Chiến sự ở các nơi về cơ bản đã tạm lắng xuống. Quân Đường tạm thời buông tha Tiêu Tiển, bắt đầu tập trung binh lực kinh lược vùng Giang Hạ. Số lượng lớn gang và đồng thô được khai thác, luyện đúc ngay tại Giang Hạ quận rồi vận chuyển về Trường An.

Quân Đường cuối cùng đã chọn phương thức vận chuyển gang và đồng thô bằng đường thủy. Đây là kết quả của những cân nhắc, thử nghiệm không ngừng của họ. Vận chuyển gang bằng thuyền có thể chở số lượng gấp năm lần trở lên so với vận chuyển bằng ngựa xe.

Hơn nữa, việc này vô cùng thuận tiện. Vùng quặng sắt Giang Hạ không có đường quan, nên việc vận chuyển bằng thuyền đến Vũ Xương rồi chuyển sang xe ngựa không chỉ tốn thời gian, công sức mà còn chậm chạp, số lượng vận chuyển thấp. Quan trọng hơn, liệu đoạn đường từ mỏ quặng đến Vũ Xương có bị chiến thuyền quân Tùy tập kích hay không, và liệu việc tiếp tục Bắc tiến có gặp vấn đề gì không. Vì vậy, Khuất Đột Thông cuối cùng đã quyết định trực tiếp dùng thuyền chở hàng để vận chuyển.

Hơn một trăm chiếc thuyền chở hàng loại 500 thạch tạo thành một hạm đội, dọc theo sông Hán Bắc tiến. Chuyến đầu tiên đã bốc xếp và vận chuyển ba mươi vạn cân gang, từ Vũ Xương tiến về Tương Dương, rồi đến Quân Dương, sau đó đi thẳng vào sông Đán để Bắc tiến, cuối cùng đến Lạc huyện. Đây cũng là con đường thương đạo phía Nam nổi tiếng, có thể từ Quan Trung đi thẳng xuống Giang Hạ, nếu đi đường thủy, còn có thể đến tận Giang Nam và Giang Đô xa xôi hơn.

Tuy nhiên, con đường thương đạo nổi tiếng này chưa hề hoàn toàn nằm trong tay quân Đường. Trong đó, Tích Dương quận, nơi nối liền sông Đán và sông Hán, chính là địa bàn của Vương Thế Sung. Vương Thế Sung có thể giao dịch Tương Dương, nhưng tuyệt đối sẽ không nhượng lại Tích Dương quận. Nếu Tích Dương quận bị quân Đường chiếm lĩnh, khi ấy, các quận huyện trọng yếu như Nam Dương, Dục Dương... sẽ bị quân Đường tùy ý chiếm đoạt bất cứ lúc nào. Đây cũng là lợi ích lớn nhất mà Vương Thế Sung cướp được từ tay quân Ngõa Cương trong chiến dịch Trung Nguyên năm trước.

Thế nhưng, dưới sự khuyên can của Vương Thế Uẩn và những người khác, Vương Thế Sung cuối cùng cũng nhân nhượng, cho phép đội thuyền quân Đường đi qua địa phận Tích Dương quận để vận chuyển. Đồng thời, ông ta đồng ý cho quân Đường xây một bến tàu trung chuyển tại Quân Dương huyện và có thể đồn trú một ít binh sĩ. Nhưng ngoài điều đó ra, Vương Thế Sung không cho phép quân Đường đặt chân lên lục địa Tích Dương quận dù chỉ một bước.

Mặc dù vậy, Tích Dương quận lại cực kỳ quan trọng đối với việc vận chuyển của quân Đường, bởi nó bao gồm cả đại lộ sông Đán và khu vực trung lưu sông Hán. Cho đến tận bây giờ, quân Đường vẫn không vi phạm thỏa thuận đã đạt được với Vương Thế Sung. Họ chỉ cho phép đội thuyền đi trên sông, còn trên bờ chỉ có người kéo thuyền qua lại.

Vào một buổi chiều nọ, trên sông Hán, đoạn giao giới giữa Tương Dương và Tích Dương quận, một đội tàu chở đầy đồng thô đang chầm chậm tiến. Trên bờ sông gập ghềnh, khó khăn, một đội người kéo thuyền đang bước đi, những sợi dây kéo thuyền dài dằng dặc đang kéo cả đội tàu hướng về phía tây bắc. Chưa đầy trăm dặm nữa, đội tàu sẽ đến cửa sông Đán đổ vào sông Hán, tức là huyện Quân Dương. Tại đó, đội tàu sẽ đi vào sông Đán, tiếp tục tiến về phía bắc.

