Cùng với sự trỗi dậy của Trung Đô, sự phồn thịnh cũng dần rời bỏ Lạc Dương. Thành phố từng một thời cực thịnh này bắt đầu sa sút. Dân số từ hơn một triệu người trước đây đã giảm mạnh xuống còn hơn năm mươi vạn, gần như vơi đi một nửa. Thuyền buôn từ phương Nam cũng không còn ghé Lạc Dương mà đi thẳng đến Trung Đô. Mọi ngành nghề, mọi hoạt động kinh doanh đều trở nên tiêu điều, ảm đạm. Hàng loạt cửa hàng phải đóng cửa.

Phố da lông ở chợ Nam Lạc Dương chính là một điển hình cho sự suy tàn của thành phố. Thời kỳ thịnh vượng nhất, khu phố này có đến hai mươi cửa hàng lớn, hoạt động kinh doanh rất phát đạt. Nhưng giờ đây, mười tám cửa hàng đã phải đóng cửa, chỉ còn lại hai nhà có thể duy trì. Ban ngày, hầu như không có khách, lượng khách vô cùng thưa thớt, đường phố đìu hiu lạnh lẽo.

Những cửa hàng đã đóng cửa cũng không có ai thuê, cứ thế bỏ hoang, trở thành nơi chuột, rắn và mèo hoang giành giật.

Trong hai cửa hàng da thuộc còn lại, một nhà chuyên cung cấp da dê thông thường, chất lượng tốt, giá cả phải chăng nên rất được người dân Lạc Dương ưa chuộng, đó là tiệm da Bắc Nguyên.

Thật trùng hợp, cửa hàng còn lại tên cũng có chữ "Bắc", gọi là Phố Da Bắc Sơn. Mối quan hệ giữa hai cửa hàng thì không ai rõ.

Khác với tiệm da Bắc Nguyên chỉ cung cấp da dê giá rẻ, Phố Da Bắc Sơn chủ yếu kinh doanh mặt hàng cao cấp. Ngay cả Hoàng cung và các quyền qu�� Lạc Dương cũng đều mua hàng từ đây.

Những mặt hàng da lông mà cửa hàng này cung cấp đều là loại thượng hạng, thậm chí có thể tìm mua được một số da lông quý hiếm. Ví dụ, tấm da Hổ Trắng hiếm có mà Vương Thế Sung đang ngồi lên chính là do cửa hàng này dâng lên. Vương Thế Sung vô cùng vui mừng, vung bút một cái, từ đó cửa hàng này trở thành nhà cung cấp đặc biệt cho Hoàng cung và các quyền quý.

Đến một mức độ nào đó, tất cả các tiệm da thuộc khác đều nhanh chóng bị hai cửa hàng này chèn ép đến sập tiệm. Cả con phố da thuộc hoàn toàn trở thành thiên hạ của chúng.

Đây đương nhiên là thủ đoạn của Lữ Bình, vị Hầu tước mới nhậm chức phụ trách tình báo Lạc Dương. Lữ Bình đầu tiên nhắm vào khu vực kinh doanh da thuộc, nằm ở góc Tây Bắc chợ Nam, phía sau có đường sông vận chuyển lương thực, vừa vắng vẻ lại thuận tiện giao thông.

Lữ Bình liền mua lại hai cửa hàng, dùng mức giá thấp hơn giá thành để cạnh tranh không lành mạnh, nhanh chóng đánh bại tất cả đối thủ vốn đã khó khăn trong kinh doanh. Đồng thời, hắn hàng tháng dâng lên 2000 quan tiền làm phí bảo kê cho Vương Thế Uẩn, kẻ tham lam như mạng, và thông qua Vương Thế Uẩn dâng lên Vương Thế Sung một tấm da Hổ Trắng hiếm có. Nhờ đó, hắn nhận được lời tán dương từ Vương Thế Sung, thiết lập được quan hệ với giới thượng lưu Lạc Dương.

Chỉ trong vòng một tháng, Lữ Bình đã chèn ép tất cả đối thủ đến sập tiệm. Đồng thời, hắn thuê thêm năm cửa hàng xung quanh làm kho chứa hàng, giúp hắn có được hàng trăm gian phòng ốc. Cửa hàng của hắn phức tạp như một mê cung. Hắn còn treo cờ hiệu của Vương Thế Uẩn trước cửa chính và trên thuyền hàng, khiến không ai dám điều tra cửa hàng hay thuyền hàng của hắn.

Lữ Bình chỉ có hơn ba mươi thủ hạ. Hắn không cần quá nhiều người, bởi hệ thống tình báo của hắn khác với ở Trường An. Hắn đi theo lộ tuyến thượng tầng, chỉ cần có đủ tiền, hắn muốn loại tình báo nào tự khắc sẽ có người cung cấp.

Trưa hôm nay, Lữ Bình đến tửu quán Thiên Tự Các. Hắn có một nhã thất đã thuê dài hạn ở đây. Thằng gác cửa biết mặt hắn, vội vàng tiến lên hành lễ: "L��� gia đến rồi!"

