Bùi Hành Nghiễm nóng lòng như lửa đốt. Hắn biết rõ chủ tướng Đột Quyết đang bỏ chạy chắc chắn sẽ phái người báo tin cho một nghìn kỵ binh Đột Quyết đang đồn trú tại Vân Nội huyện rút lui. Dù không thể mang theo dê bò, bọn họ cũng sẽ đầu độc chết toàn bộ, khiến ông cuối cùng chẳng thu hoạch được gì.

Năm nghìn kỵ binh phi như bay, cấp tốc tiến về phía đông không ngừng nghỉ. Đến lúc hoàng hôn, cuối cùng họ cũng về đến Vân Nội huyện.

Khi còn cách Vân Nội huyện vài lý, một đội thám báo quân Tùy chạy ra nghênh đón. Bùi Hành Nghiễm vội vàng hỏi: "Tình hình Dê Mã Thành thế nào rồi?"

"Bẩm tướng quân, sáng nay một chi kỵ binh Đột Quyết khoảng hơn nghìn người đã đến, khiến quân đồn trú tại Dê Mã Thành tăng lên hai nghìn người."

"Đàn dê bò trong thành có động tĩnh gì không?"

"Không có, vẫn rất yên tĩnh ạ!"

Bùi Hành Nghiễm lập tức thở phào nhẹ nhõm, xem ra cuối cùng họ cũng đã đến kịp lúc. Vừa đúng lúc đó, vài tên thám báo khác lại chạy đến bẩm báo: "Tướng quân, dê bò trong thành dường như có động tĩnh! Quân Đột Quyết đã bắt đầu tàn sát dê!"

Bùi Hành Nghiễm kinh hãi, không kịp suy nghĩ kỹ càng, vội vàng ra lệnh: "Toàn quân xông thẳng tới Dê Mã Thành!"

Năm nghìn kỵ binh chợt lao đi, hướng thẳng Dê Mã Thành, cách đó vài dặm, mà phi nước đại.

Dê Mã Thành trên thực tế là một thị trấn được tận dụng tường thành, nơi nuôi dưỡng hàng triệu con dê bò. Việc này không chỉ giúp đàn gia súc có chỗ nương náu mà còn có thể phòng ngừa bầy sói tập kích. Trong thành, ngoài đàn dê bò ra, còn có hai nghìn binh sĩ đóng quân, trong đó một nghìn người là kỵ binh Đột Quyết mới đến vào sáng nay để quản lý Dê Mã Thành.

Chủ tướng của chi kỵ binh Đột Quyết này tên là Ully, một Thiên phu trưởng. Hắn vừa nhận được mệnh lệnh từ Trụ quốc Khang Sao Lợi, yêu cầu tàn sát hết dê bò rồi rút lui.

Ully cũng biết chủ lực của họ đã chạm trán quân Tùy, bất hạnh bại trận, gần như toàn quân bị tiêu diệt. Tin tức này khiến hắn kinh hồn bạt vía, lập tức ra lệnh tàn sát dê. Nhưng tàn sát hàng triệu con dê bò đâu phải là chuyện dễ dàng. Ully dẫn quân dốc sức tàn sát, song chỉ trong một thời gian ngắn, họ cũng mới giết được hơn hai vạn con dê. Cũng đúng lúc này, trên tháp canh đầu tường bỗng gióng lên tiếng báo động.

'Đùng! Đùng! Đùng!'

Tiếng báo động vang lên dồn dập, cho thấy một đội quân địch quy mô lớn đang kéo đến. Ully biết đây chính là chủ lực quân Tùy đã quay trở lại. Rơi vào đường cùng, hắn đành phải bỏ dở việc tàn sát, dẫn quân mở cửa thành bắc bỏ chạy. Vốn dĩ, thành Vân Nội huyện sau nhiều năm hoang phế, tường thành đã sụp đổ mười mấy đoạn, phòng sói đã khó khăn, chứ đừng nói đến phòng thủ trước quân đội tấn công.

Ngay khi đội quân Đột Quyết đang tháo chạy qua cửa thành bắc, năm nghìn kỵ binh quân Tùy cũng đã đến sát chân thành phía nam Vân Nội huyện. Lang tướng Sử Hoành Ba dẫn một nghìn kỵ binh từ một lỗ hổng phía đông xông vào.

Một nghìn binh sĩ của Lưu Võ Chu đang trấn giữ trong thành thấy tình thế không ổn, lập tức mở thành đầu hàng quân Tùy. Bùi Hành Nghiễm nghe nói đàn gia súc về cơ bản vẫn còn nguyên vẹn, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Tâm trạng ông ta rất tốt, ý định tiêu diệt quân đồn trú trong thành cũng theo đó biến mất, liền ra lệnh tiếp nhận sự đầu hàng của quân đồn trú.

Đây là một chi quân đội già yếu, trang bị vô cùng lạc hậu. Hơn một nửa binh sĩ đều không có giáp trụ, vũ khí của binh lính lại càng đủ loại, phần lớn là đao mâu kém chất lượng, thậm chí còn có cả cuốc, giáo tre. Chính vì họ không hề có sức chiến đấu, Lưu Võ Chu mới giữ họ lại ở Vân Nội huyện để trông coi đàn gia súc.

