An Nhạc Quận, vùng đất ngày nay thuộc Bắc Kinh, nằm dưới chân núi Yên, là một quận nhỏ chỉ gồm hai huyện. Phía bắc An Nhạc Quận giáp dãy Yên Sơn hùng vĩ, tạo thành tấm chắn thiên nhiên cho U Châu. Tuy nhiên, Yên Sơn không phải là một khối liền mạch, mà là một vùng núi tương đối hiểm trở, bị chia cắt. Trong đó có hai con sông lớn xuyên qua dãy Yên Sơn: một là Cô Hà, chảy từ hướng núi tây bắc vào; hai là Bảo Đồi Thủy, chảy từ thảo nguyên phía chính bắc vào.

Sông Cô Hà ở thượng nguồn và trung lưu chảy qua vùng núi Yên Sơn trùng điệp, địa thế hiểm yếu, với nhiều vách núi cheo leo. Chỉ khi mùa đông đóng băng mới có thể đi theo mặt sông về kinh đô. Giá trị quân sự của nó không đáng kể.

Còn sông Bảo Đồi Thủy thì trực tiếp xuyên qua Yên Sơn từ thảo nguyên phía Bắc, lòng sông rộng lớn. Đây là con đường chính từ thảo nguyên phía Bắc tiến vào An Nhạc Quận, có giá trị chiến lược quân sự cực kỳ to lớn. Trong đó, đoạn đường xuyên qua Yên Sơn dài khoảng hơn ba mươi dặm, được gọi là Lão Bắc Khẩu. Vì hình dáng giống miệng hổ, nó còn được gọi là Hổ Bắc Khẩu. Thủ phủ của An Nhạc Quận là huyện Yến Nhạc, nằm ở cực nam của vùng Hổ Bắc Khẩu.

Ngoài Hổ Bắc Khẩu, về phía đông cách hơn năm trăm dặm, ở Bắc Bình Quận còn có Lư Long Tắc và Lâm Du Quan cũng là những con đường để các tộc ngoại tái thâm nhập U Châu. Tuy nhiên, Lư Long Tắc dễ thủ khó công, được một Thiên Quân Tùy quân đóng giữ bảo vệ. Liêu Đông cũng có năm ngàn Tùy quân đồn trú. Nếu Đột Quyết từ phía đông tiến xuống phía nam, trước tiên sẽ phải đối mặt với quân Liêu Đông đồn trú, nên tập kích sẽ không hiệu quả.

Chỉ có Hổ Bắc Khẩu thuộc An Nhạc Quận là một con đường tiện lợi để tiến xuống phía nam. Năm đó, Trương Huyễn từ thảo nguyên trở về Trung Nguyên cũng chính là theo Hổ Bắc Khẩu tiến vào An Nhạc Quận. Nơi đây đồng thời cũng là cửa ngõ chính của tuyến đường thương mại phía đông. Việc giao thương giữa Bắc Tùy và các bộ Thiết Lặc chính là được thực hiện tại đây.

Trương Huyễn cùng đoàn tùy tùng ngày đêm hành quân, gian nan bôn ba trên mặt tuyết. Ba ngày sau đã tiến vào Trác Quận. Quân sứ Trác Quận Mạch Mạnh Tài cũng ý thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Ông ta bất chấp cận kề năm mới, cũng suất lĩnh ba ngàn quân theo Trương Huyễn lên phía Bắc.

U Châu vốn được thiết lập chế độ tổng quản, tổng quản còn được gọi là đô đốc, quản lý quân sứ của tất cả các quận. Vào thời La Nghệ đã hình thành thế cắt cứ trên thực tế. Vì vậy, sau khi Trương Huyễn kiến lập Bắc Tùy, liền bãi bỏ chức đô đốc ở tất cả các châu tại Trung Nguyên, chỉ riêng Cao Ly là còn thiết lập chức đô đốc. Ngược lại, ở những quận huyện biên cương chiến lược quan trọng khác thì thiết lập chế độ quân sứ đứng đầu. Chức đô đốc U Châu cũng theo đó bị bãi bỏ, thay bằng ba vị quân sứ ở Phạm Dương, Thượng Cốc, Liêu Đông, trực thuộc quyền thống lĩnh của Tề vương phủ.

