Sau hơn hai mươi ngày ba vạn binh lính khẩn trương xây dựng, cửa ải Bắc Hổ Cốc đã dần hiện hình dáng ban đầu, hoàn thành chín phần mười tiến độ. Từ xa đã có thể nhìn thấy bức tường thành cao lớn, uy nghi, sừng sững tại nơi hẹp nhất của Bắc Hổ Cốc. Điều này khiến Trương Huyễn vô cùng vui mừng khôn xiết, bởi sự tiến triển thần tốc này là điều hắn không ngờ tới. Thậm chí, hắn không màng nghỉ ngơi, vừa đến quan thành đã cùng Tô Định Phương và Lý Xuân lên đầu thành thị sát ngay.

Việc xây dựng lại quan thành Bắc Hổ Cốc vốn dĩ do Mạch Mạnh Tài cùng Thái Thú Lý Dực phụ trách. Sau khi Lý Xuân đến, Trương Huyễn đã tiến hành điều chỉnh: Mạch Mạnh Tài được điều động sang phụ trách việc tăng cường độ cao và chiều rộng cho tường thành Lư Long Tắc, còn quan thành Bắc Hổ Cốc thì giao cho Tô Định Phương và Lý Xuân đảm nhiệm. Sự thật đã chứng minh quyết sách này hoàn toàn chính xác. Tô Định Phương có khả năng kiểm soát quân đội hiệu quả, với năng suất cực cao, cộng thêm tài năng thiết kế tinh xảo, khéo léo của Lý Xuân, đã khiến tòa quan thành này chỉ trong hai mươi ngày đã cơ bản thành hình, có thể nói là một kỳ tích lớn.

Bên ngoài tường thành, Tô Định Phương chỉ vào một vòm cầu cuối cùng, thốt lên lời tán thán từ tận đáy lòng: "Lý Thượng sách đã thiết kế phần chân thành giống như bút tích thần thánh, không chỉ giải quyết được vấn đề dòng nước chảy qua thành, mà còn tiết kiệm đáng kể khối lượng công trình, đẩy nhanh tốc độ xây dựng. Thuộc hạ thật sự tâm phục khẩu phục!"

Trương Huyễn cũng nhận thấy, chân tường thành quả thật có một vòm cầu hình lưỡi liềm dẹt, chỉ cao ngang nửa người, bên dưới được trang bị những mũi gai sắt lớn, sắc nhọn. Lớp băng đã được đục mở, dòng nước sông trong suốt, lạnh buốt ào ạt chảy qua bên dưới cầu. Trương Huyễn ngồi xổm xuống quan sát một lát, rồi hỏi: "Người có thể chui qua được không?"

Lý Xuân vuốt râu cười nói: "Nếu bám sát đáy sông thì vẫn có thể lặn qua, lặn lại được, nhưng ngựa chiến thì khó lòng mà vượt qua. Không có ngựa chiến, quân Đột Quyết còn sức chiến đấu gì nữa?"

Ý tưởng sáng tạo này khiến Trương Huyễn gật đầu tán thưởng: "Lý Thượng sách nói không sai. Quân Đột Quyết coi người ngựa là một thể, một khi không có ngựa chiến, binh sĩ Đột Quyết sẽ chẳng còn lại gì."

Hắn lại ngước nhìn bức tường thành cao ngất, hơi lo lắng hỏi: "Vòm cầu bên dưới có thể chịu được sức nặng của bức tường đồ sộ phía tr��n không?"

Lý Xuân vội vàng đáp: "Điện hạ không biết đó thôi. Thần đã tận dụng tất cả gang có trong kho của thành phố, dùng gang làm một bộ khung sắt bên trong tường thành. Bên dưới có tám cọc sắt cường tráng chống đỡ, thực ra chính khung sắt này đang chống đỡ bức tường. Thần không dám chắc chắn nó sẽ trụ được mười năm mà không sao, nhưng ít nhất có thể đảm bảo trong vòng năm năm sẽ không sụp đổ. Ba năm sau chúng ta có thể trùng tu lại tòa quan thành này, khi đó thần sẽ dùng thêm một năm để xây dựng lại tỉ mỉ, thì có thể đảm bảo an toàn mấy trăm năm không hề gì."

