Xử La Khả Hãn cuối cùng không chịu nổi áp lực to lớn, buộc phải đình chỉ việc vây hãm Thiện Dương Huyện. Đại quân ngay lập tức qua Lâu Phiền Quan tiến về phía nam. Tuy nhiên, trước khi rút quân, để đề phòng quân Tùy chặn đánh đường lui, Xử La Khả Hãn đã có những bố trí kín kẽ. Đầu tiên, ông chia 17 vạn đại quân trong tay thành hai đường: 10 vạn quân Đột Quyết do ông tự mình dẫn dắt xuôi nam, còn 7 vạn quân do Khang Sao Lợi chỉ huy ở lại giữ Mã Ấp Quận.

Đồng thời, ông ta còn lệnh cho Khang Sao Lợi lấy Lâu Phiền Quan làm trung tâm phòng thủ, di chuyển các thành Dương Mã từ Tử Hà về phía nam, đến bên ngoài Lâu Phiền Quan, để phòng ngừa quân Tùy chặn đường vận chuyển dê bò trên chặng đường dài. Mặt khác, ông ta cũng cho thiết lập một đại doanh tại Khất Phục Bạc, đồn trú một vạn quân, phụ trách liên lạc giữa Vương Đình và Tịnh Châu.

Sau khi hoàn tất việc bố trí phòng ngự ở Mã Ấp Quận, Xử La Khả Hãn đích thân dẫn 10 vạn đại quân vượt qua Lâu Phiền Quan, rầm rộ tiến về phía nam.

Một buổi chiều nọ, trên cánh đồng bát ngát phía nam Vân Nội Huyện, một đội quân năm vạn người đang hăng hái hành quân về phía bắc. Đây chính là đạo quân chinh phạt phương bắc do Lý Tĩnh chỉ huy. Đại quân của ông vốn đóng ở quận Nhạn Môn, và ông vẫn luôn kiên nhẫn chờ đợi thời cơ. Theo kế hoạch đã định, một khi chủ lực Đột Quyết xuôi nam, ông sẽ lập tức dẫn quân Bắc tiến, giả vờ tấn công Vương Đình Đột Quyết đang trống rỗng quân lực.

Khi trời dần về chiều, cách Vân Nội Huyện khoảng mười dặm, Lý Tĩnh hạ lệnh binh sĩ nghỉ ngơi tại chỗ. Đạo quân Tùy chinh phạt phương bắc lần này chủ yếu là bộ binh, nhưng cũng có tám ngàn kỵ binh. Kỵ binh chủ lực của quân Tùy được bố trí ở Thái Nguyên Quận, chuẩn bị quyết chiến với chủ lực Đột Quyết.

Quân đội của Lý Tĩnh và Úy Trì Cung có nhiệm vụ tiêu diệt bảy vạn quân đang đồn trú tại Mã Ấp Quận.

Lý Tĩnh không hề vội vã tiến quân về phía bắc. Ông dàn trận thế thật lớn, muốn cho các đội trinh sát tuần tra của quân Đột Quyết phát hiện ra mình.

Khi màn đêm buông xuống, các binh sĩ sau một ngày hành quân mệt mỏi rã rời, ăn xong bữa tối liền đi ngủ sớm. Họ là đạo quân tinh nhuệ tiến về phương bắc, không mang theo lều trại hay quân nhu cồng kềnh. Mỗi binh sĩ chỉ có một tấm chăn quân dụng, quấn quanh người rồi ngủ say trên đồng cỏ.

Trong chiếc quân trướng duy nhất được dựng lên, Lý Tĩnh đứng trước một sa bàn, trầm tư hồi lâu không nói. Vấn đề đầu tiên ông phải giải quyết là hậu cần lương thảo và quân nhu cho năm vạn người. Trên thực tế, ông hiểu rõ rằng nếu không có sự hỗ trợ hậu cần hùng hậu, việc năm vạn quân Bắc phạt Vương Đình Đột Quyết là điều không thực tế.

Mặc dù quân đội Tây Hán từng liên tiếp đánh bại quân Hung Nô, nhưng đó là vì nhà Tây Hán đã dốc toàn lực quốc gia để tiếp viện hậu cần. Kết quả là đến cuối thời Vũ Đế, toàn bộ Hán triều đã gần như sụp đổ. Với quốc lực hiện tại của Đại Tùy, việc tiêu diệt hoàn toàn Đột Quyết cùng lúc là không thực tế, nhưng tiêu diệt toàn bộ quân Đột Quyết đang xâm lược phương nam thì lại có khả năng.

Lý Tĩnh đang tính toán số lương thực mang theo. Lương khô họ mang chỉ đủ cho quân đội mười ngày, mà nay đã ba ngày trôi qua, họ cần phải mau chóng tìm được nguồn tiếp tế. Lý Tĩnh đã lên kế hoạch tiêu diệt một vạn quân Đột Quyết đồn trú tại Khất Phục Bạc, cướp lấy bò dê và vật tư của chúng.

