Vào lúc canh ba, khi kỵ binh Đột Quyết đang ngủ say thì bỗng nhiên, hơn mười quả cầu lửa lớn từ trên không rơi xuống. Vừa chạm đất, chúng liền ầm ầm vỡ vụn, lửa và cỏ khô cháy rụi văng khắp nơi. Ngọn lửa bùng cháy dữ dội, lập tức thiêu rụi cành khô và bụi cỏ mùa đông khô cằn, thế lửa nhanh chóng lan tràn khắp thung lũng.

Tiếng chiến mã hoảng sợ hí vang. Từng tốp binh sĩ Đột Quyết hoảng loạn hét lên từ trong lều chạy ùa ra. Phần lớn họ còn chưa kịp mặc giáp da, trên thực tế, giáp trụ, trường mâu và mọi vật dụng có thể tiết lộ thân phận của họ đều đã được cất giấu kỹ càng, mỗi người chỉ mang theo chiến đao và dao găm, khoác trang phục thường dân.

"Nhanh ra khỏi thung lũng, nhanh lên!" Một tên thiên phu trưởng lớn tiếng ra lệnh. Xung quanh, lửa bùng lên dữ dội, tàn phá khắp nơi. Ngọn lửa nuốt chửng mọi cây cối và lều trại, thế lửa lan nhanh khiến hắn hoảng sợ. Nếu không rời đi, e rằng tất cả mọi người sẽ chôn thân trong biển lửa.

Lúc này đã có người mở chuồng ngựa, từng đàn chiến mã từ trong chuồng lao nhanh ra. Chiến mã cũng hoảng loạn không kém binh sĩ, theo bản năng lao ra khỏi thung lũng. Rất nhiều binh sĩ xoay người cưỡi những con chiến mã không yên cương, dựa vào kỹ năng cưỡi ngựa điêu luyện mà phi nước đại, dẫn đầu xông ra miệng thung lũng.

Một trăm kỵ binh vừa ra đến cửa thung lũng, chỉ nghe một tiếng mõ vang lên, mưa tên dày đặc ập tới. Những mũi tên dường như có mắt, chỉ nhắm vào người mà không nhắm vào ngựa. Hơn trăm kỵ binh Đột Quyết đồng loạt kêu thảm, ngã ngựa. Chiến mã thì không dừng lại, tản ra hai bên và chạy ra ngoài thung lũng. Lưu Lan Thành thấy phía trước mấy chục con chiến mã đều không có kỵ binh, liền hô lớn: "Hãy bỏ qua những con ngựa phía trước!"

Dây cản ngựa chưa kịp kéo căng. Sau khi ba mươi mấy con chiến mã đầu tiên chạy qua, phía sau xuất hiện những chiến mã có kỵ binh, lẫn vào đám ngựa hỗn loạn khác.

Đúng lúc này, những sợi dây cản ngựa trên mặt đất đồng loạt bật lên. Những chiến mã đang lao nhanh không kịp tránh, liên tiếp vấp ngã. Rất nhiều kỵ binh lộn nhào khỏi lưng ngựa, chưa kịp đứng dậy thì những cây giáo ngắn sắc bén đã đâm xuyên qua lưng họ, đóng đinh kỵ binh Đột Quyết xuống đất.

Khi từng đàn chiến mã dẫn đầu chạy qua, những người có tốc độ chậm hơn cũng xuất hiện ở cửa hang. Không cần chủ tướng hạ lệnh, mưa tên dày đặc bắn về phía những binh sĩ Đột Quyết đang hoảng loạn chạy đến. Những binh sĩ đi đầu không kịp né tránh, hơn một trăm người đồng loạt trúng tên ngã gục, phát ra tiếng kêu la thê lương. Những binh sĩ phía sau sợ hãi đến mức hỗn loạn quay đầu chạy ngược vào thung lũng.

Nhưng lúc này trong thung lũng đã là lửa bùng cháy dữ dội ngút trời, không chỉ mọi lều trại và cây cối bị thiêu rụi, thậm chí dây leo trên vách núi cũng bén lửa từ những lồng tre đang cháy rực rơi xuống. Cả thung lũng rực sáng ánh lửa ngút trời, cả bầu trời đều nhuộm đỏ. Không ít binh sĩ Đột Quyết đã bị ngọn lửa lớn nuốt chửng, chết cháy khắp nơi trong thung lũng.

Lúc này, thiên phu trưởng Đột Quyết vung đao hét lớn với hơn hai trăm thủ hạ đang bị chặn ở cửa thung lũng: "Không lao ra, tất cả sẽ bị thiêu chết ở đây! Xông ra ngoài!"

Ý chí cầu sinh trỗi dậy trong binh sĩ Đột Quyết. Họ rút chiến đao, gầm lên và liều mạng xông ra ngoài thung lũng. Mặc dù từng tốp binh sĩ bị mưa tên bắn gục, nhưng vẫn có hơn một trăm người chạy thoát khỏi cửa hang. Lưu Lan Thành ra lệnh: "Vây bắt bọn chúng, không để sót một tên nào, giết sạch!"

