Vì đi ngược dòng nước, đoàn thuyền vận chuyển tám mươi vạn cân đồng thô cũng không nhanh. Một trăm chiếc thuyền đáy bằng, mỗi chiếc chở 500 thạch, được nối với nhau bằng những dây xích sắt, tạo thành một đoàn thuyền dài lê thê trên mặt sông. Gần một trăm phu thuyền kéo dây thừng dài, bước đi nặng nhọc trên bờ. Ai nấy đều để lộ tấm lưng trần, những sợi dây thừng lớn hằn sâu vào làn da rám nắng.

Trên mỗi chiếc thuyền, ngoài những thỏi đồng thô, còn có hai mươi binh sĩ hộ thuyền, tay cầm cung tên, trường mâu, ngồi vạ vật hai bên mạn thuyền, có người ngủ gà ngủ gật, có người ngáy khò khò. Đây không phải lần đầu tiên đoàn thuyền đi trên tuyến đường này; trước đó họ đã vận chuyển năm chuyến, đem mấy trăm vạn cân gang và hàng triệu cân đồng thô về Trường An mà không hề gặp bất trắc nào.

Từ Giang Hạ đến Trường An, dọc theo tuyến đường đều có quân đội đóng giữ bảo vệ. Ngay cả khi vào địa phận Tích Dương Quận, thuộc quyền cai quản của Vương Thế Sung, cũng có sáu ngàn quân Trịnh đóng quân dọc đường. Mặc dù đoàn thuyền quân Đường vô cùng chán ghét quân Trịnh, nhưng họ cũng không thể phủ nhận rằng việc quân Trịnh đóng quân ven đường đã mang lại cảm giác an toàn nhất định cho đoàn thuyền.

Sau khi nghỉ ngơi và tiếp tế cả đêm tại huyện Quân Dương, đoàn thuyền đã không ghé vào huyện Nam Hương để nghỉ nữa, mà chuẩn bị neo đậu qua đêm tại huyện Đán Giang, cách đó năm mươi dặm. Đây là quy tắc do Khuất Đột Thông đặt ra: đoàn thuyền phải neo đậu qua đêm ở nơi có quân đội đóng quân, ngay cả việc neo đậu tạm thời cũng không được phép.

Chủ tướng của đoàn thuyền là Hạ Kiệt, ngoài ba mươi tuổi, người quận Tương Dương, giữ chức Trung Lang tướng. Lần này, ông phụng mệnh dẫn hai ngàn quân hộ vệ đoàn thuyền.

Đúng lúc này, một thuộc hạ thấp giọng lẩm bẩm: "Vương Thế Sung căn bản không có thành ý, sáu ngàn quân này chẳng khác nào sáu con heo chết."

Trong địa phận Kinh Châu, quân Đường dọc đường đều theo sát đoàn thuyền, hết trạm này đến trạm khác luân phiên bảo vệ. Nhưng khi tiến vào đoạn đường sông dài bốn trăm dặm thuộc Tích Dương Quận, dù có sáu cánh quân Trịnh đóng dọc bờ bảo hộ, thì quân Trịnh lại không hành quân bảo vệ dọc đường như quân Đường, mà chỉ đóng yên trong doanh trại, bất động.

"Thôi kệ, Vương Thế Sung vốn chẳng có thành ý, phái quân hộ vệ cũng chỉ là làm cho có, chi bằng chúng ta tự lực cánh sinh thì hơn!"

Hạ Kiệt thấy hai bờ sông đều là rừng cây rậm rạp, trong lòng dấy lên chút bất an, liền lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh xuống, tất c�� phải tăng cường cảnh giác, không được ngủ gật!"

Gần một trăm phu thuyền trên bờ đông đều là người Giang Hạ, họ là một trong những chi phí lớn nhất cho chuyến vận chuyển của đoàn thuyền. Từ quận Giang Hạ đến Thượng Lạc quận mất khoảng nửa tháng, được quân Đường tiếp tế lương khô dọc đường. Mỗi phu thuyền có thể kiếm được khoảng hai mươi quan tiền. Dù công việc kéo thuyền vô cùng vất vả, nhưng mỗi chuyến kiếm được hai mươi quan tiền đã khiến những người phu thuyền này cam tâm tình nguyện dốc sức làm việc.

