướng lĩnh trẻ tuổi này khoảng chừng hai mươi tuổi, tên là Khúc Võ, là một Ưng Dương Lang tướng. Đây cũng là đặc điểm trong quân đội của Trương Huyễn: không trọng thâm niên, chỉ xét quân công. Bởi vậy, một lượng lớn tướng lĩnh trẻ tuổi xuất thân nghèo khó đã trổ hết tài năng, xuất hiện không ít hiện tượng "hai mươi tuổi đã là tiểu Lang tướng, bốn mươi tuổi vẫn là lão Hiệu úy". Khúc Võ xuất thân bần hàn, mười sáu tuổi tòng quân, kiêu dũng thiện chiến, hung hãn không sợ chết, nên liên tiếp lập chiến công, hai mươi tuổi đã tích công thăng làm Ưng Dương Lang tướng.

Trong chiến dịch chinh phạt Lâm Sĩ Hoằng lần này, Khúc Võ phụng mệnh suất lĩnh hơn 100 chiếc thuyền tuần tra phong tỏa cửa hồ Bà Dương, canh phòng nghiêm ngặt không cho thám tử địch tiến vào Trường Giang. Quả nhiên, bọn họ đã bắt được một thuyền trinh sát của địch.

Khúc Võ tiến lên quỳ xuống hành lễ: "Khúc Võ tham kiến lão tướng quân!"

"Khúc tướng quân miễn lễ!"

Lai Hộ Nhi hỏi: "Bắt được loại thuyền trinh sát nào?"

"Khởi bẩm lão tướng quân, đây là một chiếc thuyền trinh sát mới từ huyện Bành Trạch phản hồi về. Trên thuyền tổng cộng có năm người. Chúng chạy dọc theo bờ sông và bị đội thuyền mai phục của chúng ta chặn đường. Trong đó, ba người bị bắn chết, hai người bị bắt sống."

Khúc Võ quay đầu lại nói: "Dẫn tới!"

Hai tên binh sĩ địch bị áp giải tới, quỳ xuống liên tục cầu xin tha thứ. Lai Hộ Nhi ngồi xổm xuống đối với bọn chúng nói: "Muốn sống thì phải thành thật khai báo cho ta. Nếu sau này ta phát hiện các ngươi có nửa lời gian dối, ta sẽ giết các ngươi tế cờ!"

"Chúng ta không dám."

"Ta hỏi các ngươi, tổng cộng có mấy chiếc thuyền bị phái đi huyện Bành Trạch, và có mấy chiếc thuyền quay về báo tin?"

"Tổng cộng có năm chiếc thuyền bị phái đi huyện Bành Trạch để do thám. Theo lệ thường, ba chiếc thuyền tiếp tục ở lại do thám, hai chiếc thuyền quay về báo tin, chúng ta là một trong số đó."

"Vậy còn một chiếc nữa ở đâu?"

Lai Hộ Nhi lập tức trở nên căng thẳng. Nếu quân địch biết được quân Tùy đại quy mô xuất động, rất có thể chúng sẽ không còn ở lại trong hồ tại Thất Công Đảo nữa.

"Chúng ta không biết, bất quá chúng ta là chiếc thuyền tuần tra quay về báo tin đầu tiên."

Lai Hộ Nhi đứng lên nói: "Dẫn bọn chúng đi, tiếp tục nghiêm khắc thẩm vấn!"

Binh sĩ mang hai tên thám tử đi. Lai Hộ Nhi trầm tư một lát rồi quay sang Khúc Võ nói: "Phải tăng cường phong tỏa cửa hồ, nhất định phải chặn đứng chiếc thuyền trinh sát còn lại!"

"Ty chức tuân lệnh!"

Khúc Võ thi lễ, lui xuống. Lai Hộ Nhi trầm tư một lát, lại viết một đạo thủ lệnh, bảo thân binh mang đi truyền cho Tề Lượng. Cửa hồ quá lớn, chưa chắc đã phong tỏa được hoàn toàn, phải tiếp tục khóa chặt một đoạn mặt sông nữa mới được. Dù thế nào đi nữa, nhất định phải ngăn chặn chiếc thuyền thám báo còn lại.