Tùy quân từ bốn phương tám hướng bao vây những binh sĩ Đột Quyết này. Mặc dù binh sĩ Đột Quyết vốn dũng mãnh thiện chiến, giờ đây vì sinh tồn mà càng thêm liều chết kịch chiến, nhưng họ đối mặt lại là tinh nhuệ trong tinh nhuệ của quân Bắc Tùy. Mỗi người mũ trụ giáp trụ chỉnh tề, tay cầm chiến đao sắc bén và giáo ngắn tinh thép, hơn nữa binh lực của họ gấp mấy lần quân Đột Quyết.

Chỉ trong chốc lát, hơn một trăm binh sĩ Đột Quyết phá vòng vây chạy ra đều bị giết sạch. Thiên phu trưởng Đột Quyết cũng bị Lưu Lan Thành tự tay chém đầu. Đến đây, năm trăm ba mươi tám binh sĩ Đột Quyết đều bị Phong Lôi Quân của Bắc Tùy tiêu diệt hoàn toàn.

Lăng Kính và Vương Thục đứng trên đầu tường, ngắm nhìn bầu trời phía đông nam bị ánh hồng bao phủ. Từ ngọn lửa cuồn cuộn khói đen dày đặc bốc lên. Binh sĩ trấn thủ thành xì xào bàn tán, đều đoán không biết nơi nào xảy ra hỏa hoạn.

"Tham quân, liệu họ có địch nổi kỵ binh Đột Quyết không?"

Lăng Kính chắp tay khẽ cười nói: "Tề Vương điện hạ chỉ phái đội quân này đến truy quét kỵ binh Đột Quyết đều có lý do của mình. Mặc dù họ chỉ có hơn một ngàn người, nhưng ngay cả đối mặt hơn vạn quân địch cũng chưa chắc đã là đối thủ của họ. Họ từng cầm chân năm vạn quân Đường suốt hai mươi ngày trên đường Di Lăng. Quận Thừa nghĩ rằng họ sẽ không đánh lại nổi 500 người Đột Quyết ư?"

Vương Thục gật đầu cười khổ nói: "Ta suýt nữa quên họ chính là Phong Lôi Quân lừng danh, vì quá lo lắng nên mới rối trí!"

"Yên tâm đi! Ngày mai sẽ có tin tức tốt lành truyền đến."

Ngọn lửa hừng hực cháy mãi đến trưa ngày hôm sau mới dần dần tắt hẳn. Bắt đầu có binh sĩ dội nước ướt đẫm toàn thân để tiến vào thung lũng kiểm tra tình hình. Bên ngoài thung lũng, báo cáo chiến sự sớm đã được kiểm kê xong. Ngoài thung lũng, quân Tùy đã bắn chết và giết chết 435 người, thu được gần 400 con chiến mã cực kỳ khỏe mạnh. Nhưng so với dự tính của họ vẫn có chút sai lệch: ước chừng tám mươi con chiến mã bị ngã thương hoặc bị bắn chết, còn khoảng 50 con chiến mã bị thiếu, ngoài ra, số lượng binh sĩ cũng ít hơn một trăm người.

Điều này khiến Lưu Lan Thành ít nhiều có chút lo lắng. Oái oăm thay, tất cả binh sĩ Đột Quyết tối qua đều đã bị giết chết, họ không thể lấy được khẩu cung. Vì vậy, chỉ có thể chờ đại hỏa tắt hẳn rồi tiến vào thung lũng khám nghiệm hiện trường.

Lưu Lan Thành phái năm nhóm, mỗi nhóm 300 lính, tiến vào thung lũng kiểm tra. Trong thung lũng cực nóng, binh sĩ chỉ có thể ở lại một thời gian ngắn, cứ hơn nửa canh giờ là lại mồ hôi đầm đìa chạy ra. Sau đó lại có một nhóm binh sĩ khác đi vào, cứ thế năm nhóm binh sĩ thay phiên nhau tiến vào. Đến lúc chạng vạng tối, kết quả cuối cùng cũng đã có.

Một tên Giáo úy hướng Lưu Lan Thành bẩm báo nói: "Khởi bẩm tướng quân, chúng ta đã phát hiện 99 thi thể bị cháy trong thung lũng, ngoài ra còn tìm thấy 48 bộ xương chiến mã trong chuồng ngựa."

Lưu Lan Thành trong lòng nhẩm tính nhanh, số lượng chiến mã và số người về cơ bản đều khớp với số liệu. Điều đó có nghĩa là tất cả kỵ binh Đột Quyết đều đã ở đây, có lẽ có vài người đã trốn thoát nhưng không đáng kể, không ảnh hưởng đến đại cục. Lưu Lan Thành cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Hắn lại hỏi: "Có phát hiện công văn, thư tín hay các loại vật phẩm khác không?"