Theo lệ cũ, mỗi đội phu thuyền đều có một Tiêm Đầu. Người này chịu trách nhiệm điều khiển nhịp độ kéo thuyền, giúp đoàn thuyền di chuyển ổn định, đồng thời tận dụng quán tính của thuyền để giảm bớt sức lực cho phu thuyền.

"Hán Thủy ngàn chuyển đi sông Đán, hắc ôi!!!"

"Mười huyện trăm trấn xuyên vai qua, hắc ôi!!!"

Lời hát Tiêm ca chính là cách để điều tiết nhịp độ. Theo tiếng hát, mọi người cùng nhau dốc sức, dồn sức mạnh vào một chỗ, giúp việc kéo thuyền đạt hiệu quả cao.

Tiêm Đầu là một lão già ngoài sáu mươi tuổi, họ Khương. Mọi người đều gọi ông là Khương Tiêm Đầu. Ông đã kéo thuyền trên sông Hán Thủy và Đán Giang suốt bốn mươi năm, kinh nghiệm vô cùng phong phú, uy tín rất cao, và đội phu thuyền của ông cũng là đội nổi danh nhất trên sông Hán Thủy.

Vị trí của Khương Tiêm Đầu nằm ở phía trước nhất đội. Tiêm ca cũng do ông cất tiếng hát đầu tiên. Ông sẽ căn cứ vào địa hình và mức độ mệt mỏi của các phu thuyền mà điều khiển nhịp độ kéo, tức là điều khiển tốc độ của thuyền.

Đúng lúc này, Khương Tiêm Đầu bỗng cảm thấy dây thừng chùng xuống một chút. Ông ngoảnh đầu lại, thấy một thanh niên cao lớn, vạm vỡ xuất hiện bên cạnh mình, cùng kéo thuyền. Dù thoạt nhìn có vẻ là ý tốt, nhưng người thanh niên này đã phá vỡ quy củ, khiến ông không thể cảm nhận chính xác lực kéo của dây thừng.

Khương Tiêm Đầu không khỏi trừng mắt nhìn hắn đầy giận dữ: "Ra đằng sau đi, ở đây không có việc của ngươi!"

Ông chưa từng thấy người thanh niên này bao giờ, cứ nghĩ là người phụ giúp mới đến.

Người thanh niên kia chỉ giữ vẻ mặt lạnh lùng, không nói một lời.

"Ngươi là người nào?"

Khương Tiêm Đầu bỗng cảm thấy có gì đó không ổn. Tất cả phu thuyền đều do ông đưa từ quê nhà ra, nhưng người thanh niên này ông lại không hề quen biết. Ông nghi ngờ nhìn người thanh niên đó.

Người thanh niên này dĩ nhiên chính là Lưu Lan Thành. Hắn nấp sau một cây đại thụ, đợi khi Khương Tiêm Đầu đi ngang qua, liền lập tức nhập vào đội phu thuyền. Mục tiêu của hắn là khống chế Tiêm Đầu này.

"Câm miệng!"

Lưu Lan Thành lạnh lùng nói: "Không muốn chết thì trung thực mà kéo thuyền!"

Khương Tiêm Đầu phát hiện đối phương giắt dao găm bên hông. Với kinh nghiệm bốn mươi năm dày dặn, ông đã không biết bao nhiêu lần đối phó với đạo tặc, và bọn đạo tặc thường chiếm mũi thuyền bằng cách khống chế Tiêm Đầu trước tiên.

Kinh nghiệm cho ông biết, đối phương chắc chắn không chỉ có một người. Lúc này tuyệt đối không được manh động.

"Ngươi tìm nhầm thuyền rồi, trên thuyền có đến hai ngàn binh sĩ đấy."

Ông cho rằng đối phương là đạo phỉ, bèn hạ giọng nhắc nhở, hy vọng bọn chúng biết khó mà lui.

"Nói thật cho ngươi biết, chúng ta là quân Tùy!"

"Á!"

Khương Tiêm Đầu kinh hô một tiếng, ông hiểu rõ mình đã gặp rắc rối lớn.

Đúng lúc này, con trai ông ở gần phía sau cũng phát hiện có thêm người lạ, liền hỏi: "Cha, có chuyện gì vậy?"

Khương Tiêm Đầu sợ con trai mình tiến lên gặp nạn, vội vàng nói: "Không có gì đâu, một người bạn cũ hỏi cha chút chuyện thôi, con đừng rời khỏi vị trí kéo thuyền!"