H�� Bà Dương có tất cả lớn nhỏ trên trăm nhánh sông. Nhánh sông lớn nhất là sông Cán, tiếp theo là sông Dặc, sông Tu Luyện, sông Bà Dương, v.v... Nhưng phần lớn là vô số sông nhỏ không tên; riêng phía đông, đã có mười ba con sông nhỏ đổ vào hồ Bà Dương.

Trong đó, một con sông rất nhỏ từ trong rừng cây lặng lẽ đổ vào quận Bà Dương, ngay cả ngư dân cũng không mấy khi để ý đến sự tồn tại của nó. Đặc điểm lớn nhất của nhánh sông này là nó uốn khúc về phía bắc, chỉ cách hồ Bành Trạch năm dặm, nhưng không đổ vào hồ Bành Trạch, chỉ lướt qua một bên rồi tiếp tục uốn lượn xuôi nam, cuối cùng đổ vào hồ Bà Dương.

Trong màn đêm dày đặc, một chi đội tàu khác cũng lặng lẽ từ con suối đi ra, tiến vào hồ Bà Dương. Chi đội tàu này chính là đội đột kích phía nam của thủy sư Tùy quân, họ phụng mệnh tiếp cận Thất Công Đảo từ hướng đông nam. Đội tàu lần lượt tiến vào hồ Bà Dương, thân tàu vô cùng hẹp dài, ba mươi thuyền viên đồng loạt chèo thuyền, tốc độ cực nhanh, hệt như một chiếc du diên đang lướt đi trên mặt nước.

Theo tình báo ban đầu, mười hòn đảo ở hướng đông nam không có tháp canh. Theo lẽ thường mà phán đoán, mối đe dọa của Thất Công Đảo cũng đến từ phía bắc. Bởi vậy, Lai Hộ Nhi mới muốn đánh cược lần này, rằng đội tàu du diên tiếp cận Thất Công Đảo từ hướng đông sẽ không bị tháp canh quân địch phát hiện trên đường đi.

Đương nhiên, việc đặt cược mà không có căn cứ chỉ có thể gọi là thử vận may. Một danh tướng thực thụ chỉ đặt cược khi đã có chín phần rưỡi nắm chắc, rồi mới đặt cược vào nửa phần không chắc chắn còn lại.

Lai Hộ Nhi biết rõ ở hướng đông nam trên mặt hồ có một lối đi rộng chừng hơn mười dặm. Trên lối đi này không có hòn đảo, cũng không có tháp canh cố định. Điều duy nhất Lai Hộ Nhi không thể xác định là, trên lối đi này có thuyền tuần tra di động hay không.

Chi đội tàu du diên này vẫn do Đại tướng Chu Mãnh suất lĩnh. Đội tàu lặng lẽ lướt đi trên mặt nước. Chu Mãnh đứng trên mũi thuyền của chiếc dẫn đầu, chăm chú quan sát mọi động tĩnh trên mặt hồ. Mặt hồ vô cùng yên tĩnh, không thấy bóng dáng bất cứ thuyền tuần tra nào của quân địch, thậm chí ngay cả thuyền đánh cá cũng không có.

Vào lúc canh ba, đội tàu đã an toàn đến một hòn đảo nhỏ không người, cách Thất Công Đảo ước ba dặm. Bọn họ ẩn mình phía sau hòn đảo này, xa xa quan sát lối vào Thất Công Đảo. Tại khu vực cửa vào, có hơn mười chiếc thuyền tuần tra đang qua lại liên tục.

Chu Mãnh quan sát một lát, liền quay sang hai người am hiểu thủy trình, những người đã từng thám thính Thất Công Đảo trước đó, nói: "Các ngươi lập tức đi đến cửa hồ, báo cho lão tướng quân rằng có thể tiến vào hồ."

Phiên bản đã được biên tập và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.