Mới canh năm, cổng lớn Thái Học quán đã xếp thành bảy hàng dài, gần hai vạn sĩ tử chen chúc. Hơn một ngàn binh lính túc trực để duy trì trật tự, và hơn mười đội kỵ binh tuần tra liên tục giữa hàng ngũ sĩ tử, nhằm đề phòng bất cứ manh mối nào có thể gây ra hỗn loạn.

Kỳ khoa cử lần này có tổng cộng bốn trường thi, trong đó Thái Học quán là trường thi lớn nhất. Bản thân trường Thái Học lại được chia thành bảy trường thi phụ, gần ba phần mười thí sinh tập trung tại đây dự thi. Dù trời còn chưa sáng, nhưng việc kiểm tra và cho thí sinh vào trường đã bắt đầu để tránh bị trễ giờ.

Việc kiểm tra vô cùng nghiêm ngặt, mỗi thí sinh chỉ được mang theo bút, mực và nghiên. Ngoại trừ thẻ dự thi có ghi tên họ của thí sinh, tuyệt đối không được mang bất kỳ giấy tờ nào khác vào. Năm trước từng phát hiện thí sinh giấu tờ giấy gian lận cuộn tròn trong ống đựng bút mang vào. Vì thế, năm nay, ngay cả ống đựng bút cũng bị kiểm tra kỹ lưỡng, đồng thời còn phải soát người và đối chiếu tỉ mỉ xem tướng mạo có đúng với mô tả trên thẻ dự thi hay không, ví dụ như mặt vuông, lông mày trái có nốt ruồi, v.v…

Tuy nhiên, dù nghiêm ngặt như vậy, vẫn rất khó để phát hiện những kẻ có ý định gian lận. Do đó, chỉ có thể dùng hình phạt nghiêm khắc để răn đe sĩ tử gian lận. Một khi bị phát hiện gian lận, sẽ bị cấm làm quan suốt đời. Nếu người gian lận là con cháu quan lại, còn có thể liên lụy đến người thân đang làm quan của y.

Chử Toại Lương có số báo danh 341 tại trường thi Ất, Lư Hàm có số 1458 tại trường thi Đinh. Hai người đang xếp hàng thì tách ra. Đội ngũ chậm rãi đi về phía trước, cuối cùng đến lượt Chử Toại Lương, một quan viên cất tiếng hô lớn: "Người tiếp theo!"

Chử Toại Lương vội vàng bước lên, đưa thẻ dự thi ra. Quan viên trong danh sách, tìm thấy tên y và đánh dấu vào, rồi đối chiếu kỹ khuôn mặt y, đoạn hỏi: "Ngươi có biết hậu quả của việc gian lận không?"

"Đệ tử biết rõ!"

"Chỉ được phép mang bút, mực, nghiên và thẻ dự thi. Bất kỳ vật gì khác bị phát hiện khi lục soát đều sẽ bị đình chỉ thi. Nếu mang theo giấy tờ hay sách vở thì đó chính là gian lận. Đây là cơ hội cuối cùng của ngươi, tự mình kiểm tra xem, nếu có bất cứ vật gì thừa thãi, hãy đặt ở chỗ ta, sau này ra về sẽ nhận lại."

"Đệ tử không có ạ."

"Vào đi thôi!"

Chử Toại Lương bước nhanh vào, sau khi được soát người, y nhanh chóng bước vào trường thi. Đúng lúc một giám khảo cầm đèn lồng lên tiếng hô: "Sĩ tử trường thi Ất đi theo ta!"

Lúc này, phía sau một sĩ tử khóc lớn: "Ta không phải cố ý mang theo, ta quên mất! Van cầu các vị, xin hãy cho ta một cơ hội!"

Chử Toại Lương lắc đầu, đi theo người cầm đèn lồng nhanh chóng về phía trường thi.

Trường thi Ất, nơi Chử Toại Lương dự thi, là một đại điện của Thái Học quán, có thể chứa ba nghìn thí sinh cùng lúc. Mỗi người một bàn riêng, thẻ dự thi đặt ở góc trên bên trái bàn. Cạnh đó có một lọ nước nhỏ dùng để mài mực. Kỳ thi kéo dài tổng cộng hai ngày, mỗi ngày sáu canh giờ. Ngày đầu tiên thi dán kinh và thi phú, ngày thứ hai chuyên thi sách luận – đây vốn là truyền thống của nhà Tùy.

