Mặc dù tại Tịnh Châu và U Châu đang diễn ra cuộc chiến chống lại sự xâm lấn của Đột Quyết, nhưng Trung Đô không vì thế mà chịu ảnh hưởng quá lớn. Giá cả ổn định, lòng người bình yên, đa số người vẫn sinh hoạt như thường lệ, sáng đi tối về.

Tuy nhiên, ảnh hưởng của chiến tranh vẫn còn đó. Trước hết, mọi người đều bàn tán về cu��c chiến đang diễn ra, về việc quân Tùy đã giành được những thắng lợi nào, và Hổ Cốc Quan kiên cố đến mức khiến đội quân Đột Quyết đành bó tay chịu trói, v.v. Kế đó, tình hình trị an rõ ràng được tăng cường hơn bình thường, trên khắp các con đường, ngõ hẻm đều thấy binh lính tuần tra. Đại tướng La Sĩ Tín dẫn đầu Bắc Tùy đệ nhất vệ trấn giữ Trung Đô, cẩn trọng, không dám lơ là chút nào.

Mặc dù La Sĩ Tín lòng rất phiền muộn, nhưng sự phó thác của chúa công cũng khiến hắn không dám xem nhẹ. Nhất là sau sự kiện kỵ binh Đột Quyết ẩn náu xảy ra, La Sĩ Tín e ngại một nhánh kỵ binh khác lại từ đây đột kích. Lực lượng quân đội không ra tiền tuyến còn có Thám báo vệ của Thẩm Quang. Hơn một vạn thám báo được chia thành hàng trăm đội thám báo nhỏ, phân bổ đến các huyện ở Hà Bắc để cắm chốt, giám sát tình hình từng huyện, cũng nhằm ngăn ngừa Hà Bắc xảy ra nội loạn.

Phía bắc Trung Đô có một con hẻm nhỏ tên là ngõ Năm Hòe, bởi vì ngay đầu hẻm có một rừng hòe nhỏ nên mới có tên gọi này. Rừng hòe ước chừng hai mẫu, với hơn mười cây hòe cổ thụ cành lá xum xuê. Đối diện rừng hòe, cũng chính là phía bên kia đầu ngõ, là một khách sạn không lớn không nhỏ, tên là Bình Viễn khách sạn.

Vì chiến tranh bùng nổ vào mùa xuân năm nay, kỳ thi khoa cử vốn dự kiến tổ chức vào mùa xuân đã phải dời lại đến cuối mùa thu. Điều này đã mang đến ảnh hưởng không nhỏ cho tất cả khách sạn ở Trung Đô. Rất nhiều khách sạn, vì ứng phó với kỳ khoa cử năm nay, đều cố gắng mở rộng khả năng tiếp đón khách. Nhưng việc khoa cử trì hoãn khiến những tính toán của các khách sạn này đều tan thành mây khói, hơn mười khách sạn nhỏ đã buộc phải đóng cửa, ngừng kinh doanh do khó duy trì.

Tình hình kinh doanh của Bình Viễn khách sạn cũng chẳng mấy khả quan. Thông thường, nơi đây có thể tiếp đón bảy tám chục lượt khách, nhưng giờ đây trong khách sạn chỉ có mười mấy vị khách, phần lớn là các quan lại địa phương nhỏ lẻ đến Trung Đô để tìm kiếm mối quan hệ. Đây cũng là một trong những ưu thế của khách sạn này là gần Tử Vi cung, nhưng việc kinh doanh năm nay quả thực ảm đạm, khiến tiểu nhị và chưởng quầy suốt ngày chán nản, mong chờ ngày thu đến.

Trưa hôm đó, ngoài khách sạn có một vị khách đến. Tiểu nhị liền vội vàng ra đón. Vị khách này là một nam tử ngoài ba mươi tuổi, mặc áo đoản sam, khoác chiếc áo khoác lông dê màu đỏ đen. Thân hình cao lớn, cưỡi một con ngựa cao lớn màu đỏ thẫm. Trông có vẻ là người mới bước chân vào giang hồ từ nơi xa đến, khuôn mặt gầy gò đã sớm hằn lên vẻ phong trần vất vả. Trên eo đeo một thanh trường kiếm, chuôi kiếm mòn đến lộ cả phần kim loại bên trong, vỏ kiếm đã tróc da ở viền, bạc màu và cũ kỹ.

Tiểu nhị từng trải, chỉ cần liếc mắt đã đoán được hắn có thể là một hiệp sĩ. Tuy nhiên, trên mặt có một vết sẹo dài, khiến khuôn mặt lộ vẻ hung dữ, nhìn là biết không phải người lương thiện. Nhưng tiểu nhị mang theo tôn chỉ "khách đến là thượng đế", chỉ cần không phải nhân vật trong lệnh truy nã gần cửa thành, thì hắn đều nhiệt tình hoan nghênh.

"Hoan nghênh quý khách đến tiểu điếm!"

Nam tử gật đầu hỏi: "Ta đến tìm người, tiểu điếm các ngươi có ba vị khách người Lũng Tây đang ở đây không?"

"À, ra là tìm họ! Họ đang ở trong tiểu điếm ạ."

Tiểu nhị nghe nói không phải đến ở trọ, trong lòng thất vọng, sự nhiệt tình ban nãy cũng nhanh chóng nguội lạnh.

Nam tử trao dây cương cho hắn: "Ta cũng muốn trọ, cho ta một phòng trên lầu. Chăm sóc ngựa của ta cho tốt, lát nữa sẽ có thưởng hậu hĩnh!"

Tiểu nhị mừng rỡ, vội vàng đáp lời. Hắn dẫn nam tử vào đại sảnh trước, rồi đi dẫn ngựa.

Nam tử đơn giản ghi lại thông tin: Triệu Song, thương nhân đến từ huyện Hoàng Thủy, quận Tây Bình, Lũng Tây. Hắn đưa cho chưởng quầy năm lạng vàng, rồi cùng chưởng quầy lên lầu, mang theo túi đồ nặng trĩu. Hắn cần tìm ba người đồng bạn trước, sau đó mới về phòng của mình.

Chưởng quầy dẫn hắn đi về phía đông nhất của lầu hai, chỉ vào hai căn phòng tận cùng bên trong nói: "Họ ở ngay đó, thường ngày không cho phép ta đến gần. Quý khách tự vào đi!"

Ba người đồng bạn mà nam tử này tìm đã ở đây mấy tháng, tự xưng là đạo sĩ, nhưng thường ngày lại đi sớm về khuya, thần thần bí bí, cũng chẳng thấy họ làm bất kỳ hoạt động đạo gia nào. Hơn nữa, quy định của khách sạn là không được hỏi dò khách nhân. Điều quan trọng hơn là ba vị khách này ra tay xa xỉ, đã thanh toán ba lần tiền thuê nhà, nên chưởng quầy cũng chưa bao giờ tìm hiểu thân phận thật sự của họ. Kinh nghiệm nhiều năm làm chủ khách sạn nói cho ông ta biết, ít hỏi han, ít dính líu đến chuyện của những vị khách bí ẩn mới có thể giữ mình bình an vô sự.

Nam tử thấy chưởng quầy đi rồi, lúc này mới tiến đến trước cửa, gõ cửa theo một nhịp điệu riêng. Cửa phòng mở ra, nam tử nhanh chóng lách mình vào phòng, cánh cửa theo đó khép lại.

Trong phòng rất mờ ảo, do những tấm rèm dày được kéo kín, chỉ thắp một ngọn đèn dầu. Trên mặt đất bày la liệt mười mấy món binh khí: đao, kiếm, cung dài, thậm chí còn có cả giác nỏ, loại vũ khí bị cấm dân gian sử dụng.

Trong phòng có ba người đứng đó, hai nam một nữ, tuổi tác đều chừng ba mươi, đều ăn mặc như đạo sĩ. Cả ba ánh mắt nóng rực nhìn chằm chằm nam tử vừa đẩy cửa bước vào.