Từ Vân Nội Huyện tiến về phía bắc đến Khất Phục Bạc còn mất bốn ngày hành quân. Ông lo lắng rằng quân đồn trú ở Khất Phục Bạc sau khi phát hiện quân Tùy sẽ kịp thời rút lui, khiến họ đến nơi chỉ còn tay trắng. Khi đó, lương khô của họ cũng chỉ còn đủ dùng ba ngày. Nếu tìm được một bộ lạc trên thảo nguyên thì may mắn, nếu không tìm thấy, họ sẽ phải đối mặt với nguy cơ cạn lương thực.

Đây cũng là rủi ro lớn nhất trong kế hoạch Bắc tiến của quân Tùy, khiến Lý Tĩnh không khỏi do dự. Đương nhiên Lý Tĩnh cũng muốn mang thêm nhiều lương thực, nhưng với việc ít quân Bắc tiến, mười ngày lương khô đã là giới hạn mà binh sĩ có thể mang theo.

Đúng lúc này, bên ngoài lều có binh sĩ báo: "Khởi bẩm tướng quân, đội trinh sát của chúng ta vừa gặp bốn quân sĩ Tùy, họ nói có tình báo quan trọng muốn bẩm báo."

Lý Tĩnh khẽ giật mình, hỏi: "Quân sĩ Tùy ở đâu?"

"Hình như là quân giữ Tử Hà Quan, họ bị lạc khỏi chủ lực, đang định vòng về Nhạn Môn Quận."

Lý Tĩnh lập tức ra lệnh: "Dẫn họ đến gặp ta!"

Không lâu sau, vài quân sĩ Tùy với quần áo lam lũ được dẫn vào. Họ chính là Hàn Thiên Hồi và những người khác đã rút lui khỏi Tử Hà Quan sau cùng. Khi xuống núi, họ gặp một đội trinh sát Đột Quyết. Một người trong số họ bị thương ở tay, và họ đã phải ẩn náu ở vùng Tử Hà hơn nửa tháng mới tìm đường trốn về phía tây, may mắn gặp được quân của Lý Tĩnh.

"Ty chức tham kiến Lý tướng quân!" Mấy tên lính quỳ xuống hành lễ.

Lý Tĩnh thấy họ xanh xao vàng vọt, giáp da rách nát, nhưng vẫn mang dáng vẻ quân Tùy, liền hỏi: "Các ngươi là thuộc hạ của ai, tại sao lại ở đây?"

Hàn Thiên Hồi ôm quyền nói: "Bẩm tướng quân, chúng tôi là thuộc hạ của Trương Trấn Thu tại Tử Hà Quan. Trương tướng quân đã không may tử trận, khi Ngưu tướng quân dẫn quân rút khỏi Tử Hà Quan, chúng tôi được lệnh lên núi đốt lửa hiệu, thế là chúng tôi bị lạc khỏi chủ lực. Sau đó gặp phải đội trinh sát Đột Quyết. Chúng tôi đã ẩn náu ở vùng phía đông Tử Hà, mấy hôm trước trộm được ba con ngựa, lúc này mới chạy trốn về phía tây và may mắn gặp được Lý tướng quân."

Lý Tĩnh gật đầu. Ông đã nghe những người rút về Nhạn Môn Quận báo cáo rằng Trương Trấn Thu không may tử trận khi ngăn địch. Quân Đột Quyết thế mạnh quá, họ không thể chống đỡ nổi nên buộc phải rút khỏi Tử Hà Quan. Vậy thì mấy người lính này hẳn là những binh sĩ bị lạc trong lúc đó.

"Hiện tại tình hình Tử Hà Quan bên đó ra sao? Quan ải còn đó chứ?" Lý Tĩnh hỏi tiếp.

"Quan ải đã bị quân Đột Quyết phá hủy một nửa, nhưng nơi đó vẫn còn quân Đột Quyết trấn giữ."

Lý Tĩnh khẽ giật mình, hỏi: "Có bao nhiêu quân trấn giữ?"

"Ban đầu có 2.000 người, nhưng vài ngày trước lại có hơn một vạn quân từ phía bắc đến, hiện tại có khoảng hơn một vạn người."

Lý Tĩnh giật mình kinh hãi, vội hỏi: "Thông tin của ngươi có thật không?"

"Tiểu nhân sao dám lừa gạt tướng quân."