Trương Huyễn cười cười: "Chỉ cần có thể đảm bảo một năm không sập đổ, kế hoạch của chúng ta sẽ thành công."

Lúc này, Trương Huyễn chợt phát hiện cửa ải dài một dặm này lại không có cửa thành, hắn không khỏi ngạc nhiên hỏi: "Cửa thành ở nơi nào?"

"Điện hạ, cửa thành nằm ở phía đông nhất, chỉ rộng bảy thước, vừa đủ cho một chiếc xe ngựa đi qua. Nhưng hiện giờ đã được bịt kín bằng hơn một trăm khối đá lớn. Đợi khi chiến tranh kết thúc, chúng ta sẽ kéo đá ra, các đoàn thương nhân có thể đi qua."

Trương Huyễn gật đầu. Hắn quay người, leo lên đầu tường cao năm trượng – độ cao này tương đương với tòa nhà năm tầng thời sau. Đứng trên cao phóng tầm mắt ra xa, hắn có thể nhìn thấy cảnh vật trong vòng hơn mười dặm, tầm mắt lập tức trở nên rộng mở.

Mặc dù mấy năm trước Đột Quyết từng tiếp nhận hơn vạn dân tị nạn hạng hai, trong số đó cũng có một bộ phận thợ thủ công. Họ đã mang đến cho Đột Quyết phương pháp chế tạo vũ khí công thành, và cũng có sự phát triển nhất định trong kỹ thuật chế tạo nỏ. Nhưng cùng với sự quật khởi mạnh mẽ của Bắc Tùy, đã khiến một lượng lớn thợ thủ công ưu tú của Hà Bắc tìm đến nương tựa tại Thanh Châu chứ không phải Đột Quyết. Kỹ thuật của Đột Quyết vẫn có hạn, nên bức tường thành cao năm trượng này khiến quân Đột Quyết rất khó công phá.

"Điện hạ hãy đặt tên cho tòa quan thành này đi ạ!"

Lý Xuân khẽ cười nói: "Quan thành đã sắp hoàn thành mà vẫn chưa có tên, triều đình cũng khó mà lập hồ sơ."

Trương Huyễn suy nghĩ một lát rồi nói: "Con đường giao thương này đã gọi là Bắc Hổ Cốc, vậy thì cứ gọi là Hổ Cốc Quan đi!"

Lý Xuân và Tô Định Phương liên tục tán thưởng. Lý Xuân cười nói: "Ngày mai thần sẽ sắp xếp người khắc tên quan, đồng thời khẩn cầu Điện hạ ban tặng một bức thư pháp để khắc."

Thư pháp của Trương Huyễn tuy bình thường, nhưng cũng tạm coi là được. Quan trọng hơn là, nếu tên cửa ải không phải do hắn đề, thì ai dám tự tiện thay thế? Trương Huyễn bèn gật đầu đồng ý lời thỉnh cầu của Lý Xuân.

Lúc này, Trương Huyễn bỗng thấy cách đó một dặm có một đoạn tường thấp. Điều này khiến hắn hơi bất ngờ. Khi đó, hắn lo rằng quan thành sẽ không kịp hoàn thành trước khi đại quân Đột Quyết kéo đến, nên mới quyết định dùng túi bùn xây dựng tạm một đoạn tường thấp trước. Nhưng bây giờ quan thành đã hoàn thành chín phần mười, đoạn tường thấp kia thật ra không còn quá nhiều �� nghĩa, dù vậy thì nó cũng đã xây xong.

"Đoạn tường thấp kia được xây xong khi nào?" Trương Huyễn chỉ vào đoạn tường thấp ở xa, hỏi.

Lý Xuân vội vàng nói: "Bẩm Điện hạ, đoạn tường thấp đó được xây xong ba ngày trước. Chúng thần chỉ mất chưa đầy năm ngày, số người tham gia xây dựng cũng không quá một nghìn, không hề ảnh hưởng đến việc xây dựng Hổ Cốc Quan."