Trên một ngọn núi nhỏ cách bờ bắc sông Hán chừng hai dặm, vài tên thám báo quân Tùy xa xa chăm chú quan sát đội tàu quân Đường trên sông Hán. Quan sát một lát, đội trưởng liền khoát tay ra hiệu, vài tên thám báo quay đầu ngựa, theo đội trưởng chạy vào rừng rậm phía sau, rất nhanh liền biến mất. Không lâu sau, một con chim ưng đưa thư từ trong rừng rậm bay vút lên trời, hướng về phía đông bắc mà bay đi.

Sau sự kiện tại huyện Quân Dương, quân Đường đã đề nghị quân Trịnh cho phép đóng quân ven sông Đán để bảo vệ tuyến đường vận chuyển, nhưng bị Vương Thế Sung kiên quyết từ chối. Vương Thế Sung có thái độ vô cùng kiên quyết: hoặc là quân Đường phái chiến thuyền đi theo thuyền chở hàng để hộ tống trên sông, hoặc là phải đổi tuyến đường đi theo sông Trường Giang vào đất Thục.

Nhưng quân Đường hiển nhiên không thể phái chiến thuyền đi được. Sau mấy lần bàn bạc, cuối cùng đã đạt được thỏa hiệp: Vương Thế Sung sẽ phái sáu ngàn quân lính bảo vệ ven bờ Tích Dương quận, đề phòng đạo tặc tập kích đội tàu. Đồng thời, quân Đường cũng cử hai mươi binh sĩ đi theo trên mỗi chiếc thuyền chở hàng. Nhờ vậy, đội tàu mới miễn cưỡng có chút cảm giác an toàn.

Lưu Lan Thành dẫn đầu Phong Lôi Quân đã lâu nay đóng quân tại huyện Diệp, phía nam quận Dĩnh Hà. Diệp huyện là một vùng đất bằng nằm giữa các dãy núi, thực chất là một thung lũng rộng chừng hơn mười dặm, từ xưa đã được mệnh danh là nơi hiểm yếu, yết hầu của khu vực. Quân Tùy đồn trú 5000 quân tại đây, do Hổ Bí Lang Tướng Mạch Mạnh Tài thống lĩnh. Phong Lôi Quân của Lưu Lan Thành cũng đang ẩn mình tại Diệp huyện, chờ đợi thời cơ.

Sau khi Phong Lôi Quân ở Nam quận được bổ sung thêm 500 binh lính tinh nhuệ, quân số đã đạt 1200 người, là một đội kỵ binh đặc biệt với sức chiến đấu vô cùng mạnh mẽ. Nhưng lúc này họ đang ẩn mình trong quân doanh Diệp huyện, thay đổi giáp phục giống như quân đồn trú, giống như một hạt cát ném vào sa mạc. Quân Đường sẽ rất khó tìm thấy chi đội quân khiến họ vô cùng đau đầu này.

Vào một buổi chiều nọ, Lưu Lan Thành đang ở trong đại trướng cẩn thận nghiên cứu ba bản địa đồ. Đây là bức vẽ bố phòng ba quận mà bộ tình báo Lạc Dương khẩn cấp phái người đưa tới, là thông tin tình báo cần thi���t nhất cho hành động lần này của Lưu Lan Thành. Bản địa đồ đến vô cùng kịp thời, khiến Lưu Lan Thành mừng rỡ.

Lúc này, cửa lều hé mở, phó tướng Lý Khách Sư vội vã bước vào lều. "Tướng quân, ưng tín đã đến!"

Hắn đưa một phong ưng tín cho Lưu Lan Thành. Lưu Lan Thành vội vàng nhận lấy tín vật và xem qua một lượt, cười nói: "Xem ra là trời cao chiếu cố chúng ta, những thứ chúng ta cần đều đã đến đầy đủ."

"Chẳng lẽ tướng quân đã có bản đồ rồi sao?"

Lưu Lan Thành dùng ngón tay chỉ vào ba bản đồ trên bàn. "Đây là bức vẽ bố phòng ba quận mà bộ tình báo Lạc Dương vừa mới phái người đưa tới."

Lý Khách Sư lập tức mừng rỡ khôn xiết. Có được ba bản địa đồ này, bọn họ liền có thể thuận lợi tránh đi quân Trịnh, tìm kẽ hở để bất ngờ tấn công đội vận chuyển của quân Đường.

"Tướng quân, mọi sự đã chuẩn bị xong, chỉ còn chờ gió đông thôi."

Lưu Lan Thành gật đầu. "Đi nói cho Trương tướng quân, bảo các huynh đệ bắt đầu thay đổi trang phục quân lính, chúng ta suốt đêm xuất phát!"

