Cuối cùng, thời gian đã điểm chạng vạng tối. Sĩ tử cuối cùng nộp bài cũng rời khỏi trường thi. Bên ngoài trường thi, một làn sóng hoan hô đã vang lên. Đó là tiếng reo hò của các sĩ tử vừa hoàn thành kỳ thi khoa cử. Bởi lẽ việc chấm điểm bài sách lược không có tiêu chuẩn cố định, hoàn toàn phụ thuộc vào sở thích của quan chấm thi, nên về cơ bản, mỗi thí sinh đều cảm thấy mình làm bài không tệ. Hai môn đầu họ có thể đạt điểm cao, môn cuối cùng lại thể hiện được hoài bão lớn lao của mình. Niềm tin cứ thế trỗi dậy trong lòng mỗi thí sinh, và mười ngày tiếp theo sẽ là thời khắc họ mong đợi để cùng tận hưởng thành quả.

Dù Trung Đô không thiếu thanh lâu kỹ viện, nhưng luật pháp ở đây lại khá nghiêm ngặt. Quan viên được phép nạp thiếp, nhưng không được phép lui tới thanh lâu, cũng không được nuôi tình nhân bên ngoài. Sĩ tử đương nhiên cũng không nằm ngoài quy định này. Một khi đã đỗ khoa cử, mà bị người ta vạch trần chuyện trêu hoa ghẹo nguyệt ở Trung Đô, nhẹ thì bị bổ nhiệm chức quan cực kém, nặng thì trực tiếp bị xóa tên khỏi bảng vàng.

Năm trước từng có hai sĩ tử trúng bảng bị vạch trần chuyện chơi gái ở thanh lâu. Một người cuối cùng chỉ được bổ nhiệm chức chủ bộ cấp thấp ở huyện nhỏ, còn người kia vì cãi cố mà bị xóa tên khỏi danh sách, cả đời không được làm quan.

Chính quy định nghiêm ngặt này đã khiến các sĩ tử không ai dám bén mảng đến thanh lâu, ngay cả việc uống rượu có kỹ nữ hầu hạ cũng không dám. Lỡ đâu bản thân đang trên đỉnh vinh quang Kim Bảng, lại vì tiểu tiết mà hủy hoại tất cả, chẳng phải là được không bù mất?

Tuy nhiên, việc uống rượu tụ họp lại không hề bị cấm đoán. Vì vậy, các tửu quán, tửu lầu lớn nhỏ ở Trung Đô đều làm ăn vô cùng phát đạt. Từ sáng đến tối đều chật kín khách khứa, thậm chí rất nhiều khách sạn cũng tạm thời kinh doanh tửu quán, phục vụ rượu và thức ăn ngay tại phòng nghỉ. Các sĩ tử có thể về lại khách sạn để ăn uống, và sau khi họ say xỉn, tiểu nhị khách sạn còn có trách nhiệm dìu họ về phòng.

Một mùa khoa cử đã khiến các tửu quán và khách sạn ở Trung Đô bội thu, duy chỉ có thanh lâu là thất vọng. Song, sau khi bảng vàng được yết, việc làm ăn của thanh lâu sẽ thay đổi đột ngột, bù đắp lại những thua lỗ trước đó của họ.

Trong khu vực tạm thời mở quán rượu và đồ nhắm của Như Ý Hưng khách sạn, hơn hai mươi sĩ tử đang tụ họp uống rượu. Chử Toại Lương và Lư Hàm ngồi trong góc vừa uống vừa trò chuyện. Chử Toại Lương có vẻ hơi uể oải. Dù đêm qua đã trằn trọc suy nghĩ, giúp hắn may mắn có sự chuẩn bị tốt ở trường thi, nhưng giờ nhìn lại, hắn vẫn cảm thấy tầm nhìn của mình còn quá hạn hẹp.

Hắn thở dài: “Giờ đúng là thời điểm thiên hạ tranh giành, mở mang bờ cõi, thống nhất thiên hạ mới là vương đạo chủ lưu. Ta lại rõ ràng ghi về những chuyện lông gà vỏ tỏi ở huyện thành nhỏ, thật sai lầm! Hay là Lô huynh sáng suốt.”

