Chẳng bao lâu sau, Trưởng Tôn Vô Kị vội vã chạy đến. Bước vào thư phòng, thấy Lý Thế Dân đang trầm tư bên bàn, không nói lời nào, hắn liền tiến đến cúi mình hành lễ: "Tham kiến điện hạ!"

"Mời ngồi đi!"

Trưởng Tôn Vô Kị ngồi xuống, chờ đợi Lý Thế Dân phân phó. Lý Thế Dân trầm ngâm chốc lát rồi hỏi: "Huyền Võ Hỏa Phượng ra sao rồi?"

Huyền Võ Hỏa Phượng vốn là một tổ chức thích khách do Võ Xuyên thành lập trước đây, sau này bị Nguyên Mân giải tán. Nhưng năm trước, Lý Thế Dân theo kế hoạch của phụ hoàng cũng thành lập một tổ chức võ sĩ đặc biệt, tiếp tục dùng danh xưng 'Huyền Võ Hỏa Phượng' này. Tổ chức có ba mươi người, trong đó Huyền Võ hai mươi người, Hỏa Phượng mười người, được thu dưỡng bằng số tiền lớn, mỗi người đều võ nghệ cao cường.

Bọn họ không chỉ là thích khách, mà còn kiêm nhiệm giám thị, thu thập tình báo, v.v. Tuy nhiên, phân đội Huyền Võ Hỏa Phượng này không hoạt động bên ngoài Đường triều, chỉ nhắm vào nội bộ. Còn thông tin tình báo từ bên ngoài thì lại nằm trong tay Thái tử Lý Kiến Thành.

Phân đội Huyền Võ Hỏa Phượng này do Trưởng Tôn Vô Kị quản lý, trực tiếp nhận mệnh lệnh từ Lý Thế Dân. Nhưng Lý Thế Dân lại không có quyền tự ý sử dụng họ, chỉ khi phụ hoàng Lý Uyên đích thân ra lệnh mới có thể điều động. Thực chất, họ là tổ chức bí mật của Lý Uyên, chỉ là Lý Uyên khéo léo để con trai thay mình nắm giữ, nh�� đó ông ta dường như không liên quan gì đến tổ chức thích khách này.

Trưởng Tôn Vô Kị cúi người nói: "Hồi bẩm điện hạ, họ vẫn rất tốt, luôn sẵn sàng chờ lệnh."

Lý Thế Dân gật đầu, rồi thở dài nói: "Nay, trong Thiên Cung đã đưa tới lệnh ám sát."

Trước đây, Huyền Võ Hỏa Phượng đã được sử dụng nhiều lần, chủ yếu là để giám sát các đại thần. Tính đến nay, vẫn chưa có tiền lệ ám sát. Nhưng lệnh ám sát lần này đánh dấu nhiệm vụ ám sát đầu tiên của họ.

Tuy nhiên, Trưởng Tôn Vô Kị cũng không mấy ngạc nhiên, bởi Huyền Võ Hỏa Phượng vốn dĩ là một tổ chức thích khách, hắn đương nhiên biết rõ lệnh ám sát sớm muộn cũng sẽ đến.

Lý Thế Dân lấy tờ giấy trên bàn ra, đưa cho hắn và nói: "Ngươi tự mình xem đi!"

Trưởng Tôn Vô Kị mở tờ giấy ra xem, lập tức cả người chấn động, ngỡ ngàng ngẩng đầu nhìn Lý Thế Dân. Lý Thế Dân biết hắn sẽ phản ứng như vậy, liền cười khổ nói: "Ban đầu ta cũng kinh ngạc như ngươi, nhưng mệnh lệnh của phụ hoàng, ta không thể chối từ."

"Chẳng lẽ là bởi vì sự việc T���ng Kim Cương?" Trưởng Tôn Vô Kị không hiểu hỏi.

"Không đơn giản như vậy!"

Lý Thế Dân lắc đầu nói: "Băng ba thước không phải một ngày mà lạnh. Sự việc Tống Kim Cương chỉ là cọng rơm cuối cùng đè chết lạc đà mà thôi."

"Vậy tại sao phải làm như vậy, điện hạ, hiện tại không phải lúc đâu ạ!"