Trương Huyễn đã áp dụng cho Bắc Tùy một hệ thống chấm điểm một trăm khác biệt so với các triều đại trước. Trong đó, dán kinh chiếm mười phần, thi phú chiếm hai mươi phần, còn thi sách luận chiếm bảy mươi phần. Điểm cao thấp sẽ quyết định thứ hạng cuối cùng.

Nói chung, dán kinh là phần thi kiến thức cơ bản, cụ thể là chép chính tả các kinh văn cổ. Chỉ cần là người đã đèn sách mười năm, về cơ bản đều có thể làm được bài. Còn thi phú là để khảo sát tố chất văn học. Người đọc sách ai cũng biết làm thơ, viết phú, chỉ là trình độ khác nhau mà thôi. Nhưng hai môn này cộng lại chỉ chiếm ba mươi phần trăm tổng số điểm.

Điểm mấu chốt là phần thi sách luận, đây mới là yếu tố quan trọng nhất quyết định thí sinh có đỗ đạt khoa cử hay không, cũng là để khảo sát thực tài của sĩ tử. Nói theo cách của đời sau, đó chính là viết một bài luận chính trị liên quan đến đời sống chính trị quốc gia.

Trong đại điện đèn đuốc sáng trưng như ban ngày, đám sĩ tử rất nhanh tìm được chỗ của mình, lần lượt ngồi vào chỗ, ngay lập tức bắt đầu mài mực.

Thời gian dần dần đến giờ Mão, bên ngoài có binh lính hô lớn: "Giờ Mão đã đến, Đóng cửa trường thi!"

Lúc này, hầu hết thí sinh đều đã an tọa, chờ đợi được phát đề thi. Chỉ nghe một loạt tiếng bước chân, gần trăm binh lính tay cầm các tấm bảng đề thi vội vã bước ra. Mỗi binh lính đều có vị trí cố định, nhằm đảm bảo mọi sĩ tử đều có thể nhìn rõ đề thi được viết trên tấm bảng gỗ.

Dán kinh cũng không khó. 《Tả Truyện》, 《Chu Lễ》, 《Dịch Kinh》 đều được thi một thiên, ngoài ra còn có nội dung từ 《Lã Thị Xuân Thu》 và 《Hoài Nam Tử》.

Rất nhiều sĩ tử thầm vui mừng, mười phần này về cơ bản là có thể đạt được.

Chử Toại Lương quan tâm hơn đến đề mục thi phú. Thi phú là sở đoản của y, y đã dành phần lớn thời gian khổ luyện thư pháp, nên việc làm thơ, viết phú có phần kém hơn một chút.

Đề mục trên tấm bảng gỗ rất đơn giản, yêu cầu làm một bài thơ ngũ ngôn, thể loại không giới hạn, tức là tùy ý sáng tác. Điều này làm Chử Toại Lương vô cùng mừng rỡ. Y đã từng viết một bài thơ rất được phụ thân khen ngợi, hôm nay có thể dùng được.

...

Khi Chử Toại Lương rời khỏi trường thi, trời đã nhá nhem tối. Từ xa y đã trông thấy Lư Hàm, vội vã bước tới, cười hỏi: "Lư huynh, huynh thi thế nào rồi?"

Lư Hàm lắc đầu. Chử Toại Lương giật mình: "Lư huynh làm bài không tốt sao?"

"Không phải, đề bài rất đơn giản, ai cũng làm tốt cả," Lư Hàm cười khổ một tiếng, "Điều này có nghĩa là phần thi sách luận ngày mai sẽ vô cùng khó khăn."

Hai người ăn vội chút gì đó trên phố, rồi nhanh chóng quay về khách sạn. Về đến phòng, Chử Toại Lương cuối cùng nhịn không được nói: "Lư huynh, ta cảm giác đề thi sách luận rất có thể do Tề Vương điện hạ ra. Huynh vẫn luôn đi theo người, huynh nghĩ người sẽ ra đề theo hướng nào?"

"Hiền đệ là muốn ta đoán đề sao?"

"Lư huynh cứ thử xem!"

