Tháng mười một đầu mùa, trận tuyết đầu mùa ở Hà Bắc lại đến. Trận tuyết này không lớn, chỉ phủ lên núi non và rừng cây một lớp trắng xóa nhẹ nhàng, nhưng lại báo hiệu mùa đông Hà Bắc đã trở lại.

Khi mùa đông đến, đa số các con sông ở Hà Bắc đều bắt đầu kết băng. Đặc biệt, các con sông ở U Châu đóng băng càng dày đặc, đến mức người và gia súc có thể đi thẳng trên mặt băng để về kinh đô.

Hoài Nhung Huyện, một trấn nhỏ nằm ở phía tây bắc Trác quận, trở nên nhộn nhịp hơn bao giờ hết trong mấy chục năm qua. Trong hơn một tháng qua, từng đoàn thuyền đã vận chuyển số lượng lớn lương thực và vật tư quân sự đến đây. Lương thực, cỏ khô, binh khí, khôi giáp, cung nỏ, tên, cùng với các bộ phận quan trọng của máy ném đá... tất cả chất đầy thị trấn. Và cũng theo đó, những cỗ xe trượt tuyết cùng chủ nhân của chúng, được chiêu mộ từ khắp nơi ở U Châu, cũng lần lượt kéo về Hoài Nhung Huyện. Chỉ trong vài ngày sau trận tuyết, hơn vạn cỗ xe trượt tuyết đã tề tựu tại trấn nhỏ này, khiến nó trở nên đặc biệt nhộn nhịp.

Ngay trên bãi đất trống bên ngoài thị trấn, dựa vào sông Tang Can, một đại doanh rộng ngàn mẫu đã được dựng lên. Để phục vụ cho đợt vận chuyển đường dài bằng xe trượt tuyết lần này, quân Tùy đã điều động 5000 binh sĩ, họ bố trí hơn 100 trạm dẫn đường dọc tuyến, giúp mỗi cỗ xe trượt tuyết đều có thể thuận lợi đến đích.

Khi Trương Huyễn đến Hoài Nhung Huyện, việc vận chuyển bằng xe trượt tuyết đã bắt đầu được năm ngày. Chỉ thấy trên bãi đất trống ven sông, hàng ngàn cỗ xe trượt tuyết xếp dày đặc. Mỗi cỗ xe thường có hai người, một người cầm roi, một người điều khiển hướng đi, đa phần là hai cha con hoặc anh em.

"Thế nào, vận chuyển thuận lợi chứ?" Trương Huyễn cười hỏi.

Vị chủ quản phụ trách đợt vận chuyển này là Hổ Nha Lang tướng Tiêu Sức Dũng, ông ta là đại tướng dưới trướng Bùi Hành Nghiễm, sử dụng cây đại đao nặng bảy mươi cân, có sức mạnh dũng mãnh không ai địch nổi. Ông ta vội vàng đáp: "Bẩm đại soái, bản thân xe trượt tuyết không có vấn đề gì, những người này đều là phu xe lão luyện, có kinh nghiệm phong phú. Khó khăn duy nhất là họ chưa quen địa hình. Nhiều người lần đầu đi trên sông Tang Can, ngày đầu tiên chuẩn bị chưa kỹ, có vài chục con ngựa bị đông lạnh chết, còn hơn mười cỗ xe trượt tuyết bị lật nghiêng trên đường, ngoài ra thì không có vấn đề gì khác."

Trương Huyễn gật đầu, đi tới trước một cỗ xe trượt tuyết đang bốc dỡ hàng hóa. Xe trượt tuyết chỉ làm bằng gỗ, kết cấu rất đơn giản, hai thanh gỗ cong dài khoảng một trượng, cực kỳ bóng loáng, trông như một cặp ngà voi. Ở giữa là lưới đan bằng dây thừng, dùng để chất hàng hóa, được kéo bởi một con vãn mã cường tráng. Trương Huyễn không chỉ một lần thấy loại xe trượt tuyết này. Khả năng chuyên chở c��a chúng rất lớn. Trong đợt vận chuyển vật tư lần này, mỗi cỗ xe trượt tuyết ít nhất có thể chở hai mươi bao lương thực, mỗi bao nặng một thạch, còn có thể chất thêm mấy bó cỏ khô lớn. Đây cũng là quy định của quân Tùy: vận chuyển lương thực, vũ khí và vật tư phải đồng thời mang theo cỏ khô, chủ yếu để giữ ấm cho chuyến đi.

Chủ nhân cỗ xe trượt tuyết là hai cha con, người con trai phụ trách điều khiển hướng đi, còn người cha phụ trách điều khiển ngựa. Lúc này, người con trai chừng hai mươi tuổi đang gói cỏ khô trên xe trượt tuyết, còn người cha đang tỉ mỉ quấn túi giữ ấm vào bụng con ngựa.

"Lão trượng ở đâu vậy?" Trương Huyễn tiến đến trước con ngựa và cười hỏi.

"Chúng tôi là người ở Lô Long quận, Bắc Bình Quận."