Địa vị của đô đốc tương đương với vệ, chủ tướng đều là tướng quân. Quân sứ thấp hơn một bậc, là Hổ Bí Lang Tướng. Quân sứ Phạm Dương là Mạch Mạnh Tài, quản lý bốn doanh Kế Huyện, Hổ Bắc Khẩu, Lư Long Tắc, Lâm Du Quan. Chủ tướng của bốn doanh này đều là Ưng Dương Lang Tướng.

Quân sứ Phạm Dương thống lĩnh bảy ngàn người, trong đó Kế Huyện có ba ngàn quân, Lư Long Tắc và Lâm Du Quan mỗi nơi một ngàn quân, còn Hổ Bắc Khẩu có hai ngàn quân đội.

Đại quân đang ồ ạt tiến về phía Bắc trên con đường quan trọng phủ đầy tuyết rơi dày đặc. Mạch Mạnh Tài không kìm được khẽ nói với Trương Huyễn: "Đại soái, nếu kỵ binh Đột Quyết thật sự có mấy trăm người nhập cảnh, thì không chỉ Quận thừa có vấn đề, e rằng cả quân đóng giữ cũng có vấn đề."

"Vì sao?"

"Hạ quan không phải nói Chu Nguyên Khánh nhất định có vấn đề, mà là xem kỵ binh Đột Quyết đã thâm nhập bằng cách nào. Nếu là cả t���p thể thâm nhập cùng lúc, vậy quân đội đã nghiêm trọng thất trách. Nhưng nếu họ cải trang thành thương nhân Thiết Lặc, lần lượt lẻ tẻ tiến vào Trung Nguyên, thì quân đội cũng rất khó phát hiện."

Trương Huyễn gật đầu. "Chúng ta sẽ nói chuyện điều tra sau, nhưng hiện tại ta quan tâm hơn đến phòng ngự của Hổ Bắc Khẩu. Năm đó ta từng đi qua đó một lần, ấn tượng của ta là vùng cổng thành không hề cũ nát. Hiện tại thì sao?"

"Đầu năm ngoái quả thật có sửa chữa một lần, nhưng đó chỉ là xây dựng lại Thương Thành chứ không phải thành lũy quân sự, e rằng sẽ khiến Đại soái thất vọng."

Trương Huyễn lạnh lùng nói: "Ta không sợ thất vọng, ta sợ là chúng ta thờ ơ, đợi đến khi đại quân Đột Quyết từ đây xông vào U Châu, lúc đó chúng ta sẽ hối hận không kịp."

"Đại soái nói rất đúng, mất bò mới lo làm chuồng thì đã muộn rồi!"

Hai ngày sau, hai ngàn kỵ binh tinh nhuệ cùng ba ngàn bộ binh hộ vệ Tề Vương Trương Huyễn cuối cùng cũng đã đến huyện Yến Nhạc. Đúng lúc đại quân đến ngoại ô phía nam thị trấn, Thái thú An Nhạc Quận Lý Dực, Quận thừa Thiệu Yên Sơn, Lang tướng đồn trú Chu Nguyên Khánh cùng Thị lang Triệu Toại Nguyện đang nghênh đón Tề Vương điện hạ đến ngoài thành.

Trương Huyễn hỏi: "Ai là tướng quân Chu Nguyên Khánh?"

Chu Nguyên Khánh tiến lên một bước: "Mạt tướng có mặt!"

Trương Huyễn vung tay lên: "Bắt lấy!"

Hơn mười binh sĩ xông lên, đè nghiến rồi trói hắn lại. Chu Nguyên Khánh dốc sức giãy giụa: "Hạ quan vô tội!"

"Có tội hay không, ta sẽ nói cho ngươi biết sau."

Lúc này, sắc mặt Quận thừa Thiệu Yên Sơn tái mét, lùi lại một bước. Ánh mắt sắc bén của Trương Huyễn ngay lập tức tập trung vào hắn: "Ngươi chính là Quận thừa Thiệu Yên Sơn?"

Thiệu Yên Sơn cố gắng tiến lên hành lễ: "Hạ quan đúng vậy!"

Trương Huyễn hừ một tiếng: "Một ngàn lạng hoàng kim cầm không nóng tay ư?"

Những lời này như sấm sét ngang tai, Thiệu Yên Sơn mặt xám như tro, chân mềm nhũn, lập tức quỵ xuống đất, không nói nên lời một câu nào.

Trương Huyễn vung tay lên, mấy tên lính tiến lên trói ngược hắn lại.

