Chiến mã là sinh mạng thứ hai của những chiến binh thảo nguyên. Không có chiến mã, họ sẽ không thể chiến đấu trên cánh đồng bát ngát; công thành đối với họ đã là một sự gượng ép. Nếu lại bắt họ chiến đấu như bộ binh Trung Nguyên, họ sẽ trở thành một đám ô hợp không hiểu đội hình, không biết phối hợp, mỗi người chiến đ��u một kiểu.

Kỵ binh Tùy quân sắc bén đã chuyển mục tiêu sang đội quân Đột Quyết đang tháo chạy. Họ xé lẻ đội hình, chia thành từng tốp nhỏ. Năm nghìn kỵ binh được chia thành 50 đội, mỗi đội trăm người, mỗi đội do một lữ soái dẫn đầu. Năm mươi đội kỵ binh này tùy ý xông pha, chém giết giữa đội ngũ Đột Quyết đang dày đặc, khiến đại quân Đột Quyết tan tác, thất linh bát lạc.

Đại quân Đột Quyết bị giết đến đầu rơi máu chảy, máu chảy thành sông, chân cụt tay đứt nằm la liệt khắp nơi. Tiếng kêu gào, tiếng la hét, tiếng khóc than, tiếng cầu xin trên chiến trường hỗn loạn đến cực điểm. Vô số binh sĩ liều mạng tháo chạy về phía bắc, mà không rõ là họ đang đuổi theo chiến mã của mình hay chỉ đơn thuần là chạy trốn khỏi cái chết.

Khang Sao Lợi đã khản đặc cả cổ họng. Hắn nhận ra kỵ binh Tùy quân không nhiều, chỉ khoảng năm ngàn người, chỉ cần họ tổ chức lại được, hoàn toàn có thể tiêu diệt đội kỵ binh này. Nhưng họ đã không còn cơ hội để tập hợp binh lực nữa. Binh sĩ của từng bộ lạc trộn lẫn vào nhau, binh không tìm thấy tướng, tướng không tìm thấy binh, mấy vạn người loạn thành một bầy.

Nguy hiểm hơn nữa là việc bộ lạc Tư Kết bỏ chạy đã tạo ra một khởi đầu vô cùng tồi tệ. Người Hồi Hột và người Phó Cốt cũng lũ lượt bỏ chạy theo, và sự tháo chạy của họ lại kéo theo thêm cả người Thiết Lặc.

Khang Sao Lợi lòng đau như cắt vì hận. Nếu như họ còn có thể trở lại thảo nguyên, nhất định sẽ không bỏ qua cho bộ Tư Kết; chính bộ Tư Kết đã tự tiện rút quân vào thời khắc mấu chốt, hủy hoại toàn bộ chiến dịch.

"Tướng quân, lại có Tùy quân giết đến rồi!"

Một tên binh lính chỉ về phía bắc mà hô to. Khang Sao Lợi cũng nhìn thấy, lại có một đội Tùy quân nữa đang từ phía bắc kéo đến. Khang Sao Lợi thấy tình thế bất ổn, vội vàng quay đầu ngựa tháo chạy về hướng đông bắc.

Đây là hai vạn bộ binh do Úy Trì Cung dẫn đầu vừa kịp tiến đến. Họ chỉ chậm hơn kỵ binh của La Thành một chút. Các binh sĩ đã kịp tránh cho hàng vạn con chiến mã đang tháo chạy, rồi lại vừa vặn chặn đứng các binh sĩ Đột Quyết đang từ phía sau chạy tới. Bộ binh Tùy quân nhanh chóng triển khai đội hình. Úy Trì Cung hạ lệnh: "Cung thủ chuẩn bị, bắn!"

Vạn mũi tên của binh sĩ Tùy quân cùng lúc bắn ra, lao thẳng vào các binh sĩ Đột Quyết đang tháo chạy. Từng tốp binh sĩ Đột Quyết ngã xuống. Ngay sau đó, đợt tên thứ hai, thứ ba liên tiếp bay tới. Chỉ trong chốc lát đã bắn ra năm đợt tên, bắn hạ mấy ngàn binh sĩ Đột Quyết, phong tỏa hoàn toàn con đường tháo chạy về phía bắc. Các binh sĩ Đột Quyết còn lại phát ra một tiếng hò hét, rồi quay đầu chạy tán loạn về phía đông.