Lữ Bình gật đầu: "Khách nhân của ta tới rồi sao?"

"Dạ rồi ạ, tiểu nhân đã dẫn hắn vào phòng chờ rồi."

Lữ Bình tiện tay rút ra một ít tiền đưa cho hắn: "Cầm lấy mà uống trà!"

Thằng gác cửa lập tức mặt mày hớn hở, vạn phần cảm tạ mà nhận lấy. Lữ Bình làm người rất có tâm kế, mọi việc hắn làm đều có mục đích. Ví dụ như thằng gác cửa này đã bị hắn mua chuộc, chỉ cần đội tuần tra của Vương Thế Sung đến, hắn sẽ kịp thời chạy lên nhã thất lầu ba thông báo, giúp Lữ Bình tránh được nhiều rắc rối.

Lữ Bình đi vào gian nhã thất nằm ở hướng đông nhất tầng ba, đây chính là căn phòng hắn đã thuê dài hạn. Lữ Bình đẩy cửa bước vào.

Trong phòng, một gã nam tử thấp bé chừng ba mươi tuổi đang ngồi. Thấy Lữ Bình tiến vào, hắn vội vàng đứng dậy. Lữ Bình cười nói: "Để Từ chủ sự đợi lâu rồi."

Người này tên là Từ Thiện Minh, là một tiểu quan cửu phẩm của triều đình Lạc Dương, đảm nhiệm chức chủ sự tư chức phương bộ Binh. Hắn là quan viên cấp thấp nhất trong bộ Binh, phụ trách bảo quản và quản lý các loại hồ sơ, địa đồ của bộ.

Bất quá hắn chức quan tuy thấp, nhưng hắn vẫn có thể cung cấp Lữ Bình cần một ít tình báo cơ mật.

Từ Thiện Minh không mặc quan phục để tránh hiềm nghi. Nhìn bộ quần áo của hắn, có thể thấy gia cảnh hắn túng thiếu. Hắn mặc một bộ áo dài bằng vải thô hơi cũ, đầu đội chiếc khăn bạc màu vì giặt giũ nhiều, chân đi đôi giày đen cũ đã sờn rách, thắt lưng cũng chẳng biết đã dùng bao nhiêu năm.

Lữ Bình biết rõ nhà hắn con cái đông đúc, đều còn nhỏ dại, lại còn hai vị lão già. Mười miệng ăn trong nhà đều phải trông cậy vào khoản bổng lộc ít ỏi của Từ Thiện Minh để sống qua ngày. Mà nước Trịnh tài chính thiếu thốn, Vương Thế Sung gần đây lại mở rộng ba vạn quân đội, áp lực quân phí khổng lồ khiến việc triều đình thiếu lương bổng của quan viên là chuyện thường xuyên, khiến những tiểu quan tầng dưới chót này khốn khổ vô cùng.

Lữ Bình liền nắm được điểm yếu này, dùng chút ân huệ nhỏ để âm thầm mua chuộc một số quan viên tầng dưới chót.

Hai người ngồi xuống, Lữ Bình cười nói: "Nghe nói triều đình tháng này bổng lộc vừa muốn kéo đến tháng sau rồi hả?"

Từ Thiện Minh thở dài một tiếng: "Liên tục ba tháng không có bổng lộc, tháng trước trong nhà đã phải chịu đói. Không giấu gì Lữ đông chủ, hiện tại gia đình tôi chỉ có thể trông cậy vào mẹ già và vợ giúp người ta giặt quần áo kiếm sống qua ngày."

"Ta biết Từ chủ sự đang trải qua những ngày khốn khó, cho nên mới muốn cùng Từ chủ sự làm ăn một chút."

Từ Thiện Minh bỗng cảm thấy phấn chấn, liền vội vàng hỏi: "Ta có thể giúp Lữ đông chủ làm cái gì?"

"Ta cần ba tấm bản đồ, lần lượt là bản đồ bố trí quân đội của Dục Dương quận, Nam Dương quận và Tích Dương quận. Tư chức phương bộ Binh hẳn là có bản sao."

Sắc mặt Từ Thiện Minh biến đổi. Hắn không ngờ lại là yêu cầu này, đây chính là cơ mật quân sự của triều Trịnh. Vậy rốt cuộc Lữ đông chủ này là người thế nào?

Hắn cúi đầu, sau một lúc lâu mới hỏi: "Lữ đông chủ không sợ tôi tố cáo sao?"

Lữ Bình thản nhiên nói: "Người có sáu đứa con nhỏ, lại còn cha mẹ già cần phụng dưỡng sẽ không dám tố cáo ta đâu, Từ chủ sự, tôi nói có đúng không?"

Sắc mặt Từ Thiện Minh lúc xanh lúc đỏ, hắn thở dài nói: "Lữ đông chủ nói rất đúng, tôi quả thực không dám gây chuyện, nhưng yêu cầu của Lữ đông chủ quá làm khó tôi."