"Bắc Bình Quận không gần chút nào!"

"Đằng nào ở nhà cũng chẳng có việc gì làm, đi một chuyến có thể kiếm được mười quan tiền. Cơ hội kiếm tiền như vậy không phải ngày nào cũng có."

Trương Huyễn thấy ông ta đang quấn một mảnh tay nải da dê vào bụng ngựa con, tò mò cười hỏi: "Phải bọc ba lớp da dê sao?"

Người lão nhân này không biết Trương Huyễn, tưởng rằng ông là một vị tướng lãnh bình thường, vừa buộc chặt da dê vừa cười nói: "Đây là đi trên mặt sông, hơi lạnh buốt thấu xương, không giữ ấm thì sao chịu nổi? Đoạn đường này đi đi về về hơn ba trăm dặm, ít nhất phải mất hai ngày, đừng nói ngựa, ngay cả người cũng không chịu đựng nổi. Dọc đường phải lên bờ nghỉ ngơi, nếu không thì đến huyện Thiện Dương, ngựa cũng không còn sức."

"Nghe nói nhóm đầu tiên tổn thất không ít ngựa, phải chăng là do kinh nghiệm chưa đủ?"

Lão già cười khẩy một tiếng: "Đó là do họ tham lam, muốn chạy thêm vài chuyến để kiếm nhiều tiền. Ai cũng là phu xe trượt tuyết, ai mà chẳng biết đi trên sông phải đề phòng giá rét dữ dội? Cứ một lòng muốn kiếm tiền, rốt cuộc tự làm ngựa của mình kiệt sức mà chết."

"Cha! Con xong rồi." Người con trai trẻ tuổi ở phía sau nói.

"Con quấn xong chân ngựa rồi, đợi chút là được."

Lão già lại lôi ra một tấm da dê để quấn nốt chân ngựa. Trương Huyễn liền rời khỏi cỗ xe trượt tuyết, đi về phía đám binh sĩ. Vài trăm binh sĩ đang giúp những cỗ xe trượt tuyết khởi hành. Thấy Trương Huyễn đến, tất cả đều cúi mình hành lễ. Lão già lúc nãy trong lòng còn nghi hoặc, liền hỏi một tên binh lính đứng cạnh: "Tiểu ca, người vừa rồi là ai vậy ạ?"

"Là ai ạ?"

Binh sĩ lắc đầu cười đáp: "Đó là chủ soái của chúng ta, Bắc Tùy hoàng đế bệ hạ, ông nghĩ đó là ai?"

Lão già sợ đến mức hồn vía lên mây, chẳng kịp buộc nốt mảnh da dê cuối cùng vào chân ngựa, liền vội vàng thúc giục con trai: "Đi mau! Đi mau! Cha vừa nói năng bất kính, e rằng đã rước họa vào thân rồi."

Người con trai nghe nói người vừa rồi là Tề Vương, trong lòng cũng có chút bất an, vội vàng trèo lên xe trượt tuyết. Lão già vung roi, con ngựa kéo làm xe trượt tuyết bắt đầu chuyển động, chầm chậm lăn bánh trên mặt tuyết. Mấy người lính đứng bên cạnh đẩy giúp. Khởi động cực kỳ quan trọng, nếu khởi động tốt, xe trượt tuyết sẽ đi ổn định suốt chặng đường, nên nhất định phải có binh sĩ hỗ trợ. Lúc đầu, xe trượt tuyết không đi nhanh, nhưng khi đã có quán tính, tốc độ sẽ tăng lên, con vãn mã cũng sẽ dần dần thư thái hơn. Nhưng người điều khiển ngựa phải có kỹ thuật rất cao, nếu không xe trượt tuyết sẽ đâm vào ngựa, gây ra hậu quả nghiêm trọng.

Trương Huyễn thấy đôi cha con vừa rồi đã khởi hành, liền vẫy tay về phía họ, khiến người con trai trẻ tuổi giật mình lệch người, xe trượt tuyết suýt mất trọng tâm mà lật nghiêng. Lão già hét lớn một tiếng: "Coi chừng!"

Ông ta lập tức ghìm ngựa giảm tốc độ, khiến xe trượt tuyết dần ổn định trở lại, cuối cùng biến mất ở cuối dòng sông Tang Can phủ đầy băng tuyết.

Rời khỏi Hoài Nhung Huyện, Trương Huyễn lại đến huyện Chân Định, Hằng Sơn quận. Đây là một trong bốn điểm tạm trú tị nạn do Bắc Tùy thiết lập, chủ yếu tiếp nhận dân tị nạn từ Lâu Phiền quận và Thái Nguyên quận. Khu tạm trú này chiếm diện tích rất lớn, quân Tùy đã xây dựng một đại doanh quy mô, rộng bằng chừng hai thị trấn Chân Định. Bên trong đại doanh giống hệt một huyện lớn, với những con đường ngang dọc, phân bố hàng vạn chiếc lều, về cơ bản mỗi gia đình có một chiếc lều.