Úy Trì Cung vung chiến đao chỉ thẳng, lạnh lùng ra lệnh: "Cánh trái chặn đường!"

"Ô ----"

Tiếng tù và trầm thấp vang lên. Năm nghìn binh sĩ cánh trái lập tức xông về phía đông. Lúc này, La Thành dẫn ba nghìn kỵ binh từ phía nam đuổi giết tới. La Thành thấy vậy, lập tức dẫn kỵ binh từ phía đông vòng qua, phối hợp với bộ binh của Úy Trì Cung nhanh chóng cắt đứt đường lui của binh lính Đột Quyết. Hơn một vạn binh sĩ Đột Quyết lũ lượt chạy trốn, nhưng không còn đường thoát, đành nhao nhao quỳ xuống đầu hàng.

Trong trận đại chiến Lâu Phiền Quan này, ngoại trừ bộ Tư Kết tháo chạy về hướng quận Nhạn Môn, chỉ có Khang Sao Lợi dẫn được mấy ngàn người thoát thân. Ngoài ra, hơn năm nghìn người của đội quân hậu cần cũng tháo chạy. Hơn mười ba nghìn người bị bắt. Toàn bộ sáu vạn đại quân thương vong gần ba vạn người, toàn bộ đạo quân này đã bị Tùy quân tiêu diệt.

Đến đây, toàn bộ quân Đột Quyết ở phía bắc Lâu Phiền Quan đã bị tiêu diệt, chỉ còn lại mười vạn quân chủ lực Đột Quyết ở phía nam Lâu Phiền Quan.

...

Trưa hôm nay, Tham quân ghi chép sự vụ của Tùy quân, Lăng Kính, dưới sự hộ vệ của một kỵ binh Tùy quân, đã đến thành Thái Nguyên. Lăng Kính là sứ giả đáp lễ của Tùy quân sau chuyến đi của Ngụy Chinh. Hai bên đã tiếp xúc nhiều lần, mặc dù nhất trí đồng ý cùng tiêu diệt chủ lực Đột Quyết, nhưng ở các chi tiết thì lại luôn không thể thống nhất. Trương Huyễn cảm thấy quân Đường vẫn có ý đồ tọa sơn quan hổ đấu.

Lần này Lăng Kính đi sứ Thái Nguyên là do Lý Kiến Thành mời. Bối cảnh của lời mời này là việc Tùy quân một lần nữa đã kiểm soát Lâu Phiền Quan, điều này đã khiến cục diện chiến trường Tịnh Châu trở nên khởi sắc hẳn lên.

Thành Thái Nguyên vẫn đang trong tình trạng quân quản nghiêm ngặt. Mỗi ngày chỉ mở cửa nam thành một canh giờ, chỉ cho phép ra khỏi thành, không được vào thành. Ngay cả khi ra khỏi thành cũng sẽ bị điều tra cực kỳ nghiêm ngặt, nhằm ngăn chặn việc bố phòng trong thành bị tiết lộ.

Lăng Kính đến đúng lúc cửa nam thành đang mở. Nhưng Lăng Kính không thấy bất kỳ ai ra khỏi thành, chỉ thấy cửa thành đứng đầy binh lính quân Đường. Đúng lúc này, một đội người ngựa từ cửa thành vội vã đi ra, người dẫn đầu là một quan văn có làn da xanh đen, chính là Ngụy Chinh.

Ngụy Chinh vội vàng nhảy xuống ngựa, tiến lên cúi mình hành lễ nói: "Ngụy Chinh nghênh tiếp chậm trễ, khiến Lăng tham quân phải đợi lâu."

"Đâu dám! Đâu dám! Ta cũng vừa mới đến, làm phiền Ngụy sứ quân ra khỏi thành nghênh đón."

"Đây là việc nên làm, Lăng tham quân, mời theo ta vào thành."

Lăng Kính trở mình lên ngựa, hắn dùng roi ngựa chỉ vào cửa thành, cười nói: "Tựa hồ không thấy người ra khỏi thành."

