Phòng tuyến quân Tùy tại Tịnh Châu sau đó đã được tăng cường toàn diện. Hai ngày trước, sau khi quân Tùy thám báo bắt được năm tên tù binh tại Khất Phục Bạc, mỗi một sĩ binh quân Tùy đều biết chiến tranh sắp cận kề. Khiếp Khả Hãn Đột Quyết đã đích thân dẫn mấy chục vạn đại quân đang trên đường nam tiến.

Mũi nhọn tấn công sẽ nhằm vào Tử Hà Trường Thành, hay còn gọi là Tử Hà Quan. Đây là phòng tuyến đầu tiên của quân Tùy. Tường thành cao ba trượng, dài khoảng ba dặm, do 5.000 binh sĩ trấn giữ.

Trường Thành vẫn luôn là công sự phòng ngự hiệu quả của các vương triều Trung Nguyên nhằm chống lại kỵ binh du mục phương Bắc. Trên đường biên giới dài dằng dặc, những đoạn Trường Thành sừng sững là chướng ngại khó vượt qua đối với kỵ binh Đột Quyết. Tuy nhiên, điều kiện tiên quyết là trên Trường Thành phải có quân trấn giữ; nếu không, kỵ binh du mục hoàn toàn có thể phá hủy và thần tốc tiến quân.

Do đó, lực lượng quân trấn thủ trên Trường Thành mới thực sự là những người phòng ngự. Trường Thành chỉ là phương tiện giúp quân trấn thủ chiếm được ưu thế phòng ngự.

Nhưng với Trường Thành dài vạn dặm, không thể nào cùng lúc bố trí kín binh sĩ phòng ngự trên toàn tuyến. Chỉ những cứ điểm, cửa ải mà kỵ binh địch có thể vượt qua mới là trọng điểm phòng ngự của quân trấn thủ.

Ngoài Nhạn Môn Quan ở phía đông, Tử Hà Khẩu chính là con đường nam tiến nhanh chóng và tiện lợi nhất của đại quân Đột Quyết. Sông Tử Hà, rộng chừng mười mấy trượng, ngay phía trước cửa thành bẻ cong chín mươi độ, chảy xuyên qua Trường Thành từ nam xuống bắc rồi lại ngoặt về phía tây. So với Nhạn Môn Quan dễ thủ khó công, Tử Hà Khẩu lại là vùng đồng bằng phù sa ven sông, không có địa thế hiểm trở, càng dễ bị tấn công. Do đó, Tử Hà Khẩu không thể tránh khỏi việc phải đối mặt với trận đại chiến đầu tiên.

Thủ tướng Tử Hà Khẩu là Trương Trấn Thu, em út của đại tướng Trương Trấn Chu triều Tùy trước đây. Ông thuộc Đệ tam vệ của Bùi Hành Nghiễm, giữ chức Hổ Bí Lang Tướng.

Trương Trấn Thu được Bùi Hành Nghiễm tiến cử làm thủ tướng Tử Hà Quan. Bùi Hành Nghiễm đánh giá ông là người cẩn thận, ổn trọng, có thể một mình gánh vác một phương.

Trương Trấn Thu chừng ba mươi mấy tuổi. Ông và huynh trưởng Trương Trấn Chu chênh lệch hai mươi tuổi. Mặc dù là anh em cùng cha khác mẹ, nhưng do cha mất sớm, Trương Trấn Thu vẫn được huynh trưởng nuôi lớn, đối xử với anh như cha. Ông đã học được từ huynh trưởng một thân võ nghệ tinh thông, sử dụng cây đại đao nặng bảy mươi cân.

Trương Trấn Thu vốn là thuộc cấp của Trần Lăng, cùng Trần Lăng đầu hàng Bắc Tùy. Sau khi quân Trần Lăng tan rã, ông được điều về Đệ tam vệ, trở thành thuộc cấp của Bùi Hành Nghiễm. Sự ổn trọng và khiêm nhường của ông rất được Bùi Hành Nghiễm tán thưởng, và ông đã được Bùi Hành Nghiễm tiến cử làm Đại tướng trấn thủ Tử Hà Quan.

Trưa hôm đó, Trương Trấn Thu đang đứng trên tường thành, chăm chú nhìn về phía thảo nguyên xa xăm. Mặc dù không nhìn rõ tình hình ở xa, nhưng ông cảm nhận được nơi đó đã có một loại biến đổi khó tả, trong thiên địa dường như đã sẫm lại. Hai ngàn binh sĩ cầm nỏ, mỗi người thần sắc nghiêm nghị. Từ ngày trước, sau khi quân Tùy thám báo tiêu diệt toàn bộ đội tuần tra trinh sát của Đột Quyết, Tử Hà Quan đã bước vào trạng thái lâm chiến. 5.000 quân lính được chia làm ba ca, ngày đêm không ngừng bố trí phòng tuyến trên đầu tường, sẵn sàng đón địch.

Đúng lúc này, hai kỵ binh quân Tùy từ đằng xa phi nước đại tới. V��a tới dưới chân thành, họ vội vàng hô lớn: "Đại quân Đột Quyết đã kéo đến!"

Họ vừa dứt lời, từ xa bỗng vọng lại tiếng kèn trầm thấp, những hồi kèn ô ồ nối tiếp nhau, vang dội khắp thảo nguyên. Ngay lúc đó, một vệt đen dài xuất hiện ở chân trời xa, kéo dài đến mấy chục dặm. Các binh sĩ quân Tùy trên tường thành đều biến sắc. Ai cũng nhận ra, đây ít nhất là một đạo quân quy mô mấy trăm ngàn người.

Thần sắc Trương Trấn Thu nghiêm nghị khác thường. Ông hạ lệnh: "Thổi tù và báo động, đốt lửa hiệu!"

Đùng! Đùng! Đùng! Tiếng trống báo động vang dội trên đầu thành. 3.000 binh sĩ đang nghỉ ngơi dưới thành liền bật dậy, cầm lấy cung tiễn cùng binh khí chạy về phía đầu tường. Trên tường thành, những ngọn khói lửa báo hiệu được đốt lên. Ba cột khói báo động thẳng tắp bay lên trời, truyền tin tức đại quân Đột Quyết đã tới về phía nam.

Đây là tín hiệu cảnh báo cuối cùng sau khi địch đã đến. Nếu sau khi khói lửa tắt mà lại lần nữa bùng cháy, điều đó có nghĩa là Tử Hà Quan đã thất thủ, báo cho phía Nam biết.

Mặc dù từ Vương Đình Đột Quyết, con đường nam tiến đến Mã Ấp Quận gần Hổ Cốc Quan hơn nhiều, nhưng đại quân Đột Quyết đã xuất phát chậm ba ngày. Cùng với tốc độ hành quân không nhanh do phải mang theo hàng triệu con bò dê nam tiến, khiến cho quân Đột Quyết theo tuyến đường phía đông đã chậm bốn ngày mới đến biên giới Tùy, và phải hành quân thêm hai ngày nữa mới tới Tử Hà.

Dưới lá cờ lớn thêu đầu sói vàng cao tới ba trượng, Xử La Khả Hãn của Đột Quyết lạnh lùng nhìn chăm chú vào Tử Hà Trường Thành cách đó hơn mười dặm. Ông ta dùng roi ngựa chỉ một cái, rồi quay đầu lại bất mãn hỏi: "Tòa thành đó vẫn còn sao?"

Trụ quốc Khang Sao Lợi bên cạnh liền vội vàng tiến lên đáp: "Khởi bẩm Khả Hãn, đây là tường thành mới do quân Tùy xây dựng, tường thành cũ đã bị Lưu Võ Chu phá hủy rồi ạ."

Xử La Khả Hãn hừ một tiếng. "Một cánh tay cũng muốn chống lại sao? Hãy để vó ngựa của chúng ta nghiền nát chúng thành bột mịn!"

Khang Sao Lợi tiến lên phía trước tâu: "Ti chức nguyện làm tiên phong, đánh hạ Tử Hà Trường Thành!"

Xử La Khả Hãn gật đầu. "Ta sẽ cấp cho ngươi ba vạn quân, phải chiếm được cửa thành trước khi trời tối!"

"Tuân lệnh!" Khang Sao Lợi nhận lệnh tiễn, dẫn quân đi. Lúc này, tiếng trống đại quân Đột Quyết vang trời dậy đất, cả vùng đất dường như cũng run rẩy.