Một số thương nhân nhanh nhạy thậm chí còn mở các tiệm tạp hóa và quán rượu nhỏ. Những cửa hàng có lợi cho việc ổn định lòng dân này đã nhận được sự ủng hộ của các quan viên phụ trách, thậm chí đặc biệt cấp cho họ lều chuyên dụng, khiến trong đại doanh xuất hiện hơn mười cửa hàng nhỏ và quán rượu.

Nhiều đội binh sĩ tuần tra qua lại trong đại doanh, giữ gìn trật tự nơi đây.

Đối với những nhà giàu có, quyền quý đến lánh nạn tại đây, dù điều kiện tại khu tạm trú không tệ, được cung cấp ăn ở miễn phí, nhưng họ vẫn chẳng thèm để tâm. Họ liền thuê phòng ở trong thành huyện Chân Định, tận hưởng cuộc sống bình thường, không muốn hòa lẫn với những người dân tị nạn khác.

Vì trước khi đàm phán, quân Tùy đã thực hiện kế hoạch rút lui quy mô lớn, dân chúng Lâu Phiền quận hầu như đều rút về huyện Chân Định. Và sau khi đàm phán kết thúc, nhà Đường không còn hạn chế dân chúng Thái Nguyên quận đi lánh nạn nữa, liền có lượng lớn dân chúng Thái Nguyên quận xuyên qua Tỉnh Hình, chạy trốn đến Hà Bắc. Theo họ, dãy Thái Hành Sơn càng có khả năng chặn đứng kỵ binh Đột Quyết.

Đại doanh tị nạn ở huyện Chân Định do Quận thừa Hằng Sơn quận, Phương Hựu Trân, phụ trách. Trợ giúp ông ta quản lý, cùng với hơn hai mươi quan viên cấp dưới, hơn một trăm thái học sinh và ba nghìn binh sĩ.

Tề Vương Trương Huyễn đến khiến Phương Hựu Trân đặc biệt lo lắng. Ông ta gác lại mọi công việc, đặc biệt cùng Trương Huyễn đi thị sát đại doanh.

Có thể thấy Trương Huyễn rất hài lòng với sự sạch sẽ và quy mô của đại doanh. Thực tế, bên trong đại doanh còn có một con đường lớn rộng rãi xuyên suốt, khiến đại doanh tựa như một tòa thành trì.

"Hiện tại trong đại doanh có bao nhiêu người?" Trương Huyễn hỏi.

"Khởi bẩm điện hạ, ước chừng có hơn mười hai vạn tám ngàn người, không quá mười ba vạn người, gần ba vạn hộ gia đình."

Trương Huyễn khẽ chau mày, số người này ít hơn nhiều so với dự tính của ông. Ông cho rằng ít nhất phải có hai ba trăm ngàn người. Trương Huyễn lại hỏi: "Dân chúng Lâu Phiền quận đã rút hết chưa?"

"Khởi bẩm điện hạ, dân chúng Lâu Phiền quận đã rút hết rồi, tổng cộng mười một vạn người. Hai vạn người còn lại là từ Thái Nguyên quận rút về. Nghe nói trên đường vẫn còn rất nhiều đoàn người tị nạn, đều đến từ Thái Nguyên quận. Lâu Phiền quận thì đã không còn người nữa rồi."

Phòng Huyền Linh, người đi cùng Trương Huyễn thị sát, hiểu rõ nghi hoặc trong lòng ông, liền thở dài nói: "Điện hạ, sự tàn phá của Lưu Võ Chu đã mang đến tai họa sâu nặng cho ba quận Tịnh Bắc. Dân số ba quận Tịnh Bắc ít hơn rất nhiều so với dự liệu của chúng ta. Đại doanh tị nạn ở huyện Dịch chủ yếu là dân Mã Ấp và Nhạn Môn hai quận, số người cũng chỉ hơn hai mươi vạn. Trước đây, riêng Mã Ấp quận đã có hơn ba trăm ngàn người, ba quận Tịnh Bắc đáng lẽ phải có một trăm vạn dân số, nếu không thì Trường Thành cũng không còn ý nghĩa gì. Nhưng giờ đây ba quận gộp lại cũng chỉ hơn ba mươi vạn, khiến người ta không khỏi bi thương."

Trương Huyễn lặng im hồi lâu, không nói nên lời. Ông từng đi qua Mã Ấp đạo để đến thảo nguyên, biết rõ ba quận Tịnh Bắc trước kia phồn hoa đến nhường nào, một trấn nhỏ cũng có hơn trăm hộ dân. Vậy mà nay lại suy bại đến mức độ này, quả thực khiến ông khó lòng chấp nhận.

Mãi lâu sau, Trương Huyễn nén xuống cơn giận, lại hỏi Phương Hựu Trân: "Ta thấy đại doanh về cơ bản đã chật kín chỗ, nhưng trên đường còn rất nhiều dân tị nạn Thái Nguyên đang đến, ngươi sẽ an trí họ thế nào?"

Bản quyền bản dịch này thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng không ngừng cho những câu chuyện bất tận.