Ngụy Chinh mỉm cười: "Những người ra khỏi thành đều là quan lại hoặc binh lính đi Quan Trung làm việc công, chứ dân chúng bình thường thì làm sao có thể được phép ra khỏi thành. Chỉ là làm cho có hình thức mà thôi, Tham quân, xin mời!"

Lăng Kính cười to: "Ta đã hiểu rõ, sứ quân xin mời!"

Hai người thúc ngựa, một trước một sau, nhanh chóng tiến vào nội thành.

Quân thự của Lý Kiến Thành nằm tại Tấn Dương cung. Nơi đây vốn là hành cung trước kia của Tùy Đế Dương Quảng, nay đã cải thành hành cung của Thái tử. Bản thân hành cung không lớn, chỉ chiếm hơn trăm mẫu đất, nhưng kho tàng của Tấn Dương cung lại chiếm diện tích mấy nghìn mẫu, bên trong chứa vô số lương thảo, quân giới.

Trước đây, Tấn Dương cung vốn là một cung thành độc lập, dựa sát vào thành Thái Nguyên. Để phòng ngự quân Lưu Võ Chu tiến công, Lý Nguyên Cát đã mở rộng thành trì, hợp nhất Tấn Dương cung với thành Thái Nguyên.

Điều khiến Lăng Kính không ngờ tới là, Lý Kiến Thành không chỉ phái Ngụy Chinh ra khỏi thành nghênh đón, mà còn đích thân ra cổng chính Tấn Dương cung để đón mình, thực sự khiến hắn vô cùng bất ngờ. Hắn vội vàng nhảy xuống ngựa, tiến lên hành lễ: "Lăng Kính tham kiến Thái tử điện hạ!"

Với tư cách là một quốc Thái tử, Lý Kiến Thành đích thân ra cổng chính nghênh đón Lăng Kính, đây là một loại lễ tiết cực kỳ trọng thị. Điều này ẩn chứa một hàm ý sâu sắc; trên thực tế, đó là một kiểu lời xin lỗi gián tiếp của Lý Kiến Thành.

Đây là lần tiếp xúc thứ ba giữa hai bên. Hai lần trước, hai bên đều không thể thống nhất chi tiết về việc cùng tiêu diệt Đột Quyết. Nguyên nhân căn bản là do triều Đường không có thành ý. Nói đúng hơn, Thiên tử Lý Uyên muốn lợi dụng việc Đột Quyết đối kháng với Bắc Tùy quân để ngồi hưởng lợi.

Đó không phải là ý muốn của Lý Kiến Thành. Với tư cách chủ soái trấn giữ Tịnh Châu, Lý Kiến Thành lo lắng hơn về những tổn hại mà đại quân Đột Quyết gây ra cho Tịnh Châu, nhưng cánh tay không thể nào vặn lại đùi, Lý Kiến Thành đành phải chấp hành ý đồ chiến lược của phụ hoàng.

Còn lần này, Lý Kiến Thành quyết định làm trái ý chí của phụ hoàng và cùng Tùy quân tiêu diệt Đột Quyết. Đương nhiên, điều này có liên quan trực tiếp đến việc Tùy quân một lần nữa chiếm lại Lâu Phiền Quan.

Lý Kiến Thành cười mời Lăng Kính vào Tấn Dương cung. Hai bên ngồi xuống tại đại đường. Phía Bắc Tùy tuy chỉ có một mình Lăng Kính, nhưng phía triều Đường lại có hơn mười người tham dự. Ngoài Lý Kiến Thành đích thân chủ trì đàm phán, còn có Ngụy Chinh cùng Lý Trọng Văn, Thượng thư Tịnh Châu hành đài. Ngoài ra còn có các tâm phúc đại tướng của Lý Kiến Thành như Vương Quân Khuếch, Tiết Vạn Quân, Tiết Vạn Triệt và những người khác, điều đó đủ để cho thấy Lý Kiến Thành coi trọng cuộc đàm phán lần này đến mức nào.