"Ngươi nói sai rồi. Hiện tại, triều đình nguy cơ bủa vây bốn phía, có rất nhiều người đã ngầm thông đồng với Bắc Tùy, các quý tộc Quan Lũng cũng không ngoại lệ. Việc ngấm ngầm giúp đỡ Tống Kim Cương chỉ là phần nổi của tảng băng chìm mà thôi, chúng ta vừa mới phát hiện, nhưng phần chìm dưới nước rốt cuộc lớn đến mức nào thì chúng ta không biết. Phụ hoàng cũng chẳng còn cách nào khác, đành dứt khoát ra tay với Độc Cô Thuận để có thể trấn nhiếp các quý tộc Quan Lũng khác đang có ý định phản bội."

Trưởng Tôn Vô Kị trầm ngâm một lát, vẫn còn chút không hiểu, bèn hỏi: "Nếu tội danh tư thông với Tống Kim Cương đã có chứng cớ vô cùng xác thực, vì sao Thánh thượng không công khai buộc hắn tự vận, mà lại dùng Huyền Võ H���a Phượng để ra tay?"

Lý Thế Dân thản nhiên nói: "Ta tin rằng phụ hoàng cũng đã suy nghĩ thấu đáo, tính toán kỹ lưỡng mới đưa ra quyết định này. Cá nhân ta cho rằng đó là vì các quý tộc Quan Lũng. Những năm đầu Đại Nghiệp, Dương Quảng đã công khai xử tử Nguyên Trụ và Nguyên Nham, sau đó lại bức tử Nguyên Mân, khiến các quý tộc Quan Lũng từ nay về sau tuyệt giao với ông ta. Phụ hoàng không muốn đi đến bước đường quyết liệt với các quý tộc Quan Lũng, nên mới không muốn công khai xử lý. Nhưng ông ấy lại cần phải trấn nhiếp họ, để họ hiểu rõ hậu quả của sự phản bội. Vì vậy, ông mới dùng phương pháp này để cảnh cáo. Ngươi và ta đều là người trong cuộc, càng cần phải hiểu rõ nỗi khổ tâm của Thánh thượng khi làm việc này."

Trưởng Tôn Vô Kị mãi sau mới khẽ thở dài. Nếu trong số các quý tộc Quan Lũng đã có người sinh lòng dị đoan, e rằng việc ra tay với Độc Cô Thuận sẽ chỉ càng thúc đẩy ý định phản bội bùng phát. Đó là một nút thắt chết không có lời giải, năm đó Dương Kiên nhường ngôi Bắc Chu chính là đã gieo xuống h���t giống tai họa của ngày hôm nay.

Trưởng Tôn Vô Kị liền lặng lẽ gật đầu, siết chặt tờ giấy trong lòng bàn tay.

Vương phủ Lý Hiếu Cơ tọa lạc tại Quang Lộc phường, là một tòa phủ đệ rộng gần trăm mẫu. Lý Hiếu Cơ là đường đệ của Thiên tử Lý Uyên, lại thêm bản thân cũng có tài năng, nên luôn được Thiên tử Lý Uyên trọng dụng, từng được phong làm Hồng Lư Tự Khanh, rồi Đồng Châu tổng quản, nắm giữ binh quyền phía đông Quan Trung.

Mấy tháng trước, Lý Uyên lệnh cho con trai Lý Nguyên Cát làm Thống soái, dẫn ba vạn quân Quan Trung thảo phạt loạn phỉ Tống Kim Cương. Lý Uyên biết con trai mình suy nghĩ khá đơn giản, tính tình lại nóng nảy, vội vàng, liền bổ nhiệm Lý Hiếu Cơ, người tính cách cẩn thận, làm phó tướng, cùng Lý Nguyên Cát cùng Bắc tiến dẹp loạn. Lý Uyên lo lắng người thường khó kìm hãm được Lý Nguyên Cát, nên mới để đường thúc của mình theo hắn ra trận.

Đường quân vừa tiến vào Duyên An quận liền đụng độ quân Tống Kim Cương. Kết quả, Đường quân liên tiếp thắng ba trận, đánh cho Tống Kim Cương chạy tán loạn. Ngay lúc đó, Lý Hiếu Cơ đã nhìn ra Tống Kim Cương có vấn đề, nhưng Lý Nguyên Cát không nhận ra, không chịu nghe lời khuyên, trực tiếp dẫn quân truy kích địch. Kết quả, hắn bị đại quân Tống Kim Cương vây khốn tại huyện Da Thực Thi, lương thực cạn kiệt, ngựa chiến bị giết sạch, binh sĩ phải đào chuột ăn để sống qua ngày.