Lần này đại quân Đột Quyết nam tiến mang theo số lượng lớn quân nhu, bao gồm cả mấy trăm giá thang công thành. Đây là những chuẩn bị chiến tranh mà Đột Quyết đã thực hiện từ mùa thu năm trước nhằm tấn công Bắc Tùy, nay cuối cùng đã có đất dụng võ.

Khang Sao Lợi điều ba vạn đại quân từ các bộ Đột Quyết và Thiết Lặc, nhanh chóng hợp thành đội tiên phong công thành. Trong những hồi trống trận khích lệ, ba vạn đại quân khiêng một trăm giá thang công thành, ào ạt như sóng biển xông về phía khu vực cửa thành Trường Thành.

Đại quân Đột Quyết khi tấn công rất chú trọng khí thế. Họ cũng không quá coi trọng sống chết, vì đối với binh sĩ mà nói, chết trận sa trường là một loại may mắn. Điều này cũng có liên quan trực tiếp đến việc tuổi thọ con người của người Đột Quyết khá ngắn. Đa số người Đột Quyết bình thường đều không sống quá bốn mươi tuổi, vì vậy, được chết trên chiến trường cũng là một trong những nơi an nghỉ tốt nhất của họ. Điều này có thể mang lại vinh dự lớn lao cho con cháu của họ.

Nhưng người Đột Quyết cũng như các dân tộc du mục khác, sĩ khí của họ dễ dàng được cổ vũ, nhưng cũng dễ dàng tan biến. Một khi sĩ khí mất đi, cái cảm giác coi cái chết như vinh dự sẽ không còn sót lại chút nào. Các binh sĩ sẽ bắt đầu sợ hãi cái chết, lo lắng vợ con sẽ trở thành tài sản của người khác, và sẽ không còn muốn liều chết chiến đấu nữa. Một khi nỗi sợ hãi này hình thành nhận thức chung, đại quân sẽ bị đánh bại.

Đây là một tâm lý rất mâu thuẫn. Cái vinh quang khi coi thường cái chết và nỗi sợ chết không dám chiến đấu thường chỉ cách nhau một ý niệm chuyển đổi về sĩ khí. Do đó, các chủ tướng Đột Quyết đều trăm phương ngàn kế để phấn chấn sĩ khí, bao gồm cả việc dùng tiếng kèn và tiếng trống hùng tráng để khích lệ. Khi tấn công, mỗi binh sĩ đều phải uống một túi rượu sữa lên men ngựa, để men say chuyển hóa thành khí thế tấn công.

Tuy nhiên, quân Đột Quyết tuy sĩ khí hăng hái, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, nhưng họ cũng không hoàn toàn thiếu chiến lược tấn công. Họ cũng có các mũi nhọn tấn công, dẫn đầu là 5.000 kỵ binh mang khiên. Họ sẽ xung phong đến dưới thành, dùng cung tiễn áp chế trận mưa tên mạnh mẽ của quân Tùy. 5.000 kỵ binh ồ ạt từ hơn mười dặm ngoài Tử Hà Trường Thành lao tới, khí thế rộng lớn mạnh mẽ, ào ào sóng dậy, tiếng vó ngựa rền vang khiến mặt đất cũng phải rung chuyển.

Lúc này, 5.000 binh sĩ quân Tùy trên đầu tường đều đã vào vị trí, nín thở chờ lệnh bắn. Vì quân trấn giữ không nhiều, Tử Hà Trường Thành không lắp đặt máy ném đá, mà lựa chọn sử dụng hai loại vũ khí tầm xa là đại hoàng nỏ và nỏ quân.

Đại hoàng nỏ là loại nỏ nặng mười thạch, một người không thể nào kéo được dây cung. Nhất định phải hai người hợp tác, cùng đạp nỏ kéo dây cung mới có thể giương nỏ. Mũi tên nỏ dài khoảng ba thước, thường được làm từ gỗ nặng chắc chắn. Đó là mũi tên phá giáp, vừa mảnh vừa dài, thân thon nhọn. Tầm bắn có thể đạt tới năm trăm bước, tầm sát thương là 350 bộ. Ở khoảng cách 350 bộ, nó có thể bắn thủng hai lớp giáp da của binh lính Đột Quyết, lực sát thương kinh người.

