Thời gian dần trôi, đến cuối tháng Hai, thảo nguyên và sông hồ đã tan băng, hồ Câu Luân ở phía đông lại gợn sóng lăn tăn. Những đàn chim di trú phía nam cũng dần quay về, từng đàn thiên nga, đại nhạn nô đùa, kiếm ăn trên mặt hồ, khắp nơi hiện lên một khung cảnh tràn đầy sức sống.

Trong hai năm qua, bộ lạc Câu Luân thuộc Bạt Dã Cổ đã sáp nhập với một vài tiểu bộ lạc phía nam, từ đó vươn lên trở thành bộ lạc lớn nhất trong chín bộ lạc của Bạt Dã Cổ. Đầu năm ngoái, khi đại tù trưởng Tra Mộc của bộ lạc Bạt Dã Cổ không may qua đời vì bạo bệnh, thì Đồ Lặc, tù trưởng bộ lạc Câu Luân, đã được các bộ lạc nhất trí đề cử lên làm đại tù trưởng mới của Bạt Dã Cổ.

Đồ Lặc không phụ sự kỳ vọng của mọi người, ông phát huy tối đa mối quan hệ tốt đẹp với Bắc Tùy làm lợi thế, thiết lập quan hệ đối tác chiến lược với triều đình Trung Đô. Biểu hiện cụ thể là bộ lạc Bạt Dã Cổ đã phá vỡ lệnh cấm của Đột Quyết, bán số lượng lớn chiến mã chất lượng cao cho quân đội Bắc Tùy, đổi lại Bắc Tùy cũng nới lỏng lệnh cấm xuất khẩu sắt thép sang thảo nguyên, nhờ đó bộ lạc Bạt Dã Cổ đã liên tục nhận được nguồn sắt thép mà họ hằng mong muốn từ Bắc Tùy.

Có được sắt thép, số lượng binh giáp của Bạt Dã Cổ nhanh chóng tăng lên, quân số từ một vạn lên đến bốn vạn người. Cùng lúc đó, các bộ lạc đồng minh như Phó Cốt và Hồi Hột cũng nhờ vũ khí từ Bạt Dã Cổ, binh lực của hai bộ lạc lớn này cũng nhanh chóng tăng cường. Tổng binh lực của ba bộ lạc đã đạt hơn mười vạn người, khi họ liên kết lại, đó là một thế lực mạnh mẽ đến mức người Đột Quyết cũng không dám xem thường.

Trưa hôm đó, một toán kỵ binh từ đằng xa phi nước đại đến trước lều lớn của đại tù trưởng bên hồ. Bách phu trưởng dẫn đầu đoàn kỵ binh nhảy xuống ngựa, nói với thị vệ trước lều: "Xin bẩm báo đại tù trưởng, có quân tình khẩn cấp!"

Thị vệ tiến vào, một lát sau đi ra nói: "Đại tù trưởng cho gọi ngươi vào!"

Bách phu trưởng đi nhanh vào lều lớn. Trong đại trướng, Đồ Lặc đang bàn chuyện gì đó với con trai mình, Đồng Thái. Dù Đồ Lặc có nhiều con trai và Đồng Thái không phải do chính thê sinh ra, nhưng vì em gái ruột của Đồng Thái là Tân Vũ đã gả cho Trương Huyễn, nên Đồng Thái rất được Đồ Lặc coi trọng, và đã bắt đầu được ông bồi dưỡng để trở thành người kế nhiệm.

Đồ Lặc rõ ràng trong lòng, nếu bộ lạc Bạt Dã Cổ muốn nhận được sự ủng hộ toàn lực của Bắc Tùy, thì phải để Đồng Thái kế thừa sự nghiệp của mình. Hơn nữa, bản thân Đồng Thái cũng có năng l��c rất mạnh, hoàn toàn không hề kém cạnh so với các con trai khác.

Sở dĩ Đồng Thái đến gặp cha mình là vì Đồ Lặc đã đưa ra một quyết sách khiến anh ta rất bất an: cử 5000 quân tiến về Vương Đình Đột Quyết, tham gia cuộc nam chinh Trung Nguyên. Điều này khiến Đồng Thái, về mặt tình cảm, không thể chấp nhận được. Đồng thời, anh ta cũng lo lắng điều này sẽ chọc giận Trương Huyễn.

Đồ Lặc khẽ cười nói: "Cha hiểu nỗi lo lắng của con. Thành thật mà nói, quyết định này cha cũng đã do dự rất lâu mới đưa ra. Cha còn phái người đến Hà Bắc vào mùa thu năm ngoái, giải thích việc này với Trương Huyễn. Anh ta tỏ vẻ đã hiểu và không phản đối việc ta phái một ít quân đội tham dự."