Ông lại nói khẽ với Lưu Lan Thành: "Quân gia, chúng tôi làm phu thuyền đều là dân lao động kiếm miếng cơm, xin đừng làm hại chúng tôi!"

Tất cả phu thuyền đều do ông đưa từ quê ra. Ngay cả một người gặp chuyện không may, ông cũng không thể về làng báo tin được. Ông biết rõ mục tiêu của quân Tùy là đoàn thuyền, chứ không phải những người phu thuyền này.

Lưu Lan Thành lạnh lùng đáp: "Nghe theo sắp xếp của ta, tự nhiên ta sẽ tha cho các ngươi, sẽ không làm hại các ngươi. Tiếp tục hát Tiêm ca đi!"

Khương Tiêm Đầu hơi yên tâm phần nào, lại tiếp tục cất tiếng hát: "Một vai gánh ngàn thuyền, hai chân bước Hán giang nhé! Hắc ôi!!!"

Tiếng hát trầm thấp quanh quẩn bên bờ sông.

Đi chừng một dặm đường, Khương Tiêm Đầu cảm thấy tên quân Tùy này cũng không phải kẻ hung ác, bèn mạnh dạn lấy hết can đảm nói: "Nếu Quân gia muốn ra tay, tôi có thể phối hợp, nhưng chúng tôi sẽ mất trắng hai ngàn quan tiền đấy!"

"Cứ theo đó mà đi đến huyện Diệp lĩnh tiền. Thành thật phối hợp, các ngươi sẽ không bị tổn thất gì."

Thấy đoàn thuyền đã tiến vào vòng mai phục của quân Tùy, Lưu Lan Thành lập tức phân phó: "Bảo là phía trước đường bị sạt lở đá làm hỏng, và yêu cầu thuyền dừng lại ghé bờ!"

Khương Tiêm Đầu hơi chần chừ một chút. Lưu Lan Thành liền nắm bắt được sự mâu thuẫn trong lòng ông ta, đằng đằng sát khí nói: "Nếu cuộc phục kích thất bại, ta sẽ giết hết bọn ngươi để trút giận!"

Khương Tiêm Đầu run bắn người, không còn chần chừ nữa, lập tức quay đầu vẫy tay ra hiệu: "Tạm dừng một lát!"

Các phu thuyền nhao nhao dừng bước. Con trai Khương Tiêm Đầu tiến lên hỏi: "Cha, có chuyện gì vậy?"

"Bạn ta nói phía trước đường bị sạt lở đá làm hỏng, con đi xem thử xem, cách đây năm dặm!"

Khương Tiêm Đầu chỉ mong con trai mình đi càng xa càng tốt, sau đó ông lại phân phó các phu thuyền: "Đem đoàn thuyền ghé bờ neo đậu!"

Thuyền không có động lực, đi ngược dòng, không tiến ắt lùi, vì vậy nhất định phải tạm thời ghé bờ neo đậu, dùng dây thừng buộc vào bên bờ.

Lúc này, Hạ Kiệt lấy làm lạ, lập tức sai thuộc hạ đến hỏi thăm tình hình. Chẳng mấy chốc, thuộc hạ đã trở lại thuyền, bẩm báo: "Lão Khương đầu nói phía trước bị sạt lở đá, làm hỏng đường đi, ông ta đã phái con trai đi kiểm tra phía trước, nếu không được, bọn họ sẽ chuyển sang bờ Tây mà kéo thuyền."

"Làm sao ông ta biết phía trước đường bị sạt lở đá làm hỏng?" Hạ Kiệt trong lòng thực sự khó hiểu.

"Hình như là gặp phải một người quen."

Hạ Kiệt thấy các phu thuyền nhao nhao ngồi nghỉ uống nước dưới đất, đoàn thuyền cũng bắt đầu ghé bờ. Trong lòng ông ta tuy có chút khó chịu, nhưng nếu quả thực đường bị sạt lở đá làm hỏng, thì tình hình sẽ hơi rắc rối rồi.

"Giục họ nhanh lên, không được dừng lại ở ven bờ!" Hạ Kiệt ra lệnh.

Một binh lính nhảy lên bờ, chạy về phía Khương Tiêm Đầu: "Tướng quân có lệnh, đoàn thuyền không được dừng lại, chuẩn bị xuất phát!"