Hiệu úy lắc đầu: "Không tìm thấy ạ, tất cả lều trại đều đã bị thiêu rụi thành tro bụi, không thể còn sót lại."

Lưu Lan Thành trong lòng ít nhiều có chút tiếc nuối. Nếu có thể thu thập được công văn thư tín của đối phương, có lẽ họ đã có thể nắm được bố trí xâm nhập phương nam của Đột Quyết. Hắn đành đứng dậy, dặn dò các binh sĩ: "Dọn dẹp thung lũng, toàn quân quay về Ích Đô Huyện!"

Đúng lúc này, một kỵ binh phi nhanh đến, ôm quyền cao giọng bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, Lý tướng quân đã bắt được hai thương nhân tộc Hồi Hột tại cửa núi, qua thẩm vấn, họ chính là mật thám của Đột Quyết."

Đầu tháng hai, không khí đã thấp thoáng một chút hơi ấm. Mặc dù các dòng sông ở U Châu vẫn chưa tan tuyết hoàn toàn, nhưng áp tai lên lớp băng, có thể nghe thấy tiếng nước chảy róc rách bên dưới. Tuyết đọng dần tan, những cành cây ngọc quỳnh không còn vẻ óng ánh, để lộ những cành cây vốn màu đen. Tất cả những điều này báo hiệu rằng chỉ hơn mười ngày nữa, U Châu cũng sẽ bước vào đầu xuân.

Trên con quan đạo hơi lầy lội ở An Nhạc Quận, một cánh quân kỵ binh gồm 2000 người đang hành quân thành hàng. Mặc dù là kỵ binh, nhưng đội ngũ không phi nhanh mà chậm rãi tiến bước trên quan đạo. Dưới lá cờ Thanh Long thêu kim tuyến rực rỡ, đầu đội kim mũ trụ, thân khoác thiết giáp, Tề Vương Trương Huyễn đang suy tư, thân thể khẽ rung theo bước chân của chiến mã.

Hai mươi ngày sau khi trở về Trung Đô, hắn lại một lần nữa đến An Lạc Quận. Nửa tháng trước, Lưu Lan Thành suất lĩnh Phong Lôi Quân đã tiêu diệt hơn năm trăm kỵ binh Đột Quyết tại Bắc Hải Quận, loại bỏ một mối họa lớn đe dọa nghiêm trọng nội địa Bắc Tùy, đồng thời bắt được hai thương nhân Đột Quyết.

Qua thẩm vấn nghiêm ngặt, họ đã nắm được một phần kế hoạch ban đầu của quân Đột Quyết. Xử La quả thực đã chuẩn bị tập kích Hà Bắc vào mùa thu năm trước, và điểm đột phá mà họ lựa chọn chính là Bắc Hổ Cốc, chứ không phải Mã Ấp do Lưu Võ Chu kiểm soát. Dù sao quân Bắc Tùy đồn trú trọng binh ở phía đông Phi Hồ Hình, kỵ binh Đột Quyết chưa chắc đã có thể tiến sâu vào quận Thượng Cốc. Nhưng Bắc Hổ Cốc lại dễ dàng hơn nhiều, con đường thương mại truyền thống này đã mấy trăm năm không gặp chiến tranh, nếu đại quân bất ngờ tập kích, có thể khiến B���c Tùy trở tay không kịp.

Tình báo này đã xác nhận những lo lắng trước đó của Trương Huyễn. Mặc dù trận chiến Tịnh Bắc đã thay đổi kế hoạch của Đột Quyết, nhưng điều đó không thể chứng minh đại quân Đột Quyết sẽ không tiếp tục tiến xuống phía nam qua Bắc Hổ Cốc. Trương Huyễn lại nghĩ đến Liêu Đông, nếu Đột Quyết tiến đến Liêu Đông, rồi từ Lâm Du Quan xuôi nam, khi đó quân Tùy sẽ phòng ngự thế nào?

Đương nhiên, khả năng này không lớn, nhưng qua chuyện này, Trương Huyễn đã cảm nhận sâu sắc lý do vì sao triều Hán khi đối kháng với người Hung Nô cuối cùng lại chọn chủ động xuất kích. Chỉ đơn thuần phòng ngự tất sẽ bị động khắp nơi. Tính cơ động cao của kỵ binh du mục khiến quân đội Trung Nguyên rất khó đoán biết lộ tuyến tấn công của họ. Chỉ có đánh đuổi kỵ binh Hồ ngay bên ngoài biên giới mới là cách phòng ngự tốt nhất.

Rút kinh nghiệm xương máu, Trương Huyễn thầm hạ quyết tâm, sau khi vượt qua cửa ải khó khăn lần này, họ không thể tiếp tục bị động. Nếu quốc lực cho phép, họ cũng phải chủ động xuất kích, đánh cho người Đột Quyết tan tác hoàn toàn, dù cho việc thống nhất thiên hạ có bị trì hoãn, hắn cũng sẽ không hối tiếc.

Nội dung này được đội ngũ truyen.free biên soạn và giữ bản quyền.