Một ngàn hai trăm tên kỵ binh Phong Lôi Quân dưới màn đêm che phủ rời đi Diệp huyện, tiến vào Dục Dương quận. Nhờ có bức vẽ bố phòng ba quận của quân Trịnh, nên dù là quân đội đồn trú ở Dục Dương, Nam Dương hay Tích Dương quận, họ đều nắm rõ như lòng bàn tay. Họ có thể tránh xa các điểm đóng quân, sợ bị quân Trịnh phát hiện và từ đó đoán ra ý đồ của mình.

Từ Diệp huyện đến sông Đán cách nhau ước chừng hơn ba trăm dặm. Kỵ binh Phong Lôi không ngừng nghỉ ngày đêm hành quân, một đường thông suốt. Hai ngày sau, họ đã đến bờ đông sông Đán, cách huyện Nam Hương chừng hai mươi dặm.

Quân đội tạm thời nghỉ ngơi trong một khu rừng, cách sông Đán ước chừng năm dặm. Lưu Lan Thành sau đó phái thám báo đi trước tìm hiểu tình hình.

Trên một tảng đá lớn, Lưu Lan Thành trải bức vẽ bố phòng Tích Dương quận lên, nói với Lý Khách Sư và Trương Lệ: "Quân đội của Vương Thế Sung có tổng cộng sáu điểm đóng quân ở bờ đông Tích Dương quận, mỗi điểm một ngàn người. Về phía nam hai mươi dặm, tại huyện Nam Hương có một điểm đóng quân; về phía bắc ba mươi dặm, tại huyện sông Đán cũng có một điểm đóng quân. Chúng ta vừa vặn nằm giữa khoảng trống giữa hai điểm đóng quân này. Về mặt thời gian, theo tin báo của thám báo, đội thuyền chở hàng của quân Đường phải mất ít nhất hai ngày nữa mới tới đây, gần như đồng bộ với chúng ta. Nếu chúng ta không kịp gặp, vậy thì vòng lên phía Bắc, chặn đánh họ ở khu vực xa hơn về phía Bắc. Nhưng ta cảm thấy vị trí này là tốt nhất."

Lý Khách Sư cũng cười nói: "Tại dưới mí mắt quân Trịnh mà phá hủy đội thuyền chở hàng của quân Đường, e rằng Vương Thế Sung nhảy xuống Hoàng Hà cũng không rửa sạch được nghi ngờ này."

"Chúng ta muốn chính là hậu quả này."

Lưu Lan Thành thấy Trương Lệ trầm tư không nói gì, liền hỏi: "Trương tướng quân đang suy nghĩ gì?"

"Ta đang nghĩ, chúng ta làm thế nào để chặn đội thuyền của đối phương?"

Đó đúng là một vấn đề. Lưu Lan Thành trầm tư chốc lát nói: "Chỉ có thể ra tay với những người kéo thuyền, bắt họ dừng lại nghỉ ngơi, đội thuyền sẽ tự động cập bờ."

Lý Khách Sư cũng nói: "Đó là một biện pháp tốt. Nói chung, một nhóm người kéo thuyền thường có một Tiêm Đầu. Chúng ta chỉ cần khống chế được Tiêm Đầu này, như vậy những người kéo thuyền khác sẽ nghe lệnh mà nghỉ ngơi. Có thể tìm một huynh đệ giả làm người kéo thuyền trà trộn vào trong đó."

Lưu Lan Thành nở nụ cười: "Thời niên thiếu ta từng kéo tiêm trên Hoàng Hà hai năm, quy tắc trong đó ta rất rõ. Chính là để ta giả trang làm Tiêm Đầu này vậy!"

"Tướng quân là chủ tướng, sao có thể giả làm người kéo thuyền?"

"Các ngươi đừng tranh cãi nữa. Để huynh đệ khác làm chưa chắc đã thành công, nếu có biến cố gì cũng khó mà đưa ra quyết định. Nhưng nếu là ta làm, nhất định sẽ thành công."

Lý Khách Sư và Trương Lệ thấy chủ tướng kiên trì muốn giả làm người kéo thuyền, liền chỉ đành phải đồng ý.

Lúc này, một thám báo nhanh chóng tiến vào bẩm báo: "Bẩm tướng quân, đã phát hiện mục tiêu."

Lưu Lan Thành mừng rỡ khôn xiết: "Ở nơi nào?"

"Khi phát hiện, đội tàu vừa mới đến huyện Nam Hương, hiện tại đã qua huyện Nam Hương."

"Có dừng lại không?"

"Không dừng lại!"

Lưu Lan Thành hiểu rõ đây là do đội tàu quân Đường rất cảnh giác quân Trịnh, không thể nào nghỉ ngơi dưới mí mắt quân Trịnh. Hắn liền nói với hai vị phó tướng: "Cứ theo kế hoạch chúng ta đã bàn mà hành động!" Chưa xong còn tiếp.

Bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.