Lư Hàm vẫn viết về kế sách dẹp yên người Hồ mà hắn am hiểu nhất, bao gồm cả sách lược đối với Đột Quyết và Tây Vực. Hắn đã đề xuất ý tưởng liên kết các bộ tộc Thiết Lặc để đối phó Đột Quyết. Sau khi chiến dịch Liêu Đông kết thúc vào năm trước, Lư Hàm từng theo Lý Tĩnh đến bộ tộc Bạt Dã Cổ, điều đó giúp hắn có cái nhìn trực tiếp và thực tế hơn nhiều.

Lư Hàm cười nói: “Điều ta nhận thức sâu sắc nhất chính là thái độ của Tề Vương điện hạ đối với chiến tranh và tù binh. Trừ khi phạm tội tày trời, còn không thì thường cố gắng không giết. Đây là để bảo toàn nhân lực, phục hồi dân sinh kinh tế sau này. Từ đó có thể thấy, Tề Vương điện hạ vô cùng coi trọng việc phục hồi kinh tế địa phương. Bài của huynh và của ta thực chất là hai mặt của cùng một vấn đề, ta thấy huynh không cần lo lắng chút nào. Chỉ cần bài viết có ý tứ sâu sắc, với tài năng của huynh chắc chắn sẽ có tên trên bảng.”

“Chỉ mong là vậy!” Chử Toại Lương vẫn thở dài sầu não.

“Nào, cạn chén rượu này trước đã. Ngày mai ta sẽ dẫn huynh đi khắp Hà Bắc du ngoạn. Dù sao cũng phải mười ngày nữa mới yết bảng, hãy tạm quên chuyện khoa cử, tận hưởng chuyến đi một phen.”

...

Sau khi khoa cử kết thúc, gần trăm quan viên liền dốc toàn lực chấm thi. Đây là một công trình vĩ đại và nặng nề. Trung bình mỗi quan viên phải thẩm duyệt bảy trăm bài thi. Vòng sơ khảo là vòng duyệt ban đầu, những bài thi có thư pháp kém, hoặc sách luận nội dung trống rỗng đều bị loại. Gần tám phần mười bài thi sẽ bị loại ở vòng sơ khảo.

Vòng phúc khảo là khâu then chốt. Ở đây, thêm chín phần mười thí sinh sẽ bị loại, ngàn thí sinh còn lại sẽ bước vào vòng tranh tài cuối cùng. Các bài thi của ngàn thí sinh này được đưa cho chủ thẩm quan, do mười vị chủ thẩm quan xác định một trăm người cuối cùng có tên trên bảng khoa cử.

Sau khi xác định một trăm người có tên trên bảng, các bài thi còn lại đều được trả về. Các quan chức sẽ tiến hành phúc khảo lần hai. Đây là để xác định danh sách học sinh Thái học. Bởi vì khoa cử áp dụng chế độ dán tên, tên tuổi và quê quán đều được dán kín bằng giấy, mãi cho đến khi xác định một trăm người trúng tuyển xong, lớp giấy dán tên tuổi, quê quán của tất cả sĩ tử mới được xé bỏ. Điều này là để đảm bảo sĩ tử phương Nam có thêm cơ hội vào Thái học.

Khi hừng đông ló rạng, trong nội đường Tử Vi Các diễn ra phiên triều nghị quan trọng đầu tiên. Tử Vi Các còn được gọi là Bắc Các, còn Thiên Tứ Các thuộc Nội Sử Tỉnh thì xưng là Nam Các. Tử Vi Các, dựa theo kế hoạch của Trương Huyễn, vừa được xây dựng lại hoàn thành vào đầu năm nay, thay thế Tử Vi Thiên Điện ban đầu và trở thành trung tâm quyền lực của Bắc Tùy. Mọi chính sự trọng đại của quốc gia đều được quyết định tại đây.

Tuy Tử Vi Các được mệnh danh là trung tâm quyền lực của Bắc Tùy, nhưng không phải vì bản thân tòa kiến trúc này, mà là vì Bắc Tùy từ đầu năm nay bắt đầu thi hành một cải cách lớn nhằm xem trọng quyền lực. Đối với các trọng thần cốt cán, Trương Huyễn sẽ nhân danh Nhiếp Chính Vương phong cho họ danh hiệu Tử Vi Các Tư Chính. Hiện tại, tổng cộng có năm người được phong danh hiệu này, theo thứ tự là Tô Uy, Bùi Củ, Vi Vân Khởi, Tiêu Vũ và Trần Lăng.