Một đội thị nữ nhanh chóng mang trà đến dâng cho mọi người. Lý Kiến Thành phất tay ra hiệu cho thị nữ lui xuống, lúc này mới ung dung nói: "Từ thời Chiến Quốc đến nay, mối đe dọa từ các dân tộc du mục thảo nguyên đối với Trung Nguyên luôn tồn tại, đặc biệt là sau khi Đột Quyết thay thế Nhu Nhiên làm ch�� thảo nguyên, càng nhiều lần uy hiếp các vương triều Trung Nguyên. Hiện nay, trong nước dân chúng lầm than, sơn hà tan nát, càng cần phải khôi phục nguyên khí. Vì vậy, kiên quyết đánh đuổi Đột Quyết xâm nhập phía nam đã trở thành nhận thức chung của hai nhà chúng ta."

Lăng Kính mỉm cười gật đầu: "Nếu không có chung nhận thức, hôm nay ta đã không đến Thái Nguyên để bàn bạc đại kế nữa rồi. Tề Vương điện hạ tràn đầy lòng tin vào sự hợp tác cuối cùng của hai nhà chúng ta."

Lăng Kính trước tiên nói vài lời xã giao, rồi liền chuyển sang trọng tâm: "Chỉ là, thời gian không còn cho phép chúng ta bàn đi tính lại nữa. Một khi Đột Quyết không thể đoạt lại Lâu Phiền Quan, đại quân Đột Quyết sẽ phải đối mặt với nguy cơ cạn kiệt lương thực. Xử La Khả Hãn ắt sẽ lâm vào thế chó cùng rứt giậu, và bước đi phá vỡ cục diện của Đột Quyết đang ở ngay trước mắt."

Bên cạnh, Lý Trọng Văn chen vào hỏi: "Xin hỏi Lăng tham quân, quý phương cho rằng bước đi phá vỡ cục diện của Đột Quyết sẽ là gì?"

Lăng Kính mỉm cười: "Tề Vương điện hạ cho rằng Đột Quyết sẽ phá vỡ cục diện theo hai hướng: một là giải quyết nguy cơ cạn kiệt lương thực, hai là tìm đường về nhà. Để giải quyết nguy cơ cạn kiệt lương thực, chỉ có thể dựa vào cướp bóc, hoặc là xuôi nam đến quận Tây Hà, hoặc là đi về phía tây đến quận Ly Thạch. Mà đại quân Đột Quyết muốn trở về thảo nguyên cũng chỉ có một con đường duy nhất là đi về phía tây. Dựa vào đó, chúng ta cho rằng, khả năng đại quân Đột Quyết sẽ đi về phía tây đến quận Ly Thạch là rất lớn."

Lúc này, Đại tướng Vương Quân Khuếch đột nhiên hỏi: "Xin hỏi Lăng tiên sinh, Tề Vương hiện ở nơi nào?"

Vương Quân Khuếch cực kỳ mẫn cảm về chiến thuật quân sự. Nếu Trương Huyễn đã phán đoán Đột Quyết sẽ lui về phía tây, thì ông ấy không thể nào cứ đứng yên ở huyện Thạch Ngả, giữ binh bất động được.

Lý Kiến Thành cũng đã hiểu ý của Vương Quân Khuếch, liền vội vàng hỏi: "Tề Vương điện hạ hiện giờ không còn ở huyện Thạch Ngả nữa phải không?"

Lăng Kính khẽ gật đầu: "Thời cơ đã đến, bỏ lỡ sẽ không trở lại. Đại quân Bắc Tùy đương nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội tốt để toàn diệt đại quân Đột Quyết. Không giấu gì Thái tử điện hạ, Tề Vương điện hạ hiện đã dẫn đại quân đến huyện Giao Thành."

Trong hành lang lập tức xôn xao hẳn lên. Huyện Giao Thành nằm cách Thái Nguyên hơn trăm dặm về phía tây bắc, thì ra đ��i quân Bắc Tùy đã tiến quân mấy trăm dặm về phía đông. Quân Đường ở Thái Nguyên rõ ràng hoàn toàn không hề hay biết. Tất cả mọi người nhìn nhau, trong mắt lộ rõ vẻ kinh ngạc tột độ.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức.