Từ Tịnh Châu, đi qua Vạn Lý Trường Thành về phía bắc là một vùng thảo nguyên vô tận. Vùng thảo nguyên rộng hàng ngàn dặm này bao gồm Định Tương quận ở phía tây, Mã Ấp quận ở trung tâm và Nhạn Môn quận ở phía đông. Lấy Khất Phục Bạc thuộc Mã Ấp quận làm trung tâm, nơi đây là một vùng thảo nguyên phì nhiêu, đồng cỏ tươi tốt, lý tưởng cho việc chăn nuôi gia súc, nhưng thực chất lại là vùng đệm chiến lược giữa vương triều Trung Nguyên và các bộ tộc du mục phương Bắc.

Trên vùng thảo nguyên rộng lớn này sinh sống một số bộ lạc du mục phụ thuộc, trong đó có cả những bộ lạc nhỏ của Đột Quyết và Thiết Lặc. Tuy nhiên, sau khi Đột Quyết mạnh trở lại và Lưu Võ Chu bán đứng triều đình, vùng thảo nguyên này lại một lần nữa rơi vào tay người Đột Quyết, trở thành phạm vi thế lực để họ tiến xuống phía nam.

Vào mùa thu năm ngoái, đường biên giới thực tế giữa Đột Quyết và vương triều Trung Nguyên đã bị đẩy lùi xuống phía nam, đến tận Tử Hà. Tuy nhiên, sau khi quân Bắc Tùy đánh trọng thương quân đội Đột Quyết đồn trú tại Khất Phục Bạc, quân Đột Quyết buộc phải rút về phía bắc, và vùng Khất Phục Bạc lại được quân Tùy kiểm soát.

Sáng sớm hôm đó, một đội kỵ binh thám báo gồm năm mươi người đang phi nước đại trên thảo nguyên phía bắc Khất Phục Bạc. Bắc Tùy đã bố trí hai mươi nhánh kỵ binh thám báo với tổng cộng hơn một ngàn người tại vùng Khất Phục Bạc, do Ưng Dương Lang Tướng Tôn Anh thống lĩnh. Tôn Anh chính là cháu trai của Tôn Tuyên Nhã. Anh ta đã từng bước thăng tiến từ đội trưởng, lữ soái, Hiệu Úy, và nhờ tích lũy công lao đã được phong làm Ưng Dương Lang Tướng, là một tướng lĩnh thám báo xuất sắc của quân Bắc Tùy.

Đội thám báo năm mươi người này do Tôn Anh chỉ huy. Nhiệm vụ của họ là trinh sát tuần tra bên ngoài. Nếu phát hiện quân Đột Quyết, họ sẽ lập tức báo động về phía nam. Họ phối hợp với hệ thống khói lửa trên núi Võ Chu, tạo thành một mạng lưới cảnh báo sớm vô cùng chặt chẽ.

Sở dĩ Tôn Anh vội vã tiến về phía bắc là vì hôm qua họ đã phát hiện vài con sói trúng tên. Sói là loài động vật sống theo bầy đàn, thường đi thành từng đàn hàng trăm con. Hiếm khi thấy sói lạc đàn, trừ khi chúng bị con người tàn sát, phần lớn thành viên trong đàn chết hoặc bị thương gần hết, những con còn sống sót mới có thể bỏ đàn mà chạy. Tôn Anh lập tức nhạy bén nhận ra rằng chắc chắn bầy sói đã chạm trán với đội quân trinh sát tuần tra của Đột Quyết.

“Tướng quân, nhìn đằng kia kìa!��� Một người lính chỉ tay về phía một gò đất phủ đầy cỏ cách đó vài dặm và hô lên.

Tôn Anh cũng nhận ra điều bất thường trên gò cỏ: dường như có một con sói đang nằm đó. Ông lập tức rút chiến đao, thúc ngựa chạy tới, những kỵ binh còn lại vội vàng theo sau.

Quả nhiên, một con sói khổng lồ với thân hình vạm vỡ đang nằm gục trong bụi cỏ. Nó đã chết, xem ra mới đây thôi, trên mình dính đầy mũi tên.

Tôn Anh rút một mũi tên ra. So với những mũi tên thu thập được ngày hôm qua, chúng hoàn toàn giống nhau, nhưng lại khác với mũi tên của quân Tùy. Thân tên khá ngắn, đầu tên hình tam giác, chế tác tinh xảo, là loại mũi tên điển hình mà quân đội du mục thường sử dụng. Điều này cho thấy đây là mũi tên tiêu chuẩn, được sản xuất hàng loạt, không phải loại mũi tên thô sơ do người chăn nuôi tự chế.

Về cơ bản, Tôn Anh có thể phán đoán rằng một nhánh quân Đột Quyết đã xuất hiện gần đây. Bầy sói dám tấn công họ chứng tỏ số lượng quân địch không nhiều, nhiều nhất cũng chỉ khoảng trăm người, hẳn là một đội trinh sát tuần tra c��a Đột Quyết.

“Tướng quân, chúng ta phải làm gì bây giờ?” Người lính thì thầm hỏi.