"Chỉ dùng túi bùn thôi sao?"

Lý Xuân lắc đầu: "Không phải dùng túi bùn. Chúng thần dùng gỗ lớn và gang làm khung bên ngoài, bên trong lại lát một lớp ván dày, nhồi đầy đá vụn từ lòng sông vào giữa. Phía trên lại lát ván gỗ và dựng hàng rào, để binh sĩ dễ dàng phòng ngự ở đó. Tuy không thể sánh bằng quan thành xây bằng đá lớn, nhưng nó cũng khá chắc chắn, không dễ gì bị phá hủy. Dù cho quân Đột Quyết có chiếm được, đối với họ cũng chẳng có tác dụng gì, nhưng đối với chúng ta thì lại giúp ngăn ngừa quân Đột Quyết phát động đánh lén Hổ Cốc Quan."

"Lời cuối cùng đã nói trúng điểm mấu chốt!"

Trương Huyễn hớn hở nói: "Dù là việc xây dựng đoạn tường thấp kia hay việc chúng ta dựng đài khói lửa, cũng đều là để đề phòng quân Đột Quyết đánh lén. Đây là chiến thuật mà quân Đột Quyết gần đây rất thành thạo, ta tin rằng họ cũng sẽ áp dụng với chúng ta. Vì thế cần phải cân nhắc mọi chi tiết một cách tỉ mỉ, mới có thể giúp chúng ta thong dong đối phó với những cuộc đánh lén và truy kích đường dài của đại quân Đột Quyết."

Tô Định Phương bên cạnh như có điều suy nghĩ, khẽ nói: "Khởi bẩm Đại Soái, thuộc hạ nghe nói Bùi tướng quân đã phái không ít kỵ binh thám báo vào thảo nguyên. Hiện tại thảo nguyên tuy còn tuyết đọng, nhưng đã có thể hành quân được rồi. Vậy chúng ta ở đây có nên phái thám báo xâm nhập thảo nguyên không ạ? Để một khi người Đột Quyết có động tĩnh gì, thám báo của chúng ta có thể truyền tin tức về ngay lập tức?"

Trương Huyễn trầm tư một lát rồi nói: "Nguyên Khánh phái thám báo vào thảo nguyên là theo lệnh của ta, nhưng họ cũng chỉ đến vùng Phục Khất Bạc và Định Tương quận. Còn đông bộ thảo nguyên là địa bàn của Thiết Lặc. Một khi đại quân ��ột Quyết đột kích, sẽ có người kịp thời báo cho chúng ta biết, nên ngược lại không cần phải phái thám báo đi về phía Bắc. Huống hồ, nếu chẳng may chạm trán đàn sói, tổn thất của thám báo sẽ càng lớn. Chúng ta không cần mạo hiểm như vậy, chỉ cần xây xong đài khói lửa, hai trăm dặm ngoài kia cũng như có mắt vậy."

"Thuộc hạ đã hiểu rõ!"

Trương Huyễn lại trầm giọng nói: "Hiện giờ việc cấp bách là huấn luyện quân đội. Nhiều nhất còn hai mươi ngày nữa, thảo nguyên sẽ xuân về hoa nở. Khi đó, bão táp chiến tranh sẽ ập đến. Hãy nắm chặt mọi thời gian!"

Tô Định Phương lặng lẽ gật đầu. Trương Huyễn lập tức quay sang Lý Xuân nói: "Phía Lư Long Tắc tuy dễ thủ khó công, nhưng cũng cần tăng cường công sự. Thỉnh cầu Lý Thượng sách đi thêm một chuyến Lư Long Tắc, xem còn có lỗ hổng phòng ngự nào không."

"Ngày mai thần sẽ bàn giao xong những việc còn lại, rồi lập tức đi Lư Long Tắc."

Trương Huyễn gật đầu. Hắn chậm rãi đi đến bên tường thành, phóng tầm mắt về phía Bắc. Hiện tại tuyết đọng trên thảo nguyên bắt đầu tan chảy, việc điều binh của người Đột Quyết hẳn đã bắt đầu rồi.