Quân Tùy bố trí một nghìn giá đại hoàng nỏ trên đầu thành, do 2.000 binh sĩ v���n hành. Ba ngàn người còn lại sử dụng nỏ quân, có tầm sát thương 150 bộ. Khi kết hợp, chúng tạo thành một tuyến phòng ngự cực kỳ vững chắc.

Trương Trấn Thu lạnh lùng nhìn đội kỵ binh Đột Quyết càng lúc càng gần. Khi còn cách cửa thành hai dặm, đội kỵ binh Đột Quyết bỗng nhiên gặp dị biến. Chỉ thấy những con chiến mã thi nhau kêu thảm rồi ngã vật xuống, hất văng kỵ binh xuống đất. Không ít người bị ngã gãy gân gãy xương, thương tích nghiêm trọng. Đây là hiệu quả của những chông sắt cây củ ấu và hố bẫy ngựa mà quân Tùy đã gài trong bụi cỏ.

Chông sắt là một khối sắt tròn lớn bằng quả nhãn, có bốn gai nhọn dài khoảng hai tấc. Dù bị ném thế nào, chắc chắn sẽ có một gai nhọn chĩa lên trên. Chiến mã dẫm lên sẽ chịu đau đớn kịch liệt, khiến chúng mất đi khả năng chạy.

Tuy nhiên, chông sắt không đủ để gây chết người ngay lập tức. Do đó, phần lớn thời gian, binh sĩ phòng ngự sẽ tẩm độc lên chông sắt. Sau khi chiến mã trúng độc, nhẹ thì mất khả năng chiến đấu, nặng thì chết.

Tuy nhiên, so với hố bẫy ngựa, chông sắt vẫn "nhẹ nhàng" hơn nhiều. Hố bẫy ngựa sâu chừng một xích, miệng hố rộng khoảng cái bát ăn cơm, phía trên được che đậy bằng cỏ khô. Điều tàn độc hơn là, trong hố bẫy ngựa có cắm một cọc tre tẩm độc. Dù là vó ngựa hay bàn chân người, khi dẫm phải chắc chắn sẽ bị cọc tre đâm thủng. Chiến mã đạp trúng hố bẫy ngựa, chắc chắn sẽ bị gãy xương đùi. Và việc bị kẹt chân đối với chiến mã chính là án tử.

Quân Tùy đã gài mấy vạn miếng chông sắt và đào hơn vạn hố bẫy ngựa trên dải thảo nguyên rộng dài hai dặm. Đương nhiên, họ vẫn để lại một con đường nhỏ ở giữa, đồng thời làm ký hiệu, để quân Tùy thám báo có thể cẩn thận quay về. Nhưng trong cảnh vạn ngựa phi nước đại, không ai có thể chú ý đến những ký hiệu đặc biệt dưới chân đó.

Chỉ trong chốc lát, đã có hơn bảy trăm con chiến mã ngã vật xuống, binh sĩ ngã nhào trên đất. Một khi 5.000 kỵ binh đã xung phong thì rất khó dừng lại. Những chiến mã phía sau thi nhau giẫm đạp lên những con ngựa và kỵ binh đã ngã xuống. Nhiều kỵ binh vốn chỉ bị thương do ngã đã bị chiến mã phía sau giẫm đạp đến chết.

Lúc này, càng lúc càng nhiều chiến mã trúng bẫy, 5.000 kỵ binh vậy mà đã ngã gục mất một nửa. Những kỵ binh phía sau cuối cùng cũng dừng lại, thi nhau hoảng sợ lùi về sau. Chỉ thấy khắp đất là chiến mã rên rỉ đau đớn cùng tiếng kêu la của kỵ binh Đột Quyết. Chông sắt tẩm kịch độc, nhiều binh sĩ ngã trúng chông sắt, vết thương nhanh chóng đen sưng.

Sắc mặt Xử La Khả Hãn tái xanh, nhưng ông ta không thể không đối mặt với sự thật. Ông ta không biết rốt cuộc quân Tùy đã gài bao nhiêu chông sắt, đào bao nhiêu hố bẫy ngựa. Chỉ đành cắn răng nghiến lợi hạ lệnh: "Truyền lệnh của ta, đại quân lập tức đóng trại tại chỗ!"

Để đọc những bản dịch chất lượng, hãy truy cập truyen.free – nơi lưu giữ công sức và tâm huyết của chúng tôi.