Lý Tĩnh vội vàng xem bản đồ, trong lòng ông đã hiểu rõ. Đây chính là quân đội Khất Phục Bạc rút về phía nam đến Tử Hà Quan, mà ông vẫn còn chuẩn bị tiến đến Khất Phục Bạc để tiêu diệt đạo quân này. Nếu không phải tên lính này kịp thời báo tin, quân ông Bắc tiến chắc chắn sẽ đến tay trắng. Việc công cốc này tuy không phải vấn đề lớn, nhưng mấu chốt là lương thực của họ nhiều nhất chỉ đủ dùng bảy ngày, mà từ đây đi Khất Phục Bạc rồi trở về sẽ mất tám ngày. Họ sẽ gặp nguy cơ cạn lương thực trên đường.

Lý Tĩnh toát mồ hôi lạnh sau lưng, thầm may mắn mình có vận khí không tồi. Lý Tĩnh liền vội vàng hỏi tiếp: "Tử Hà Quan còn có Dương Mã Thành chứ?"

"Đư��ng nhiên là có, chúng tôi nhờ ăn vụng dê của chúng mà sống sót, còn trộm được ba con chiến mã. Có khoảng trăm vạn con bò dê ở đó."

Lý Tĩnh mừng rỡ, ông suy nghĩ rồi hỏi tiếp: "Các ngươi từ Tử Hà đến đây có gặp đội trinh sát Đột Quyết nào không?"

Hàn Thiên Hồi khom người nói: "Bẩm tướng quân, quân Đột Quyết bố trí các trạm canh gác trọng yếu ở phía nam và phía đông Tử Hà. Chúng tôi không dám đi theo sườn phía nam núi Võ Chu, mà vòng qua sườn phía bắc. Về đến Vân Nội Huyện rồi lại đi về phía nam, trên đường không gặp đội trinh sát Đột Quyết nào."

Lý Tĩnh gật đầu, sau đó lệnh cho binh sĩ dẫn họ xuống thay y phục và nghỉ ngơi, chuẩn bị dùng họ làm người dẫn đường. Ông lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh toàn quân canh năm xuất phát!"

Vào canh tư, một đạo quân tiên phong ba ngàn người do Hàn Thiên Hồi và đồng đội dẫn đường đã xuất phát trước. Một lúc lâu sau, năm vạn đại quân tiếp tục vượt qua Vân Nội Huyện tiến về phía bắc, nhưng họ không còn đi Khất Phục Bạc nữa, mà vòng qua sườn phía bắc núi Võ Chu, men theo đư��ng vòng vèo để tiến về phía tây Tử Hà Quan.

Từ Vân Nội Huyện đến Tử Hà Khẩu, nếu là kỵ binh thì mất hai ngày, bộ binh thì cần bốn ngày. Đây là thời gian cần thiết khi đi đường thẳng. Nhưng nếu là đường vòng vèo, đường cong thì sẽ mất nhiều thời gian hơn. Quân Tùy hiển nhiên cũng biết điều này, họ rõ ràng đã tăng tốc hành quân. Trong đêm, họ không còn đóng quân nữa mà chỉ nghỉ ngơi một lát rồi tiếp tục hành quân về phía tây.

Ba ngày sau, khi quân đội còn cách Tử Hà Khẩu một trăm dặm, Lý Tĩnh hạ lệnh binh sĩ nghỉ ngơi tại chỗ dùng bữa trưa. Lúc này, quân tiên phong cũng giảm tốc độ, chỉ còn cách chủ lực ba mươi dặm, tạo thành thế đầu đuôi ứng cứu lẫn nhau.

Không lâu sau, một đội kỵ binh vội vã chạy tới. Họ nhảy xuống ngựa, dẫn Hàn Thiên Hồi nhanh chóng tiến vào quân trướng tạm của Lý Tĩnh. Hiệu úy khom người hành lễ, nói: "Tướng quân, anh ta đến rồi!"

Hàn Thiên Hồi liền vội vàng tiến lên, quỳ xuống hành lễ: "Tham kiến tướng quân!"

Anh ta đã thay một bộ đồ mới, mặc bộ giáp trụ Minh Quang, trông sạch sẽ và uy phong lẫm liệt. Lý Tĩnh liếc nhìn anh ta rồi cười nói: "Ta nghe Mã tướng quân tiền phong nói, ngươi thân thủ khá cao cường, sao lại chỉ là một hỏa trưởng nho nhỏ?"

Hàn Thiên Hồi thở dài một tiếng, nói: "Tiểu nhân không dám giấu giếm tướng quân, chúng tôi vốn là những binh sĩ cảm tử, nhờ lập công trong lúc phòng ngự Tử Hà mà được Trương tướng quân chuyển thành binh sĩ chính thức, vì vậy tiểu nhân chỉ là một hỏa trưởng."

Lý Tĩnh lúc này mới chợt hiểu ra, hóa ra họ đều là tử tù. Trong lòng ông càng thêm hứng thú, liền hỏi tiếp: "Vậy trước đây ngươi làm nghề gì?"

Truyện này được dịch và biên tập cẩn thận bởi truyen.free, mong quý độc giả đón nhận.