Lữ Bình lấy ra một túi vải nhỏ đặt lên bàn, cởi bỏ bao vải, bên trong quả nhiên là mười thỏi vàng óng ánh. Ánh vàng rực rỡ chiếu đến khiến mắt Từ Thiện Minh hoa lên.

"Đây là ý gì?" Từ Thiện Minh thanh âm run rẩy hỏi.

"Đây là một trăm lạng vàng. Sau khi có được bản đồ, ta sẽ giao thêm một trăm lạng hoàng kim nữa. Nếu Từ chủ sự không làm, ta sẽ đi tìm Dương chủ bộ, hắn có thể giúp ta lấy được bản đồ, nhưng Từ chủ sự thì sẽ không có lấy một đồng tiền nào."

Dương chủ bộ mà Lữ Bình nhắc đến là cấp trên trực tiếp của Từ Thiện Minh, vốn dĩ là một thương nhân. Sau khi hối lộ Vương Thế Uẩn một khoản tiền, hắn liền được phong làm chủ bộ tư chức phương bộ Binh, quan bát phẩm. Kẻ dùng tiền mua quan đương nhiên muốn thu hồi vốn, nên thường xuyên vòi vĩnh cấp dưới. Từ Thiện Minh thì lấy đâu ra tiền mà đưa cho hắn? Không kiếm được lợi lộc, Dương chủ bộ này liền ngày ngày làm khó dễ Từ Thiện Minh. Chốn quan trường vốn đã gian nan, nếu không phải muốn nuôi sống gia đình, hắn thật sự không muốn làm nữa.

Từ Thiện Minh nhìn chằm chằm những thỏi vàng óng ánh, lại thấp giọng hỏi: "Là Trường An muốn, hay là Trung Đô muốn?"

"Trung Đô muốn!"

Từ Thiện Minh trong lòng khẽ thở phào. Hắn là người Lương Quận, vốn dĩ cũng là người của Bắc Tùy, vậy cũng không tính là phản bội. Nghĩ đến mẹ già và vợ ngày ngày giặt quần áo đến nửa đêm, cuộc sống trôi qua vô cùng gian nan, nếu có số tiền kia, hắn có thể từ quan về quê.

Hai trăm lạng hoàng kim! Cả đời này hắn cũng không thể kiếm ra được.

Từ Thiện Minh quyết định chắc chắn, tay run rẩy cầm lấy số vàng. Hắn hốt hoảng nhét số vàng vào trong y phục của mình, rồi hỏi: "Lữ đông chủ muốn lúc nào?"

"Càng nhanh càng tốt!"

Từ Thiện Minh suy nghĩ một chút rồi nói: "Bản sao thì tôi không thể lấy ra, nhưng tôi có thể vẽ lại một bản. Chậm nhất là trưa mai, tôi sẽ đưa bản đồ cho ngài."

Lữ Bình mừng rỡ, liền vội vàng hỏi: "Có bao nhiêu phần trăm chắc chắn?"

"Đây vốn là việc của tôi. Hơn nữa, Dương chủ bộ đi Hoằng Nông quận công cán, phải đến ngày kia mới về. Hai ngày nay trong phòng làm việc chỉ có một mình tôi, s�� không có vấn đề gì lớn."

Nói đến đây, Từ Thiện Minh lại rụt rè nói: "Tôi tuyệt đối sẽ không bán đứng Lữ đông chủ. Tôi trên có lão, dưới có nhỏ, đều dựa vào tôi nuôi sống, chỉ khẩn cầu Lữ đông chủ sau này tuyệt đối đừng tiết lộ chuyện này..."

Lữ Bình nở nụ cười: "Yên tâm đi! Sau này ta còn cần dùng đến ngươi. Chỉ cần ngươi ngoan ngoãn làm việc cho ta, nói không chừng tương lai Bắc Tùy phá được Lạc Dương, ngươi còn có thể được phong làm Binh bộ Lang trung vì có công."

"Vậy tôi xin cáo từ trước."

Lữ Bình gật đầu: "Ngày mai khoảng giờ này, ta sẽ đợi Từ chủ sự ở đây!"

Từ Thiện Minh hành lễ rồi vội vàng ôm eo rời đi. Vừa ra khỏi cửa phòng, hắn nghĩ đến trong lòng ngực mình đang có một trăm lạng vàng, vui đến muốn nhảy cẫng lên, mở cờ trong bụng, rồi chạy biến như một con thỏ.

Lữ Bình chắp tay sau lưng nhìn hắn đi xa, không khỏi lắc đầu. Từ Thiện Minh này căn bản không ý thức được tình báo hắn cung cấp quan trọng đến mức nào. Chức quan tuy hèn mọn, nhưng lại có thể tiếp cận tình báo cơ mật, đây chính là một lỗ hổng trong triều đình Lạc Dương. Bước tiếp theo, hắn sẽ để người này vẽ ra bản đồ phòng thủ thành Lạc Dương, thứ mà Bộ Binh cũng có một bản sao.

Toàn bộ quyền sở hữu nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.