Lư Hàm suy nghĩ một lát rồi nói: "Điều Tề Vương điện hạ quan tâm nhất không gì hơn việc dung hợp Nam Bắc. Tuy nhiên, rất nhiều người cũng biết điểm này, người chắc chắn sẽ không ra đề về vấn đề này. Ta nghĩ người sẽ thiên về đề tài trị quốc an dân hơn."

"Đề tài này rộng lớn quá!"

"Đề tài này rất lớn, chính vì rộng lớn nên mới khó viết. Tuy nhiên, hiền đệ có thể viết từ những điều nhỏ nhặt. Cổ nhân nói, một chiếc lá rụng cũng biết mùa thu đã tới. Việc trị lý một huyện nhỏ trên thực tế chính là hình ảnh thu nhỏ của việc trị quốc an dân. Tề Vương điện hạ rất chú trọng ý tứ sâu xa trong lời nói, đệ hãy nhớ kỹ điều này!"

...

Ngày kế tiếp, sang ngày thứ hai, phần thi sách luận bắt đầu. Hơn trăm binh lính vẫn như hôm qua, tay cầm các tấm bảng đề thi vội vã bước ra. Trên tấm bảng viết đề thi sách luận hôm nay: "Lễ Ký hữu vân: 'Đại Đạo chi hành dã, Thiên hạ vi công.' Thử hỏi, thế nào là Thiên hạ vi công?"

Phía dưới là yêu cầu cụ thể: giới hạn năm nghìn chữ trở xuống, thư pháp và kiểu chữ không giới hạn, thí sinh có thể tự đặt tiêu đề.

Chử Toại Lương thầm vui mừng, quả nhiên lời Lư Hàm đoán đề đã trúng. Đêm qua y đã suy tính gần như cả đêm. Chử Toại Lương chẳng chút do dự, cầm bút viết xuống tiêu đề của mình: 《Sơ lược về vụ án oan khuất ở huyện Tiền Đường năm Nghiệp Đại thứ năm》.

Đây là một vụ án kinh điển mà chú của y, Chử Minh, đã từng xét xử vào năm Nghiệp Đại thứ năm. Từ vụ án này, y có thể suy rộng ra các vấn đề về trị lý, dân sinh, đạo đức, quan trường và cả những điều nhỏ nhặt trong cuộc sống. Từ những chi tiết nhỏ nhất để làm rõ thế nào là trị quốc an dân.

...

Các thí sinh đều miệt mài múa bút thành văn. Trong trường thi chỉ nghe thấy tiếng bút sột soạt trên giấy. Không ít thí sinh thỉnh thoảng ngẩng đầu tập trung suy nghĩ, rồi lại cúi đầu viết lia lịa. Bởi vì độ dài giới hạn trong năm nghìn chữ, điều này đòi hỏi các sĩ tử phải trau chuốt từng câu chữ trong bài sách luận của mình đến mức tinh xảo. Đây không chỉ là yêu cầu cao về trình độ viết sách luận của sĩ tử, mà còn là một thử thách lớn đối với tầm nhìn và mạch tư duy của họ.

Bởi vì việc trị quốc an dân là vấn đề mà mỗi người đọc sách đều từng suy ngẫm, nên hầu hết mọi người đều có thể viết ra quan điểm của mình. Nhưng đề tài rất lớn, nhìn như dễ dàng, thực tế lại vô cùng gian nan. Những sĩ tử có trình độ hạn chế thường chỉ trình bày qua loa, cố gắng bao quát mọi khía cạnh, còn những sĩ tử xuất sắc hơn thì hiểu rằng không thể trình bày và phân tích toàn bộ cục diện, mà cần tìm một điểm trọng tâm để khai triển vấn đề.

Trong trường thi rộng lớn, từng tốp quan giám khảo đang đi lại, chăm chú quan sát từng cử chỉ nhỏ của thí sinh. Chủ khảo của Quốc Tử Giám hôm nay là Lý Bách Dược. Sau khi Lý Bách Dược từ Ngô quận vào kinh, ông được bổ nhiệm làm Quốc Tử Giám Tư nghiệp, kiêm trưởng Thái Học quán, tương đương với Thứ trưởng Bộ Giáo dục kiêm Hiệu trưởng trường Thái Học. Chức vụ này rất phù hợp để ông phát huy tài năng.