"Mấy tháng nay đã ��ể mọi người chờ lâu rồi."

Nam tử đặt túi đồ xuống. Ánh mắt cả ba người cùng lúc tập trung vào chiếc túi đồ trên mặt đất. Trông thấy chiếc túi rất nặng, vật phẩm bên trong ít nhất phải mấy chục cân.

"Đã mang tới chưa?" Nữ đạo sĩ mở lời hỏi.

Mặc dù là nữ nhân, nàng lại không có nửa điểm nét nữ tính. Dung mạo vừa đen vừa gầy, trán cao, mũi nhọn, khuôn mặt dài gầy như mặt ngựa, phối với đôi mắt tam giác âm độc. Đoán chừng ba người dù ở chung một phòng cũng sẽ bình an vô sự.

"Trước hãy nói tình hình của các ngươi đi!" Nam tử né tránh câu hỏi của nàng.

"Nếu hoàng kim chưa giao, mọi lời nói đều là dư thừa." Một nam đạo sĩ trong số đó lạnh lùng nói.

Nam tử mặt sẹo bất đắc dĩ, chỉ phải nhấc chiếc túi đồ lên. Tiếng "rầm rầm" vang lên, mấy chục thỏi hoàng kim lăn ra từ bên trong. "Như đã nói, đây là năm trăm lạng tiền đặt cọc, sau khi sự việc hoàn thành sẽ giao nốt hai ngàn năm trăm lạng."

Nữ đạo sĩ trong mắt lóe lên vẻ tham lam, tiến lên nhanh chóng kiểm đếm lại. Mỗi thỏi mười lạng, tổng cộng năm mươi thỏi.

Nàng quay đầu gật đầu với đạo sĩ dẫn đầu. Vị đạo sĩ này thái độ dịu đi nhiều, vẫy tay cười nói: "Mời ngồi đi!"

Nam tử mặt sẹo cùng ba người kia ngồi xuống trước bàn nhỏ. Tuy nam tử mặt sẹo có một bộ dáng người Hán, nhưng hắn trên thực tế là người Đột Quyết, nói đúng hơn, hắn là một người Hán đã bị Đột Quyết hóa.

Tên Đột Quyết của người này là Cốt Lâm Đặc Luân, hắn tự đặt cho mình một cái tên Hán là Triệu Song. Hắn là tâm phúc của Đại Tế Ti Ma Á Luân, cũng là Phó tổng quản Kim Sơn Cung.

Trong cuộc nam chinh lần này của Đột Quyết, Ma Á Luân và Xử La Khả Hãn đã đạt thành hiệp nghị hợp tác, theo đó Kim Sơn Cung chịu trách nhiệm tạo loạn trong lòng Bắc Tùy, phối hợp với cuộc nam chinh của Xử La Khả Hãn. Không ngờ mấy tháng trước, hơn năm trăm chiến sĩ tinh nhuệ của Kim Sơn Cung đã bị quân Bắc Tùy tóm gọn trong một mẻ.

Tuy nhiên, Ma Á Luân hoài nghi Xử La Khả Hãn đã mượn đao giết người, diệt trừ thế lực của Kim Sơn Cung, nhưng hắn vẫn không có chứng cớ. Hơn nữa, cuộc tranh giành quyền lực bên trong Đột Quyết vô cùng kịch liệt, các loại thế lực rối ren phức tạp, cho dù là mượn đao giết người, cũng chưa chắc là Xử La Khả Hãn đích thân ra tay.

Bất quá, nếu Ma Á Luân muốn thu hoạch chiến lợi phẩm phong phú, thì hắn vẫn phải tiếp tục thực hiện hiệp định đã đạt thành với Xử La Khả Hãn. Ám sát người nhà Trương Huyễn cũng có thể gây rối sự bố trí của quân Bắc Tùy.