Tôn Anh đứng thẳng người, nói với mọi người: “Con sói này trúng chín mũi tên, ít nhất năm mũi trúng vào chỗ hiểm chí mạng. Con sói này không thể chạy quá xa khỏi đây. Nếu ta không đoán sai, đội trinh sát tuần tra của Đột Quyết đó đang ở ngay gần chúng ta.”

Các binh sĩ lập tức trở nên căng thẳng. Trên thảo nguyên rộng lớn, có thể nhìn thấy địch từ cách xa hàng chục dặm. Liệu quân địch đã phát hiện ra họ chưa?

Tôn Anh lên ngựa, thúc chạy lên gò cỏ, nhìn về phía bắc. Phía bắc vẫn là thảo nguyên mênh mông bất tận, không hề thấy bóng dáng quân đội nào. Tuy nhiên, Tôn Anh phát hiện về phía tây bắc có một khu rừng cây rộng vài trăm mẫu.

Tôn Anh híp mắt lại, thấy trên khu rừng có mấy con diều hâu đang lượn vòng. Điều này cho thấy có chim chóc bay lên trong rừng. Tôn Anh quay đầu ra lệnh cho thuộc hạ: “Nổi khói báo động!”

Khói báo động là phương thức liên lạc của các đội thám báo quân Tùy. Khói từ phân sói không dễ dàng tan biến, dù chỉ là một làn khói mỏng, cũng có thể nhìn thấy từ cách xa hàng chục dặm. Không lâu sau, hai người lính đốt phân sói, một cột khói báo động thẳng tắp bay lên trời. Chỉ cần các đội thám báo Bắc Tùy trong phạm vi hơn mười dặm nhìn thấy cột khói này, họ sẽ lập tức từ bốn phương tám hướng chạy đến chi viện.

Tôn Anh không vội vàng tiến vào rừng cây. Ông phải cố gắng kéo dài thời gian chờ các đội thám báo khác đến. Tôn Anh cũng nóng lòng bắt giữ một hai tên thám tử địch, để từ miệng chúng dò la tin tức về đại quân chủ lực của Đột Quyết.

Đúng lúc này, trên bầu trời khu rừng xa xa, một đàn chim hoảng loạn bay vút lên. Chỉ thấy từ trong rừng, một đội kỵ binh Đột Quyết với quân số ước chừng hơn trăm người lao ra, chia làm hai cánh, một trái một phải, bao vây đội thám báo quân Tùy. Đội trinh sát tuần tra Đột Quyết này cũng muốn bắt vài tên thám báo quân Tùy để dò la tình hình bố trí quân Tùy. Chúng mai phục trong rừng, định phục kích đội thám báo quân Tùy, nhưng Tôn Anh không mắc lừa, ngược lại đã nổi khói báo động cầu viện.

Tôn Anh không muốn đối đầu trực diện với quân Đột Quyết, ông lập tức ra lệnh: “Rút lui về phía đông!”

Năm mươi tên thám báo quân Tùy nhanh chóng quay đầu ngựa, theo Tôn Anh phi nước đại về phía đông. Trăm tên kỵ binh Đột Quyết truy đuổi ráo riết. Sở dĩ kỵ binh Đột Quyết tự tin như vậy là vì trên thảo nguyên, họ không hề xem người Hán Trung Nguyên ra gì trong việc truy đuổi bằng ngựa.

Hai bên cách nhau vài trăm bước. Mặc dù kỵ binh Đột Quyết dần dần đuổi kịp kỵ binh quân Tùy, nhưng họ vẫn không tiến vào khoảng cách ba trăm bước. Nửa giờ sau, họ đã chạy xa hơn ba mươi dặm. Lúc này, Tôn Anh hét lớn một tiếng: “Chuẩn bị nghênh chiến!”

Các thám báo quân Tùy đồng loạt ghìm chặt chiến mã, xoay đầu ngựa, giương nỏ. Tôn Anh ra lệnh: “Bắn!”

Tiếng nỏ kêu kèn kẹt, năm mươi mũi tên bay vút lên trời, bắn về phía kỵ binh Đột Quyết đang truy đuổi ráo riết. Lúc này, kỵ binh Đột Quyết cũng đang giương cung lắp tên. Mặc dù nhờ có các thợ thủ công từ Hà Bắc và Tịnh Châu chạy trốn về phía bắc, kỹ thuật chế tạo cung của họ đã có tiến bộ vượt bậc, nhưng do hạn chế về vật liệu và công nghệ, cung tiễn của Đột Quyết vẫn kém hơn một chút so với cung tiễn của quân Tùy.

Cung tiễn Đột Quyết có tầm bắn một trăm bước, khoảng cách sát thương hiệu quả khoảng bảy mươi bước. Trong khi đó, cung tiễn quân Tùy có tầm bắn một trăm năm mươi bước, khoảng cách sát thương một trăm bước. Đặc biệt, nỏ có tầm sát thương còn xa hơn, đạt tới một trăm năm mươi bước, gấp đôi cung tiễn của Đột Quyết.