Chờ thêm một lát, Hạ Kiệt càng thêm sốt ruột, đứng dậy ra lệnh: "Đoàn thuyền lập tức xuất phát!"

Vừa dứt lời, chỉ thấy từ phía sau ông, dưới làn nước, "Rầm ào!", một cây xiên cá bay vọt lên. Với sức mạnh khủng khiếp, nó xuyên thẳng qua lồng ngực Hạ Kiệt. Hạ Kiệt kêu thảm một tiếng, ngã nhào xuống nước.

Biến cố bất ngờ khiến mọi người đều kinh ngạc tột độ. Đúng lúc này, vô số binh sĩ tay cầm khiên và trường mâu ập ra từ trong rừng cây, xông thẳng về phía bờ sông. Hàng trăm phu thuyền đang nghỉ ngơi sợ đến mức lảo đảo chạy toán loạn về phía bờ. Binh sĩ quân Tùy mặc kệ phu thuyền, xông thẳng lên các con thuyền, kịch chiến với binh sĩ hộ vệ thuyền.

Cùng lúc đó, hơn mười tên lính thủy quân Tùy đang ẩn mình dưới nước nhao nhao leo lên chiếc thuyền đầu tiên, kịch chiến với ba mươi binh sĩ quân Đường trên đó.

Chiếc thuyền đầu tiên là một tàu khách 800 thạch, không chở đồng thô. Nó là thuyền chỉ huy của cả đoàn, rất quan trọng trong việc kiểm soát đoàn thuyền. Vì đoàn thuyền được nối với nhau bằng xích sắt để đề phòng thủy tặc đánh cắp thuyền khi dừng nghỉ ban đêm, trên các sợi xích đều có khóa lớn, và tất cả chìa khóa của những ổ khóa này đều được tập trung cất giữ trên chiếc thuyền chỉ huy đầu tiên. Chỉ cần chiếm được chiếc thuyền chỉ huy này, cả đoàn thuyền sẽ không thoát được.

Lưu Lan Thành tay cầm hoành đao, nhảy phắt lên thuyền lớn, vung đao đánh bay hai tên lính, rồi một cú đá bay cánh cửa khoang, hắn lao vào bên trong. Hắn không dây dưa với binh sĩ địch, mà xông thẳng vào trong khoang. Vừa tới cửa khoang, hắn thấy một tên Hiệu Úy quân Đường ôm một chiếc rương gỗ lớn lao ra. Lưu Lan Thành hét lớn một tiếng, một đao chém thẳng tới. Tên Hiệu Úy quân Đường lách mình tránh thoát, không dám ham chiến, bỏ chạy ra ngoài khoang thuyền. Lưu Lan Thành vung ngược tay, con dao găm trong tay bắn vụt ra, găm trúng gáy tên Hiệu Úy quân Đường.

Tên Hiệu Úy quân Đường kêu thảm một tiếng, chiếc rương gỗ trên tay rơi xuống đất, vỡ tan tành. Từ trong đó trượt ra mấy chùm chìa khóa dài, mỗi chiếc chìa khóa đều có đánh số. Đây chính là những chiếc chìa khóa để mở xích sắt của một trăm chiếc thuyền, cũng là thứ Lưu Lan Thành muốn tìm khi lên thuyền.

Lưu Lan Thành rút dao xuyên qua lồng ngực tên Hiệu Úy quân Đường, vớ lấy ba chùm chìa khóa lớn rồi phóng ra ngoài khoang thuyền, liên tiếp giết chết hai binh sĩ quân Đường đang chặn đường hắn, rồi xông lên boong tàu.

Không còn chìa khóa, binh sĩ quân Đường không thể nhanh chóng tháo gỡ xích sắt. Dưới sự tấn công mạnh mẽ liên tiếp của binh sĩ quân Tùy, binh sĩ quân Đường không sao chống đỡ nổi, kẻ chết thì chết, kẻ chạy thì chạy. Chỉ trong vòng chưa đầy một phút, Phong Lôi Quân đã kết thúc trận chiến, chiếm giữ một trăm chiếc thuyền hàng. Lưu Lan Thành lập tức ra lệnh lái một trăm chiếc thuyền này ra giữa sông rồi lật úp, khiến tám mươi vạn cân đồng thô chìm hẳn xuống đáy sông.

Bản quyền của chương truyện này thuộc về truyen.free.