Ma Á Luân liền giao nhiệm vụ này cho tâm phúc Cốt Lâm Đặc Luân. Chỉ là Kim Sơn Cung không còn võ sĩ người Hán nào, nên việc phái người Hồ đi Trung Đô ám sát quả thực không tiện chút nào.

Cốt Lâm Đặc Luân liền bí mật tìm đến Lương Sư Đô. Lương Sư Đô giới thiệu cho hắn ba hiệp sĩ, chính là ba đạo sĩ hai nam một nữ này. Họ trên danh nghĩa là cung phụng của Lương Sư Đô, nhưng trên thực tế, họ hành sự độc lập, cũng không chịu sự khống chế của Lương Sư Đô. Họ chủ yếu hoạt động ở vùng Lũng Tây, Hà Tây, đặc biệt chuyên nhận tiền giết người, võ nghệ đều cực kỳ cao cường.

Ba người bọn họ là những đạo sĩ đến từ quận Võ Uy, từ nhỏ đã xuất gia học nghệ. Chỉ là tâm địa họ độc ác, thủ đoạn tàn nhẫn, sớm đã chẳng còn chút từ bi của người xuất gia.

Ba người nghe nói là đi ám sát người nhà của Nhiếp Chính Vương Bắc Tùy, ra giá ba ngàn lạng vàng. Trước giao năm trăm lạng vàng, do Lương Sư Đô làm người bảo đảm. Sau khi sự việc thành công, số còn lại hai ng��n năm trăm lạng vàng sẽ được thanh toán một lần duy nhất.

Năm trăm lạng tiền đặt cọc đã được trả, song phương có thể nói chuyện chính.

Người đứng đầu trong ba đạo sĩ là Lý Thanh Sơn, người còn lại là Vương Bạch Nguyệt, và nữ đạo sĩ tên là Triệu Hoàng Tuyền. Ở vùng Hà Tây, Lũng Hữu, hễ nhắc đến Thanh, Bạch, Hoàng, các gia đình quyền quý đều biến sắc mặt. Những cái tên nghe có vẻ đẹp đẽ này, trên thực tế lại chính là biệt danh của ba kẻ ma đầu giết người không ghê tay.

"Mấy tháng nay các ngươi đã xác minh được lối đi chưa?" Triệu Song hỏi thẳng vào vấn đề.

"Hoàng Tuyền, ngươi nói cho hắn biết đi!" Lý Thanh Sơn, người đứng đầu, phân phó nữ đạo sĩ.

Triệu Hoàng Tuyền dù tướng mạo xấu xí, nhưng dù sao cũng là phụ nữ, việc dò la tin tức tương đối dễ dàng hơn. Nàng phụ trách việc này.

Nàng gật đầu rồi nói: "Vợ con Tề Vương hiện không ở vương phủ mà đang ở trong hoàng cung. Trong mấy tháng tới, dù Tề Vương có về cũng sẽ ở trong hoàng cung. Chỉ có trước Tết năm ngoái, Vương phi ra khỏi cung vài lần, sau đ�� thì không hề xuất cung nữa."

"Không thể nào! Các ngươi không phải nói Tề Vương thế tử đã xuất hiện rồi sao?"

Triệu Hoàng Tuyền lắc đầu: "Đó là ở Tề vương phủ. Nhưng khi chuyển vào Hoàng cung, mấy lão già dạy dỗ hắn cũng phải vào cung, hắn cũng sẽ không ra khỏi cung nữa."

"Vậy các ngươi có phương án nào không?" Triệu Song có chút kìm nén không được mà hỏi.

Ba đạo sĩ nhìn nhau. Lý Thanh Sơn chậm rãi nói: "Chúng ta quả thật có phương án."

"Đã có phương án, vậy tại sao vẫn không ra tay?" Triệu Song bất mãn hỏi.

Ánh mắt cả ba người cùng lúc chuyển hướng về phía năm trăm lạng vàng trên bàn, kim quang lấp lánh, toát ra vẻ mê hoặc lòng người.

Đoạn văn này được hiệu đính và cung cấp bởi truyen.free, giữ trọn vẹn tinh thần nguyên tác.