"Nhưng tại sao nhất định phải cử binh? Chúng ta có thể liên hợp Phó Cốt và Hồi Hột, cả ba bộ tộc chúng ta đều không cử binh tham dự, thì Đột Quyết có thể làm gì được chúng ta?"

"Đây không phải vấn đề Đột Quyết có thể làm gì được chúng ta. Đột Quyết Khả Hãn dù sao cũng là cộng chủ thảo nguyên, chúng ta vẫn đang thần phục dưới trướng Đột Quyết. Khả Hãn Đột Quyết đã ban ra Kim Lang Đầu Lệnh, ngay cả những người phản đối hắn trong nội bộ Đột Quyết cũng không thể không xuất binh. Với sức mạnh của Đột Quyết, chúng ta vẫn chưa đến mức dám không tuân theo Kim Lang Đầu Lệnh. Con phải hiểu rõ điểm này: một ngày nào đó chúng ta sẽ phản kháng Đột Quyết, nhưng bây giờ thì chưa thể."

Đồng Thái cũng biết cha nói rất có lý, chỉ là trong lòng anh ta vẫn nặng trĩu nỗi phiền muộn khó ngăn. Nếu quân đội của anh ta và quân đội Bắc Tùy phát sinh kịch chiến, thì sau này anh ta làm sao dám đối mặt Trương Huyễn?

Lúc này, Bách phu trưởng đi nhanh vào, quỳ xuống bẩm báo: "Đại tù trưởng, có quân tình khẩn cấp!"

"Cái gì quân tình khẩn cấp?"

"Ưng tín từ bộ lạc Khẳng Đặc báo về: một cánh quân Đột Quyết gồm năm vạn người đang tiến đánh về phía đông nam."

Bộ lạc Khẳng Đặc là bộ lạc nằm ở cực tây của Bạt Dã Cổ, cư trú ở phía nam núi Khẳng Đặc, cách hồ Câu Luân ước chừng ngàn dặm. Mặc dù đường sá khá xa, nhưng tin tức này vẫn khiến Đồ Lặc kinh hãi tột độ.

Hắn lập tức ý thức được, đây chắc chắn là Đột Quyết chuẩn bị tấn công Bắc Tùy theo đường đông. Mùa thu năm ngoái, hắn đã hứa hẹn với Trương Huyễn rằng nếu Đột Quyết mở đường xâm nhập phía nam, ông sẽ lập tức thông báo cho Bắc Tùy.

Lúc này, Đồng Thái cũng đã hiểu rõ ý đồ của quân Đột Quyết, liền thấp giọng nói: "Phụ thân, hãy để con đi đưa tin!"

Đồ Lặc lại lắc đầu: "Việc đưa tin ai cũng có thể làm. Nếu Đột Quyết biết con xuất hiện ở phía Nam, sẽ gây ra những rủi ro không đáng có. Vẫn là nên để người khác đi thì hơn. Hơn nữa, các con cần suất lĩnh quân đội chuẩn bị phòng ngự, phòng ngừa quân Đột Quyết quay đầu tấn công bất ngờ chúng ta."

Đồng Thái nghe cha nói rất có lý, liền không nài nỉ thêm nữa. Đồ Lặc ngay lập tức viết một phong thư, giao cho một tên thân vệ nói: "Ngươi lập tức dẫn theo vài huynh đệ xuôi nam đến Hổ Cốc, để họ chuyển ngay lá thư này cho Tề Vương. Đồng thời nói với họ rằng đại quân Đột Quyết đã tiến đánh về phía đông, hãy chuẩn bị phòng ngự ngay lập tức."

Thân vệ làm lễ rồi nhanh chóng rời đi. Đồ Lặc suy nghĩ một lát liền ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, toàn bộ bộ l��c dời về đại nông trường ở phía Bắc."

Đồ Lặc có kinh nghiệm sống phong phú, ông biết rõ khi chiến tranh ập đến, biện pháp tốt nhất chính là tránh xa chiến trường. Đại nông trường cách nông trường Câu Luân Hồ hiện tại của họ ước chừng hơn nghìn dặm, và cũng là một nông trường truyền thống của bộ lạc Bạt Dã Cổ. Họ không có ý định từ bỏ Câu Luân Hồ, mà là chờ đợi sau khi chiến tranh kết thúc sẽ quay về phương nam.

Hai ngày sau, vài chục vạn dân chăn nuôi của bộ lạc Câu Luân rời đi Câu Luân Hồ, khởi hành di chuyển về phía đại nông trường ở phương Bắc, đoàn người đông đúc cuồn cuộn.