Bước sang tháng hai, hơi ấm cũng đã lan đến thảo nguyên. Tuy băng vẫn chưa tan hết, nhưng những lớp tuyết trắng mênh mang đã bắt đầu tan chảy. Lớp tuyết dày vốn sâu ngang eo giờ chỉ còn phủ đến mắt cá chân, ngựa chiến giờ đã có thể tung vó trên thảo nguyên.

Tại nơi giao nhau giữa dòng nước chảy ngầm từ Ngạch Căn và Sa Lăng, cũng có một đồng cỏ mênh mông, t��ơi tốt. Tuy nhiên, người Đột Quyết lại giao mảnh thảo nguyên này cho Tư Kết bộ, một trong chín bộ của Thiết Lặc.

Một mặt, đây vẫn là cố thổ của Tư Kết bộ, nếu cưỡng ép đoạt đi, sẽ gây ra sự phản kháng mãnh liệt từ các bộ của Thiết Lặc. Mặt khác, Tư Kết bộ cũng là bộ lạc thân cận nhất với Đột Quyết trong số các bộ của Thiết Lặc. Đột Quyết bèn thuận nước đẩy thuyền, cho phép Tư Kết bộ tiếp tục sinh sống và chăn thả tại đây. Tuy nhiên, Khả Hãn đã cưỡng ép gả con gái mình cho Đại tù trưởng Tư Kết Đan Đình làm vợ. Sau khi vợ cả của Đan Đình bị phế không lâu thì bệnh chết, vì thế còn dẫn đến một cuộc tranh giành nội bộ trong Tư Kết bộ.

Vào buổi trưa hôm đó, một đội kỵ binh Đột Quyết gồm hơn một trăm người xuất hiện gần lều lớn của Đại tù trưởng Tư Kết. Ngựa chiến phi nước đại trên mặt tuyết, hất lên từng mảng bùn nhão. Các võ sĩ hộ vệ của đại tù trưởng sớm đã phát hiện ra, họ lập tức từ bốn phương tám hướng xúm lại, chặn đường đội kỵ binh Đột Quyết.

Bách phu trưởng Đột Quyết dẫn đầu giơ cao một mũi lệnh tiễn đầu sói vàng, lạnh lùng quát lên: "Lệnh đầu sói vàng của Khả Hãn! Ta phải lập tức gặp Đại tù trưởng Đan Đình!"

Lệnh đầu sói vàng là quân lệnh tối cao của Đột Quyết, thường do Khả Hãn Đột Quyết đích thân ban ra, chỉ nhắm vào các tù trưởng bộ lạc. Các võ sĩ Tư Kết thấy lệnh đầu sói vàng, không dám thất lễ, liền dẫn đội kỵ binh Đột Quyết đến trước trướng của Đại tù trưởng. Lúc này, Đại tù trưởng Tư Kết Đan Đình cũng vừa từ trong đại trướng bước ra, phía sau có mấy người con trai của ông đi theo.

Tư Kết Đan Đình chừng năm mươi tuổi. Ở thảo nguyên, nơi tuổi thọ trung bình chưa đến ba mươi, thì tuổi này đã được coi là thọ cao. Con trai trưởng và thứ tử của ông đều đã bệnh chết vào năm ngoái và năm kia, ba người con gái cũng đã mất. Chỉ có vị đại tù trưởng này vẫn sống khỏe mạnh, tinh thần vô cùng phấn chấn.

Tư Kết Đan Đình dáng người không cao, nhưng lại vô cùng cường tráng, có một chiếc mũi cực kỳ lớn, trông như một quả cà tím mọc thẳng trên mặt, khiến người ta nhìn một lần là khó quên.

"Có chuyện gì vậy?"

Bách phu trưởng Đột Quyết nhanh chóng tiến lên, giơ cao lệnh đầu sói vàng, dõng dạc nói: "Truyền mệnh lệnh của Khả Hãn: Đại quân Tư Kết lập tức tập kết, đến Vương Đình chờ lệnh điều động!"

Mọi bản quyền nội dung chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.