Lý Hiếu Cơ lo sợ Lý Nguyên Cát sẽ chết ở huyện Da Thực Thi, chỉ đành cố gắng Bắc tiến viện trợ. Nhưng cuối cùng, ông vẫn bị tám vạn đại quân Tống Kim Cương phục kích, hai vạn Đường quân toàn quân bị tiêu diệt. Lý Hiếu Cơ trúng ba mũi tên, trong đó một mũi xuyên qua đầu. Nếu không phải được thân binh liều chết cứu ra, ông đã chết ngay tại trận ở Duyên An quận rồi.

Tuy nhiên, vào thời Tùy Đường, một khi bị mũi tên bắn trúng đầu thì cơ hội sống sót vô cùng mong manh, chỉ khác là chết sớm hay chết muộn. Lý Hiếu Cơ đã cố gắng cầm cự một tháng ở Trường An, nhưng cuối cùng vẫn không qua khỏi.

Vào đêm đó, trước vương phủ đã dựng lên lều chứa linh cữu. Trong phủ tràn ngập tiếng khóc than, tất cả gia nhân cùng c��c thê thiếp đều đốt giấy khóc than, quỳ trước linh đường đau đớn.

Sáng sớm hôm sau, các vương công đại thần nhao nhao kéo đến phúng viếng Lý Hiếu Cơ. Vì Lý Hiếu Cơ không có con nối dõi, chỉ đành do mấy người cháu trong tộc họ Lý thay hắn làm hiếu tử khóc than.

Giữa trưa, vương phủ vừa tiễn một lượt các đại thần đến phúng viếng. Lúc này, một chiếc xe ngựa chậm rãi đi tới trước vương phủ. Hai gã võ sĩ đeo đao đỡ từ trong xe ngựa ra Độc Cô Thuận đang run rẩy. Kể từ khi Độc Cô Thuận bị Thiên tử chất vấn vì sự việc Tống Kim Cương, ông ta dường như già đi mười tuổi chỉ sau một đêm, cơ bản đã không còn ra khỏi cửa, ẩn mình sâu trong nhà.

Nếu nhìn kỹ, sẽ phát hiện ra vẻ già nua của Độc Cô Thuận có chút kỳ lạ. Ông ta chỉ đi đứng lảo đảo, cần người dìu mới có thể đi, nhưng mái đầu bạc trắng của ông vẫn còn nguyên vẹn, ánh mắt vẫn sắc bén như trước.

Tuy nhiên, lúc này cũng không ai chú ý đến sự kỳ lạ của Độc Cô Thuận, vì có quá nhiều người đến phúng viếng. Mọi người chỉ có thể đơn giản cắm nén nhang, an ủi qua loa gia quyến. Nói chuyện phiếm ở trước linh đường là bất kính với người đã khuất, bởi vậy cho dù là đồng liêu gặp nhau, cũng chỉ gật đầu rồi ai nấy rời đi.

Độc Cô Thuận để lại tên mình trong sổ ghi chép ở cửa. Đây mới là mục đích chuyến đi của ông ta, nhằm biểu lộ thành ý của mình. Với tư cách gia chủ Độc Cô gia tộc, ông không ngại tuổi già sức yếu đích thân đến phúng viếng Lý Hiếu Cơ, tin rằng Lý Uyên sẽ thấy được và làm dịu đi những ảnh hưởng bất lợi từ sự kiện Tống Kim Cương.

Độc Cô Thuận khoác áo gai, đầu quấn vải trắng, an ủi thê tử Lý Hiếu Cơ vài câu, liền cầm ba nén hương, cúi đầu lạy trước linh vị Lý Hiếu Cơ. Vài tên đệ tử họ Lý bên cạnh liền vội vàng đỡ ông dậy.

Độc Cô Thuận nước mắt giàn giụa trên mặt nói: "Nhớ năm đó, Hiếu Cơ khi còn là hài đồng đã được ta dạy bảo. Hôm nay tuy hắn bất hạnh mất sớm, nhưng lại vì nước hy sinh, thật đáng tự hào!"

Vài tên đệ tử họ Lý vô cùng cảm động, cùng nhau rơi lệ nói: "Được lão gia chủ đánh giá như thế, gia thúc dưới cửu tuyền cũng có thể an lòng."

Độc Cô Thuận lại cổ vũ họ vài câu, rằng hãy kế thừa di chí của trưởng bối, tiếp tục ra sức vì nước, v.v., rồi chống gậy lảo đảo rời đi.