Quân đồn trú ban đầu còn tưởng là quân Đường kéo đến. Khi họ phát hiện kỵ binh ngoài thành lại chính là quân Bắc Tùy, cả đám đều kinh ngạc ngây dại. Quân Bắc Tùy vậy mà đã tiến sâu vào Tịnh Châu! Trong ký ức của họ, chỉ có Tề Vương Trương Huyễn trước đây dẫn quân đến quận Nhạn Môn cứu giá, quân Thanh Châu mới xuất hiện ở vùng này. Mọi người thầm than trong lòng rằng, lần này Lưu Võ Chu xem như triệt để xong đời rồi.

Lưu Võ Chu và quân Đường đã giằng co suốt ba năm. Ba năm trước đây, Lưu Võ Chu dẫn mấy chục vạn đại quân vài lần tiến sâu vào vùng phía nam Tịnh Châu, cướp bóc vô số tài sản, lương thực, đốt phá, giết chóc, làm đủ mọi chuyện ác.

Các quận ở Tịnh Châu kêu ca sôi sục, nhao nhao gây áp lực lên triều Đường, yêu cầu quân Đường phải triệt để diệt trừ họa Lưu Võ Chu. Quân Đường cũng đã giao chiến với Lưu Võ Chu nhiều lần, song phương có thắng có bại. Để chống đỡ cục diện ở Tịnh Châu, quân Đường ở đây từ đầu đến cuối duy trì năm vạn quân. Binh sĩ hi sinh, lại bổ sung, rồi lại hi sinh, lại bổ sung. Trước sau như một, quân Đường tại Tịnh Châu đã trưng binh gần mười vạn, tổn thất gần một nửa số lính tuyển mộ, trở thành gánh nặng to lớn cho triều Đường. Ba năm giằng co với Lưu Võ Chu này, gần như đã vắt kiệt quốc lực triều Đường.

Ba năm qua, Lý Nguyên Cát chỉ biết dẹp loạn bất lực và tiêu tốn tiền lương không đáy, cuối cùng khiến Lý Uyên không thể nhẫn nhịn hơn được nữa, đã dùng Thái tử Lý Kiến Thành thay thế Lý Nguyên Cát. Lý Kiến Thành không phụ kỳ vọng của Lý Uyên, chỉ trong vỏn vẹn nửa năm, liên tiếp thắng trận. Thực tế, vào đầu tháng năm, tại huyện Tịnh Nhạc, quận Lâu Phiền, ông ta đã quyết chiến với quân địch, dẫn quân tiêu diệt toàn bộ sáu vạn đại quân của Lưu Võ Chu và Tống Kim Cương. Lưu Võ Chu và Tống Kim Cương chỉ còn lại mấy nghìn tàn quân chạy về Lâu Phiền Quan.

Trận chiến Tịnh Nhạc huyện là một bước ngoặt của cục diện Tịnh Châu. Từ nay về sau, Lưu Võ Chu không còn đủ sức xuôi nam nữa, chỉ còn cách dẫn một vạn năm nghìn quân đội cuối cùng tử thủ Lâu Phiền Quan. Từ tháng sáu, Lý Kiến Thành liền dẫn tám vạn đại quân tấn công mạnh Lâu Phiền Quan. Nhưng Lâu Phiền Quan tường thành chắc chắn, dễ thủ khó công. Quân Đường tấn công ròng rã hai tháng, chết hơn hai vạn người, mà vẫn không thể hạ được Lâu Phiền Quan. Trong khi đó, binh lực của Lưu Võ Chu đã chưa đủ vạn người, sĩ khí suy yếu, quân tâm dao động, Lâu Phiền Quan đã ngập tràn nguy cơ.

Rơi vào đường cùng, Lưu Võ Chu chỉ phải lập lại chiêu cũ, phái người đến cầu cứu chi kỵ binh Đột Quyết đang đồn trú ở Phục Khất Bạc. Chỉ cần đội quân Đột Quyết xuất hiện ở Lâu Phiền Quan, thì xét về mặt chính trị, quân Đường rất có thể sẽ rút quân.

Ba năm trước đây, Lưu Võ Chu, khi mới khởi binh không lâu, đã dùng chiêu này. Ông ta hoàn toàn quy phục Đột Quyết, và Đột Quyết liền đứng ra hòa giải cuộc kịch chiến giữa quân Đường và Lưu Võ Chu. Quân Đường bị ép ngưng chiến, giúp Lưu Võ Chu có thêm thời gian.

Lần này, không biết liệu có thể một lần nữa khiến quân Đường rút lui hay không.

Dưới chân Lâu Phiền Quan, Lý Kiến Thành chắp tay đứng nhìn quan ải cao ngất, kiên cố từ xa. Lý Kiến Thành đã chấp thuận yêu cầu tạm thời ngưng chiến ba ngày của Lưu Võ Chu. Quân Đường cũng cần chôn cất thi thể, nghỉ ngơi và phục hồi sức lực, còn Lưu Võ Chu thì tranh thủ thời gian vực dậy sĩ khí, sửa chữa thành trì.