Lý Bách Dược cũng đang tuần tra trong trường thi. Lúc này, một viên quan nhanh chóng bước đến, ghé vào tai ông nói nhỏ vài câu. Lý Bách Dược giật mình, vội vàng đi theo viên quan ra khỏi trường thi. Chỉ thấy bên ngoài sân thi, trên bậc thang, Trương Huyễn mang theo Tô Uy, Bùi Củ và hơn mười trọng thần khác đi tới trường thi.

Lý Bách Dược vội vàng bước lên khom lưng thi lễ: "Vi thần tham kiến Tề Vương điện hạ!"

Trương Huyễn cười nói: "Hôm nay là ngày thi thứ hai, cũng là ngày cuối cùng của kỳ khoa cử. Chúng ta đến xem xét tình hình thí sinh. Hiện tại đã bắt đầu rồi ư!"

"Bẩm điện hạ, đã bắt đầu được một giờ rồi ạ."

Bên cạnh, Tô Uy lại cười hỏi: "Chúng ta có thể vào trường thi xem được không?"

"Đương nhiên có thể, chỉ e..."

Lý Bách Dược hơi do dự, ông ấy do dự không tiện nói việc có quá nhiều người. Nhưng chỉ cần nhìn mọi người, Trương Huyễn liền đã minh bạch ý của ông. Quay đầu hướng chúng nhân cười nói: "Chúng ta hãy chia nhau ra đi xem vậy! Quá nhiều người sẽ ảnh hưởng sĩ tử làm bài."

Lý Bách Dược trong lòng cảm kích Tề Vương chu đáo cân nhắc, vội vàng an bài quan viên dẫn mọi người đi các trường thi thị sát. Ông và Tô Uy thì cùng Lý Bách Dược đi đến trường thi Ất lớn nhất.

Trong trường thi vô cùng yên tĩnh, mọi sĩ tử đều đang miệt mài múa bút thành văn, không ai chú ý tới giữa hàng ngũ giám khảo, có thêm hai bóng người đặc biệt.

Vị trí của thí sinh đều ngăn nắp, mỗi thí sinh đều có một không gian nhỏ của riêng mình. Trương Huyễn đi dọc lối đi, quan sát từng thí sinh hai bên. Có thí sinh đã viết lưu loát hàng nghìn chữ, có thí sinh lại do dự, khó đặt bút. Lúc này, nét thư pháp đẹp mắt thu hút Trương Huyễn, không kìm được mà chậm bước. Đây là một thí sinh rất trẻ tuổi, ước chừng đã viết hơn nghìn chữ. Nét chữ hùng hồn mà không mất đi sự thanh thoát, rất có phong thái của bậc quý nhân. Trương Huyễn lập tức bị hấp dẫn.

Lúc này, thí sinh này chợt nhận ra có người đứng cạnh, không kìm được ngẩng đầu liếc nhìn Trương Huyễn, rồi lại cúi đầu xuống. Nhưng bút lại ngừng hẳn, rõ ràng là đang đợi người đứng cạnh rời đi.

Trương Huyễn thấy mình đã ảnh hưởng đến việc làm bài của thí sinh này, trong lòng hơi áy náy, liền từ bên cạnh y chậm rãi đi qua. Mắt nhanh chóng lướt qua góc trên bên trái tấm thẻ dự thi, nơi ghi tên thí sinh: 'Tiền Đường Chử Toại Lương'.

Trương Huyễn trong lòng kinh ngạc, thì ra người trẻ tuổi này chính là đại thư pháp gia nổi tiếng trong lịch sử, Chử Toại Lương. Nhưng Trương Huyễn không quấy rầy y nữa, đi thẳng qua bên cạnh y.

Chử Toại Lương cũng không biết vị quan viên vừa đi ngang qua mình chính là Tề Vương điện hạ. Y còn tưởng rằng là một giám khảo, khiến dòng suy nghĩ của y thoáng chốc bị ngắt quãng. Bất quá, y nhanh chóng quay lại trạng thái ban đầu, tiếp tục hành trình khoa cử của mình.

Truyen.free giữ bản quyền độc quyền đối với nội dung được chuyển ngữ này.