Tuy còn chưa có quy định minh bạch, nhưng ai nấy đều ngầm hiểu, danh hiệu Tử Vi Các Tư Chính thực chất là học theo chế độ "Bình Chương sự" của nhà Đường. Thời Đường, người được thêm danh xưng Bình Chương sự có thể gọi là Tướng quốc; Bắc Tùy cũng vậy, người được phong Tử Vi Các Tư Chính liền có thể xưng là Tướng quốc. Có thể nói, đây là bước đệm để được bái làm Tướng quốc.

Trương Huyễn ngồi ở vị trí đầu, hai bên là Tả Tướng quốc Tô Uy và Hữu Tướng quốc Bùi Củ, cùng với Nội sử Thị lang Tiêu Vũ, Hoàng môn Thị lang Trương Huyền Tố, Thượng thư bộ Lại Vi Vân Khởi, Thượng thư bộ Dân Lý Cương, cùng với Quốc Tử Giám Tế tửu Đỗ Yêm, Lại Bộ Thị lang Lai Hoằng, Lễ Bộ Thị lang Ôn Ngạn Bác, Tề Vương phủ Trưởng sử Phòng Huyền Linh, Ký thất tòng quân Đỗ Như Hối, v.v... cùng hơn mười vị quan lớn tề tựu một chỗ để quyết định danh sách khoa cử cuối cùng.

Quan chủ khảo khoa cử lần này như cũ là Hữu Tướng quốc Tô Uy, Phó chủ khảo là Lại Bộ Thị lang Lai Hoằng và Lễ Bộ Thị lang Ôn Ngạn Bác. Điều này cũng bởi vì khoa cử do bộ Lại và bộ Lễ đồng cùng tổ chức.

Lúc này, Giám điện tùy tùng Ngự sử Phùng Thiện Trường tiến lên khom người tâu Trương Huyễn: “Khởi bẩm Điện hạ, theo danh sách có mười lăm người, nhưng Thượng thư bộ Lễ Trần không có mặt do vắng ở kinh thành, mười bốn người còn lại đều đã tề tựu.”

Trương Huyễn gật đầu, quay sang nói với Tô Uy: “Hãy bắt đầu đi!”

Tô Uy có vẻ hơi mệt mỏi. Tuổi ông đã cao, nhưng với tư cách chủ khảo, ông vẫn liên tục ba ngày chấm thi, duyệt lại toàn bộ một trăm bài sách luận của các sĩ tử được chọn, sau đó ký tên mình.

Tô Uy tỉnh lại tinh thần, chậm rãi nói với mọi người: “Kỳ khoa cử lần này tổng cộng có bảy vạn hai nghìn sáu trăm sĩ tử tham gia, nhiều hơn năm trước một vạn một nghìn người. Chỉ tiêu trúng tuyển vẫn như năm trước, một trăm người đứng đầu sẽ đậu tiến sĩ, ngoài ra sẽ tuyển ba nghìn học sinh Thái học. Sau khi việc tuyển chọn học sinh Thái học hoàn tất, tổng cộng có 3.300 người trúng tuyển. Trong đó, sĩ tử từ phía nam sông Hoài có 2.200 người. Dựa theo lệ cũ năm ngoái, danh sách sau khi được bộ Dân phúc thẩm sẽ được công bố.”

Trương Huyễn quay đầu nhìn Thượng thư bộ Dân Lý Cương. Lý Cương vội vàng nói: “Danh sách đang trong quá trình duyệt lại lần cuối, có thể hoàn thành trước sáng nay.”

Lúc này, Tô Uy ra hiệu cho Phó chủ khảo Ôn Ngạn Bác. Ôn Ngạn Bác tiến lên trình một bản danh sách khoa cử niêm phong kín lên Trương Huyễn. Trương Huyễn mở niêm phong, chậm rãi trải cuộn trục trên bàn dài.