Hổ Cốc Quan đã hoàn thành toàn bộ công sự vào nửa tháng trước. Mấy ngàn dân phu tham gia xây dựng lại công sự này giờ đây chịu trách nhiệm vận chuyển lương thực cho quan ải. Ba vạn quân đội trú đóng tại Hổ Cốc Quan, cách huyện Yên Nhạc ước chừng ba mươi dặm, mỗi ngày cần tiêu tốn lượng lớn lương thực. Do đó, đảm bảo hậu cần cho Hổ Cốc Quan trở thành một nhiệm vụ cực kỳ trọng yếu.

Nhưng Hổ Cốc Quan chỉ là tiền tuyến, Trương Huyễn vẫn để Vũ Văn Thành Đô suất lĩnh tám vạn quân đội đóng quân tại Trác quận, làm hậu viện yểm trợ cho cả hai tuyến đông và tây. Dù chiến sự ở tuyến đông hay tuyến tây căng thẳng, đại quân Trác quận đều có thể kịp thời chi viện.

Lúc này, hơn bốn mươi vạn đại quân Bắc Tùy đã được động viên toàn diện, trong đó riêng ba quận Tịnh Bắc đã bố trí gần hai mươi vạn đại quân.

Ngoài ra, Lư Long Tắc và Lâm Du Quan mỗi nơi đóng quân mười lăm ngàn người. Liêu Đông được bố trí ba vạn đại quân. Trương Huyễn bổ nhiệm Vương Biện làm Cao Câu Lệ Đô đốc đời thứ hai, điều Từ Thế Tích đến Liêu Đông thống lĩnh quân đội, phòng ngừa quân Đột Quyết tấn công Liêu Đông.

Năm vạn quân đồn trú Trung Đô vẫn được giữ nguyên, bởi vì dù chiến sự phía Bắc có kịch liệt đến mấy, an toàn của kinh thành vĩnh viễn là điều quan trọng hàng đầu.

Đến cuối tháng Hai, đại quân Bắc Tùy đã hoàn thành toàn bộ bố trí quân sự, trong im lặng chờ đợi đại quân Đột Quyết xuôi nam.

Trưa hôm đó, tiếng chuông gõ vang trên tường thành bên ngoài Hổ Cốc Quan. Hai ngàn binh sĩ phụ trách phòng ngự tường ngoài lập tức cảnh giác, chăm chú nhìn tình hình trong sơn cốc phía xa. Không lâu sau, họ thấy một đội kỵ binh trinh sát Bắc Tùy dẫn theo vài người dân tộc Thiết Lặc đang chạy về phía này.

Ngay khi vừa đến tường ngoài, Tô Định Phương hỏi: "Chuyện gì xảy ra?"

Binh sĩ trinh sát dẫn đầu cao giọng bẩm báo: "Đại tù trưởng bộ lạc Bạt Dã Cổ phái người đến đưa tin."

Tô Định Phương giật mình, vội vàng ra lệnh: "Mau thả ròng rọc xuống!"

Tường thành ngoài Hổ Cốc Quan, cách quan thành ba dặm, cao một trượng, là tuyến phòng ngự đầu tiên của Hổ Cốc Quan. Vì không có cửa thành, người dân chăn nuôi và binh sĩ trinh sát từ phía Bắc chỉ có thể lên thành bằng thang, còn chiến mã thì phải dùng ròng rọc kéo lên thành.

Không bao lâu, người dân chăn nuôi mang tin tức đã lên thành, khom người làm lễ, rồi lấy ra bức thư mật đưa cho Tô Định Phương: "Đây là thư do đại tù trưởng của chúng tôi đích thân viết cho Tề Vương, mong tướng quân lập tức phái người chuyển đến Tề Vương."

"Ta sẽ lập tức phái người chuyển thư, nhưng ngươi phải nói cho ta biết, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Tướng quân, quân Đột Quyết đã đánh tới, chỉ còn cách đây hơn năm trăm dặm, chậm nhất hai ngày nữa sẽ đến nơi. Mong các vị lập tức chuẩn bị phòng ngự thật tốt."

Tô Định Phương gật đầu, quả nhiên đã đến. Hắn lại hỏi: "Có bao nhiêu quân Đột Quyết?"

"Ước chừng khoảng năm vạn người."

Mới năm vạn người, số lượng này hơi vượt quá dự đoán trước đó của họ, ít hơn nhiều so với dự liệu của họ. Nhưng Tô Định Phương lập tức hiểu ra rằng, đại quân Đột Quyết chắc chắn đang tấn công đồng thời ở cả hai tuyến đông và tây.

Hắn không khỏi cười lạnh một tiếng, người Đột Quyết còn tưởng rằng có thể đánh lén Hà Bắc sao?

Truyen.free nắm giữ bản quyền của tác phẩm biên dịch này.