Hai gã võ sĩ đỡ ông lên xe ngựa. Mười tám hộ vệ võ sĩ nhao nhao lên ngựa, người đánh xe hỏi: "Lão gia, có về phủ luôn không ạ?"

"Về phủ!"

Vừa lên xe ngựa, Độc Cô Thuận đã thẳng lưng, khí chất già yếu liền biến mất sạch. Tuy đã qua tuổi thất tuần, nhưng ông được bảo dưỡng vô cùng tốt, mắt không mờ, tai không điếc, tóc bạc trắng, tinh thần quắc thước. Chỉ là để che giấu, mỗi khi ra ngoài hoặc tiếp khách, ông ta lại ngụy trang mình thành người già yếu, bệnh tật.

Độc Cô Thuận không hề hối hận về việc mình đã giúp Tống Kim Cương. Có lẽ lúc đó, ông ta hành động như vậy là để trả thù việc Lý Uyên bổ nhiệm Đậu Lư Khoan làm tướng quốc. Nhưng mấy ngày trước, ông ta nhận được một tin tức quan trọng: Bắc Tùy quân đã công chiếm Du Lâm Quận. Ông ta lập tức nhận ra Tùy quân sắp động thủ ở phía bắc Quan Nội, và Tống Kim Cương có lẽ chính là một quân cờ do Trương Huyễn bày ra. Nếu không, với sự sắc bén của kỵ binh Tùy quân, Tống Kim Cương làm sao có thể tránh được Hoàng Hà chứ?

Hơn nữa, Độc Cô gia tộc cũng có không ít giếng dầu ở Duyên An quận. Độc Cô Thuận còn biết Tùy quân và Tống Kim Cương từng có giao dịch, dùng binh giáp đổi lấy dầu chất lượng cao. Điều này càng khiến Độc Cô Thuận xác định rằng Bắc Tùy quân đang ủng hộ Tống Kim Cương từ phía sau.

Với tư cách gia chủ Độc Cô gia tộc, Độc Cô Thuận đương nhiên phải cân nhắc tương lai gia tộc. Nếu một ngày Đường triều bị Bắc Tùy đánh bại, gia tộc của ông ta biết đi đâu về đâu?

Hơn nữa, năm đó khi Đậu Khánh coi trọng Trương Huyễn, ông ta lại từng đắc tội Trương Huyễn. Chuyện này khiến Độc Cô Thuận vẫn luôn hối hận. Ông ta cũng không khỏi bội phục ánh mắt độc đáo của Đậu Khánh. Nếu năm đó ông ta có thể lung lạc được Trương Huyễn, thì Độc Cô gia tộc đã hoàn toàn có một vận mệnh khác.

Nghĩ vậy, Độc Cô Thuận không khỏi khẽ thở dài, tự hỏi liệu có thể tìm được một đường sống từ Bắc Tùy hay không.

Đúng lúc này, xe ngựa "khực" một tiếng dừng lại. Độc Cô Thuận không kịp đề phòng, suýt nữa ngã lăn khỏi chỗ ngồi. Điều này khiến ông ta trong lòng giận dữ, quát hỏi: "Chuyện gì xảy ra?"

"Lão gia, phía trước có người chết chặn đường, quần áo hình như là của người trong phủ chúng ta."

Độc Cô Thuận khẽ giật mình, kéo màn xe thăm dò nhìn ra ngoài. Chỉ thấy phía trước trên mặt đất nằm hai thi thể, đúng là mặc y phục gia phó của phủ họ. Lúc này, các võ sĩ nhao nhao chạy lên xem xét.

Đúng lúc này, một mũi tên lén lút từ trên nóc nhà phía tây "vèo" một tiếng bay tới, thẳng về phía đỉnh đầu Độc Cô Thuận. Mũi tên lóe lên ánh sáng xanh biếc của kịch độc. Mũi tên này lực đạo vô cùng mạnh mẽ, nhanh chóng lao đến. Không đợi Độc Cô Thuận cùng các võ sĩ xung quanh kịp phản ứng, "Phốc!" Mũi tên dài trực tiếp xuyên qua đỉnh đầu ông ta. Độc Cô Thuận kêu thảm một tiếng, tắt thở ngay tại chỗ.

Bản quyền dịch thuật của tác phẩm này thuộc về truyen.free.