Thái thú Lý Dực đứng bên cạnh nhìn mà trợn mắt há hốc mồm, mãi nửa ngày sau mới lấy hết dũng khí hỏi: "Điện hạ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Phó quan của ngươi cấu kết với Đột Quyết, mưu đồ bán đứng Bắc Tùy, vậy mà ngươi là một quận Thái thú lại không biết gì cả, ngươi có biết tội của mình không?"

"A!" Lý Dực chấn động, quay đầu chỉ vào Thiệu Yên Sơn: "Ngươi... ngươi lại dám..." Hắn tức đến mức không nói nên lời nữa.

Thiệu Yên Sơn cúi gằm mặt, không dám hé răng. Lúc này, Chu Nguyên Khánh mặt đỏ bừng, hô lớn: "Đại soái, hạ quan không hề cấu kết với Đột Quyết, hạ quan bị oan!"

Mạch Mạnh Tài tiến lên nói: "Chu tướng quân, ngài nắm giữ quân đội, Đại soái nhất định phải nghiêm khắc đề phòng. Nếu ngài thực sự vô tội, thì không cần lo lắng, Đại soái sẽ xử trí công bằng."

Chu Nguyên Khánh thở dài: "Hạ quan đã hiểu. Xin Mạnh tướng quân hãy tiếp quản quân đội, hạ quan nguyện tiếp nhận điều tra."

Trương Huyễn liếc nhìn hắn một cái, rồi thúc ngựa đi vào nội thành.

An Nhạc Quận cũng giống như Mã Ấp Quận, là một tuyến đường thương mại trọng yếu. Nhưng trọng điểm của nhà Tùy lại nằm ở Quan Lũng, cộng thêm lều vải của vương Đột Quyết cũng ở phía Tây, nên việc buôn bán ở Mã Ấp Quận phồn hoa hơn hẳn An Nhạc Quận. An Nhạc Quận chủ yếu là giao thương với các bộ Thiết Lặc ở phía đông thảo nguyên. Nhưng sau khi Bắc Tùy chính thức xác định quốc sách mở rộng mua bán với các bộ Thiết Lặc, thương mại ở An Nhạc Quận nhanh chóng phát triển phồn thịnh.

Thêm vào đó, Lưu Võ Chu tàn phá Mã Ấp Quận khiến tuyến đường thương mại Mã Ấp suy yếu, một lượng lớn thương nhân bắt đầu đi vòng qua An Nhạc Quận, theo An Nhạc Quận lên phía Bắc để giao thương với thảo nguyên. Triều đình cũng mở chợ giao thương chính thức tại huyện Yến Nhạc, khiến huyện Yến Nhạc dần dần trở nên phồn vinh.

Mặc dù lúc này đang là mùa đông giá rét, việc buôn bán cơ bản đã tạm dừng, nhưng nhìn những cửa hàng dày đặc hai bên trong cửa thành, vẫn có thể thấy được cảnh phồn thịnh khi mùa buôn bán đến. Lúc này, không khí Tết đang bao trùm lên thị trấn phía Bắc này. Chỉ còn ba ngày nữa là đến Tết, khắp nơi có thể nghe thấy tiếng pháo nổ rộn ràng xua đuổi tà ma, từng nhà đang tất bật quét dọn nhà cửa, dựng cây nêu, dán bùa đón Tết, chuẩn bị cho một năm mới.

Trương Huyễn đi đến quân doanh huyện Yến Nhạc. Huyện Yến Nhạc có một ngàn quân đồn trú. Họ chủ yếu chịu trách nhiệm bảo vệ an toàn chợ giao thương và đảm bảo tuyến đường thương mại An Nhạc Quận thông suốt. Nơi đây từ trước đến nay chưa từng xảy ra chiến tranh, cũng không ai nghĩ rằng đây sẽ trở thành con đường xâm lấn của kỵ binh thảo nguyên.

Mạch Mạnh Tài đã đi trước một bước để khống chế quân đội huyện Yến Nhạc. Ông là Quân sứ Phạm Dương, quân doanh Yến Nhạc thuộc quyền chỉ huy của ông.

Trương Huyễn ngồi xuống giữa đại trướng quân sự, lập tức nói: "Đem Thiệu Yên Sơn dẫn lên đây."