Tâm trạng Lý Kiến Thành có chút phức tạp. Một mặt, Lưu Võ Chu đã cùng đường mạt lộ, cuối cùng cũng sẽ bị tiêu diệt, nghĩ đến khối u ác tính của Tịnh Châu sắp bị cắt bỏ, Lý Kiến Thành quả thực cảm thấy vui mừng khôn xiết. Nhưng mặt khác, ông lại cảm thấy lo lắng cho cục diện Lạc Dương.

Hắn nhận được tin mật từ Trường An, biết Độc Cô Hoài Ân bị ám sát tại Lạc Dương. Hắn lập tức đoán được đây là do Bắc Tùy gây ra, mục đích chính là muốn châm ngòi cuộc tranh đấu giữa Đường và Trịnh.

Một khi Đường và Trịnh lại bùng nổ chiến tranh, quân Đường bị quân đội của Vương Thế Sung kìm chân, thì Trương Huyễn có thể thong dong ăn mòn lợi ích của quân Đường, tựa như kế "vây Ngụy cứu Triệu" lần trước. Quân Tùy cuối cùng đã thâu tóm Thượng Đảng và Trường Bình hai quận.

Vậy lần này mục tiêu của Trương Huyễn sẽ là ở đâu? Tịnh Châu hay Giang Hạ?

Sau đó, Lý Kiến Thành đã viết thư cho phụ hoàng, khuyên rằng nhất định phải kiềm chế cơn phẫn nộ trong lòng, không thể để quỷ kế của Trương Huyễn thành công. Ông không biết liệu đề nghị của mình có được phụ hoàng và triều đình chấp nhận hay không.

Lúc này, Sài Thiệu chậm rãi tiến lại gần, đứng sóng vai cùng Lý Kiến Thành. Hắn nhìn về phía Lâu Phiền Quan, thấp giọng hỏi: "Điện hạ nghĩ lần này Đột Quyết sẽ xuất binh chứ?"

Lý Kiến Thành gật đầu: "Ta nghĩ Đột Quyết chắc chắn sẽ xuất binh, nhưng bọn họ chỉ có năm nghìn kỵ binh, lại không giỏi phòng thủ thành, đối với việc chúng ta đánh Lâu Phiền Quan thì không ảnh hưởng lớn."

Sài Thiệu thở dài: "Chỉ e Đột Quyết sẽ gây áp lực lên triều đình, nhỡ đâu triều đình vì e ngại quân lực của Đột Quyết, cuối cùng lại chấp nhận hòa giải với Lưu Võ Chu thì sao?"

Lý Kiến Thành cười nhạt nói: "Chỉ dựa vào Khang Sao Lợi thì không thể điều động sứ giả Đột Quyết ở Trường An được. Hắn phải phái người về xin chỉ thị từ Khả Hãn. Việc này, đi đi về về ít nhất cũng mất hai mươi ngày. Lưu Võ Chu còn có thể thủ thêm hai mươi ngày nữa không?"

Sài Thiệu cũng cười nói: "Điện hạ nói đúng, đối phương quả thực không có thời gian. Vậy chúng ta khi nào sẽ phát động tấn công?"

"Nghỉ ngơi thêm trọn ngày hôm nay. Sáng mai, đại quân sẽ bắt đầu tấn công mạnh Lâu Phiền Quan, tranh thủ trong ba ngày phải hạ được quan ải." .... Cũng vào lúc Lý Kiến Thành đang thị sát Lâu Phiền Quan, Lưu Võ Chu cũng đứng trên tường thành, nhìn về phía bên này từ xa. Hắn thấy Lý Kiến Thành đang đứng bên rừng cây đằng xa, trong ánh mắt toát lên lửa giận ngút trời.

Từ khi Lý Kiến Thành thay thế Lý Nguyên Cát trấn giữ Thái Nguyên, quân Đường không còn co đầu rụt cổ trong thành Thái Nguyên nữa mà chủ động xuất kích, dựa vào năm vạn quân đội mà liên tiếp đánh bại mười vạn đại quân của mình. Trận chiến Tịnh Nhạc huyện càng khiến mình gần như toàn quân bị tiêu diệt.

Trước mắt Lưu Võ Chu trên tay chỉ còn lại tám nghìn quân đội, sĩ khí suy yếu, quân tâm tan rã. Nếu Đột Quyết lại không xuất binh viện trợ mình, thì lần này mình e rằng thật sự không chịu đựng nổi.

Lưu Võ Chu trong lòng lại càng thêm lo lắng. Xét về mặt thời gian, viện quân Đột Quyết đáng lẽ hôm nay phải đến, tại sao lại không có tin tức gì? Lại còn binh lính truyền lệnh của hắn cũng chưa thấy trở về nữa. Chẳng lẽ... đã có chuyện gì xảy ra rồi sao?

Đúng lúc này, phó tướng Tống Kim Cương bước nhanh tới, thấp giọng nói: "Đại vương, tình hình không ổn rồi!"

Mọi quyền lợi liên quan đến bản dịch này đều thuộc về truyen.free.