Tô Uy tiếp tục nói: “Một trăm bài thi sách luận của các sĩ tử đứng đầu danh sách này đều đã được mười vị giám khảo ba lần thẩm định, thực sự đại diện cho trình độ cao nhất của khoa cử lần này. Đương nhiên, trong vòng sơ khảo, không ít sĩ tử bị loại vì thư pháp quá kém, có lẽ văn phong của họ không tồi, nhưng ngoại trừ những trường hợp đặc biệt đã được thống nhất từ năm trước. Ngoài ra, thứ t�� của hai mươi người đứng đầu cũng chưa được xác định, ai có thể lọt vào top 10 chính là đề tài thảo luận hôm nay.”

Theo lệ cũ, hai mươi người đứng đầu là Giáp bảng, tám mươi người còn lại là Ất bảng. Thứ tự của Ất bảng do quan chủ khảo sắp xếp, còn thứ tự của Giáp bảng phải thông qua nghị bàn trong Tử Vi Các mới quyết định.

Về phần ba vị trí đứng đầu: Trạng nguyên, Bảng nhãn và Thám hoa, sẽ do Trương Huyễn quyết định.

Phó chủ khảo còn lại, Lai Hoằng, mang hai mươi bài thi của các thí sinh đứng đầu, đặt trên mâm gỗ sơn son, trình lên Trương Huyễn. Trương Huyễn lật xem, nói: “Hãy bỏ các bài họa phú đã dán đi, chúng ta chỉ xem sách luận thôi!”

Lai Hoằng rút mâm gỗ đựng các bài họa phú đã dán đi, chỉ còn lại hai mươi bài thi. Trương Huyễn cười nói: “Mọi người cùng xem và phẩm bình!”

Hắn rút hai bài thi ra, rồi chia mười tám bài còn lại cho mọi người. Ai nấy đều cầm lấy một bài, cẩn thận xem xét.

Lúc này, Tô Uy nói: “Đề mục sách luận lần này là ‘Thế nào vì thiên hạ?’. Đề rất rộng, cho phép sĩ tử thoải mái luận bàn, nên hướng luận bàn của mỗi sĩ tử không giống nhau. Như hai mươi sĩ tử Giáp bảng này, có người trình bày về cai trị địa phương, có người phân tích việc kinh lược Tây Vực, có người trình bày kế sách dẹp yên người Hồ, có người lại luận về sự dung hợp Nam Bắc, có người phân tích mối quan hệ giữa trung tâm và các nước phụ thuộc, cũng có người bàn về việc khai thông đường sá và phát triển đường thủy. Có thể nói, mỗi bài sách lược đều đặc sắc tuyệt vời, luận cứ chặt chẽ, phong phú, hành văn trôi chảy, lập luận sắc sảo, có nhiều kiến giải đến cả lão thần cũng phải hổ thẹn.”

“Tô Tướng quốc đã sắp xếp thứ tự chưa?” Trương Huyễn hỏi.

Tô Uy cười nói: “Đêm qua, lão thần, Bùi Tướng quốc cùng Vi Thượng thư và Tiêu Thị lang, bốn chúng ta đã cùng nhau bàn bạc, dựa trên lập luận trong sách lược, văn phong và thư pháp của họ, đã tạm thời xếp đặt một thứ tự. Nhưng ba vị trí đứng đầu thì chúng ta vẫn chưa quyết định được, xin mời Điện hạ phân định!”

Tô Uy lấy ra một bản danh sách Giáp bảng trình lên Trương Huyễn. Trương Huyễn xem qua, rồi lần lượt truyền danh sách cho mọi người, “Bản danh sách này xin mọi người xem kỹ, nếu có ý kiến phản đối, xin mời nêu ra ngay bây giờ.”

Tô Uy, Bùi Củ, Vi Vân Khởi và Tiêu Vũ, bốn vị này đều là Tử Vi Các Tư Chính, trên thực tế chính là bốn vị Tướng quốc đã quyết định thứ tự đó. Nếu không có sai sót gì quá rõ ràng, mọi người sẽ không dễ dàng lên tiếng phản đối. Trong nghị sự đường hoàn toàn tĩnh lặng.

Bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.