Vài tên binh sĩ đầy sát khí đẩy Thiệu Yên Sơn vào. Lúc này Thiệu Yên Sơn đã sợ đến hồn vía lên mây, đứng không vững, vừa vào lều liền quỳ sụp xuống đất: "Điện hạ tha mạng!"

Thiệu Yên Sơn tuổi chừng ngoài bốn mươi, dáng người thư sinh, nhìn qua khá nhã nhặn. Trương Huyễn liếc nhìn hồ sơ của hắn ở Lại bộ: người Trác Quận, đỗ tiến sĩ năm Nhân Thọ thứ hai, từng giữ chức chủ bộ huyện Vân Châu. Suốt hơn mười năm sau đó, hắn vẫn làm quan ở U Châu. Hai năm trước, từ Huyện lệnh Yến Nhạc được thăng làm An Nhạc Quận thừa. Lại bộ đánh giá hắn không cao, chủ yếu là vì không có chiến tích rõ ràng, phần lớn thời gian chỉ làm những việc dẹp yên trong nội bộ.

"Ta hỏi ngươi vài vấn đề, hãy thành thật trả lời. Có lẽ ta sẽ cân nhắc giảm nhẹ hình phạt, nhưng nếu có nửa điểm giấu giếm hay lừa gạt, ta sẽ tru di cửu tộc nhà ngươi, ngươi đã rõ chưa?"

Giọng Trương Huyễn lộ ra sát khí mạnh mẽ, Thiệu Yên Sơn sợ đến toàn thân run rẩy, liên tục gật đầu.

"Ta hỏi ngươi, quân Đột Quyết đã vào An Nhạc Quận bao nhiêu người? Bao nhiêu chiến mã?"

"Ước chừng hơn bốn trăm người, và hơn năm trăm con chiến mã."

"Họ đã tiến vào bằng phương thức nào?"

"Là cải trang thành thương nhân buôn ngựa Thiết Lặc, bắt đầu từ đầu năm, lần lượt lẻ tẻ tiến vào."

"Nói cụ thể hơn đi!"

Thiệu Yên Sơn mồ hôi đầm đìa, không dám giấu giếm nửa lời, đứt quãng kể lại quá trình kỵ binh Đột Quyết nhập cảnh.

"Khoảng hạ tuần tháng hai đầu năm, có một thương nhân buôn ngựa người dân tộc Hồi Hột tìm đến ta, nói muốn buôn một lô ngựa con (vãn mã) vào Trung Nguyên, khoảng ba trăm con. Theo quy định của triều đình, số lượng ngựa nhập cảnh trên một trăm con nhất định phải được Thái Bộc Tự phê chuẩn. Hắn lén lút đưa cho ta hai trăm lạng hoàng kim. Ta biết đây là hành vi vi phạm pháp luật nghiêm trọng, nhưng không cưỡng lại được sức hấp dẫn của vàng bạc, nên đã đổi ba trăm con chiến mã trong công văn nhập cảnh thành chín mươi lăm con, và thuận lợi vượt qua kiểm tra."

Trương Huyễn lập tức nghe ra lỗ hổng lớn trong việc này. Thương mại ở An Nhạc Quận chia làm hai loại: mậu dịch chính thức và mậu dịch dân gian. Trong mậu dịch chính thức có hai mặt hàng mà dân gian không được phép kinh doanh: một là chiến mã, hai là gang. Ngoài ra còn có một số mặt hàng bị nghiêm cấm xuất khẩu, như khí cụ bằng đồng, lương thực, v.v...

Mặt khác, các mặt hàng như chè, vải vóc, tơ lụa, vật dụng hàng ngày được xuất khẩu, cùng với dê bò, da dê, rượu sữa, dược liệu, v.v... được nhập khẩu thì cả mậu dịch chính thức lẫn mậu dịch dân gian đều có thể kinh doanh.

Nhưng vì An Nhạc Quận chưa thiết lập ty thuế, hiện tại đều do nha môn quận thu thuế hộ. Trên thực tế, mậu dịch dân gian chính là do nha môn quận phụ trách quản lý.

Đối phương liền lợi dụng lỗ hổng rằng mậu dịch dân gian không cho phép mua bán chiến mã nhưng được phép mua bán súc vật kéo, mua chuộc Thiệu Yên Sơn, trà trộn chiến mã vào số ngựa kéo thông thường để tiến vào U Châu.

Trương Huyễn trong lòng căm giận, nặng nề hừ một tiếng: "Nói tiếp đi!"

Tất cả nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.