Do đó, trong khi kỵ binh Đột Quyết đang giương cung lắp tên, họ đã lọt vào tầm sát thương của nỏ quân Tùy. Bách phu trưởng dẫn đầu bỗng nhiên nhận ra điều không ổn, lớn tiếng hô: “Lập tức lùi về sau!”

Kỵ binh Đột Quyết vội vàng lùi lại, nhưng năm mươi mũi tên đã gào thét lao tới. Hơn mười kỵ binh Đột Quyết không kịp rút lui, đồng loạt trúng tên ngã ngựa. Đúng lúc này, từ phía nam và phía bắc lại xuất hiện thêm ba nhánh thám báo quân Tùy. Sở dĩ Tôn Anh ra lệnh dừng quân rút lui về phía đông là bởi vì quân tiếp viện mà ông đã triệu tập đã kịp thời tới nơi.

Hai đội thám báo từ phía nam lập tức tách ra một nhánh, lao về phía sau lưng quân trinh sát tuần tra Đột Quyết. Bách phu trưởng Đột Quyết thấy tình thế bất ổn, thét lớn ra lệnh: “Rút lui về phía tây bắc!”

Binh sĩ Đột Quyết cũng nhận ra mình đã rơi vào vòng vây của quân Tùy. Chúng kinh hãi tột độ, đồng loạt thúc ngựa chạy trốn về phía tây bắc. Đây là khoảng trống lớn nhất trước mắt, liệu chúng có thể đột phá vòng vây của quân Tùy trong lần hành động này hay không?

Bốn nhánh thám báo quân Tùy với khoảng hai trăm binh lính từ bốn phương tám hướng ập đến tấn công kỵ binh Đột Quyết, vòng vây đang nhanh chóng siết chặt. Vừa lúc đó, từ phía tây lại có một nhánh thám báo quân Tùy khác xông đến. Đây là nhánh thám báo thứ năm của quân Tùy, vừa vặn chặn đứng đường thoát của kỵ binh Đột Quyết.

Kỵ binh Đột Quyết mắt đỏ ngầu, gầm lên giận dữ, vung chiến đao và trường mâu xông vào tấn công kỵ binh quân Tùy.

Đội trinh sát tuần tra Đột Quyết này cũng là tinh nhuệ của quân Đột Quyết. Chúng mặc giáp trụ bằng bộ giáp da trâu nguyên bộ, đội mũ trụ bằng da, có lá chắn gỗ và cung tên chế thức của Đột Quyết. Tay cầm trường mâu sắc bén và chiến đao sáng như tuyết. Dưới yên là những chiến mã cường tráng nhất, các điểm yếu của chiến mã cũng được bọc giáp da trâu. Tuy nhiên, so với thám báo quân Tùy, trang bị của chúng rõ ràng vẫn kém hơn một bậc.

Chiến mã của thám báo quân Tùy cũng là những con ngựa tốt được tuyển chọn từ thảo nguyên, không hề thua kém chiến mã của kỵ binh Đột Quyết. Chúng mặc Minh Quang giáp, tay cầm đoản giáo thép tinh, bên hông đeo hoành đao, lưng mang khiên tròn. Đồng thời trang bị cung nạm sừng và nỏ. Đây chính là biểu hiện cho sức mạnh quốc gia của Bắc Tùy, với sản lượng gang vượt xa Đột Quyết.

Ưu thế của kỵ binh Đột Quyết nằm ở kỹ năng cưỡi ngựa. Họ lớn lên trên lưng ngựa từ nhỏ, khả năng điều khiển chiến mã vượt trội hơn hẳn kỵ binh quân Tùy. Việc họ không thể đuổi kịp kỵ binh quân Tùy trước đó không phải do kỹ thuật cưỡi ngựa của kỵ binh quân Tùy cao siêu, mà là vì chiến mã của kỵ binh Đột Quyết cũng mặc giáp da, khối lượng chịu tải của chiến mã lớn hơn nhiều so với chiến mã của kỵ binh quân Tùy.

Đây là cuộc đọ sức giữa hai nhánh kỵ binh tinh nhuệ. Hơn năm mươi tên thám báo quân Tùy từ phía tây xông đến, chặn đường lui của kỵ binh Đột Quyết. Hai đội quân lập tức giao chiến kịch liệt. Việc nhánh kỵ binh này xuất hiện đã dập tắt hy vọng phá vây của kỵ binh Đột Quyết. Chỉ trong chốc lát, các đội thám báo quân Tùy từ bốn phương tám hướng ập tới, bao vây đội trinh sát tuần tra Đột Quyết hơn trăm người này thành một vòng tròn.

Một phút sau đó, trăm tên kỵ binh Đột Quyết dần dần bị các thám báo quân Tùy đang ùa tới tiêu diệt gần hết. Trên thảo nguyên khắp nơi là thi thể kỵ binh Đột Quyết. Cuối cùng, năm tên lính Đột Quyết trở thành tù binh của đội thám báo quân Tùy.

Mấy trăm tên thám báo quân Tùy quay đầu ngựa, phi nước đại về phía nam, hướng Khất Phục Bạc.

Toàn bộ nội dung này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.