Tin tức Độc Cô Thuận bị phục kích sát hại ở chợ phía đông tại Trường An gây ra sóng gió lớn trong triều ngoài nội. Lý Uyên tức giận, hạ chiếu cách chức Kinh Triệu Doãn Mạnh Hiếu để điều tra, đồng thời giao cho Hình bộ, Đại Lý tự và Ngự Sử đài, ba cơ quan cùng nhau hội thẩm nguyên nhân Độc Cô Thuận bị ám sát. Hình bộ làm chủ trì, ba cơ quan điều động tinh anh liên hợp điều tra vụ án này, quy định phải điều tra rõ hung thủ trong vòng mười ngày.

Đồng thời, Lý Uyên lại sai thứ tử Lý Thế Dân thay mặt mình đến an ủi gia tộc Độc Cô, bày tỏ lòng thương tiếc chân thành trước cái chết của Độc Cô Thuận, truy phong ông ta làm Kim Thành quận công, thêm chức Trụ quốc, và chuẩn cho phép gia tộc Độc Cô dùng nghi lễ táng quốc công để an táng Độc Cô Thuận. Những sự quan tâm chu đáo này khiến triều đình một phen ngợi ca, các triều thần đều ca tụng hoàng ân mênh mông cuồn cuộn.

Ba ngày sau, Hình bộ đưa ra báo cáo điều tra sơ bộ, chỉ ra rằng Độc Cô Thuận rất có thể bị Tống Kim Cương phái người mưu sát, với hai lý do. Một là mũi tên dài bắn trúng nạn nhân được làm từ gỗ hoàng táo cứng rắn. Phân tích mũi tên cho thấy, đó là cành gỗ mới được chặt xuống từ một tháng trước, mà gỗ hoàng táo lại là đặc sản của quận Duyên An.

Lý do khác càng rõ ràng hơn: trong một căn nhà gần hiện trường vụ án, có mấy đại hán đến từ quận Duyên An thuê một căn nhà dân. Sau khi vụ án mạng xảy ra, bọn chúng đã nhanh chóng rời khỏi Trường An.

Đương nhiên, Hình bộ vẫn còn thiếu chứng cứ trực tiếp, nên chưa thể đưa ra báo cáo chính thức. Tuy nhiên, báo cáo điều tra của Hình bộ vẫn hướng nghi vấn về phía Tống Kim Cương. Cộng thêm tin đồn trước đó về việc gia tộc Độc Cô từng viện trợ Tống Kim Cương, rất dễ khiến người ta nghĩ rằng giữa Tống Kim Cương và Độc Cô Thuận đã xảy ra mâu thuẫn hoặc nội chiến.

Các thuyết pháp lan truyền khắp Trường An, nhưng chính quyền từ đầu đến cuối không bác bỏ tin đồn. Dưới sự dẫn dắt của những kẻ có ý đồ, lời đồn đại càng lúc càng trở nên hoang đường, cuối cùng biến thành Độc Cô Thuận chết là do ông ta muốn tranh giành quyền lực quân đội với Tống Kim Cương, và đã bị Tống Kim Cương sai người giết chết.

Màn đêm buông xuống, một chiếc xe ngựa dừng trước bậc thềm Đậu phủ ở Vụ Bản phường. Vu Quân bước xuống xe ngựa, Đậu Mân, cháu của Đậu Uy, đang đợi sẵn ở cửa, vội vàng đón tiếp, cúi mình hành lễ, "Tham kiến thế thúc!"

Vu Quân cười hỏi: "Tổ phụ có ở nhà không?"

"Tổ phụ đang đợi ở thư phòng, mời thế thúc theo tiểu chất vào trong."

Vu Quân gật đầu, rồi cùng Đậu Mân bước vào phủ. Vu Quân tuổi chừng ngũ tuần, thân hình cao lớn vạm vỡ. Khi còn trẻ là một dũng tướng lừng danh, từng giữ chức Tả Vệ Tướng Quân của Đại Tùy. Sau này bỏ võ học văn, đạt được không ít thành tựu, hiện đang giữ chức Tượng Giám Lệnh của triều Đường.

Vu Quân là cháu trai của đại tướng quân Vu Trọng Văn, cùng thế hệ với Lý Uyên, nên thấp hơn Đậu Uy một bậc về vai vế. Nhưng ông lại là Gia chủ Vu gia, địa vị lại không hề tầm thường. Đêm nay, ông đến Đậu phủ theo lời mời của Đậu Uy để bàn bạc chuyện quan trọng.

Đi vào trong phủ, Vu Quân thấp giọng hỏi: "Các gia chủ khác đều tới ư?"

Đậu Mân gật đầu, "Gia tộc Đậu Lư, gia tộc Trưởng Tôn, gia tộc Độc Cô đều đã tới. Thế thúc là người thứ tư."

Vu Quân hơi lấy làm lạ, tại sao mọi người không tụ tập cùng một chỗ, mà lại lần lượt đến gặp Đậu Uy? Rốt cuộc Đậu Uy tìm họ có chuyện gì?

Mang theo nghi vấn, Vu Quân đi đến sân nhỏ bên ngoài thư phòng. Đậu Mân ở cửa bẩm báo: "Khởi bẩm tổ phụ, thế thúc đã đến."

"Mời vào!" Tiếng Đậu Uy vọng ra từ trong phòng, nghe có vẻ hơi mệt mỏi.

"Thế thúc xin mời!"

Vu Quân yên lặng gật đầu, đi vào thư phòng.

Trong thư phòng, ánh đèn sáng nhưng dịu nhẹ. Đậu Uy ngồi trước một chiếc bàn nhỏ, đang cúi đầu viết gì đó. Vu Quân vội vàng tiến lên hành lễ, "Tiểu chất Vu Quân tham kiến Đậu thế thúc."

"Hiền chất không cần khách khí, mời hiền chất cứ tự nhiên ngồi."

Đậu Uy cười mời Vu Quân ngồi xuống, rồi sai thị nữ dâng trà. Lúc này mới cười nói: "Sáng nay, thánh thượng cho gọi ta vào cung và nói với ta một chuyện. Ta thấy cần phải thương lượng cùng mọi người, nhưng nếu cùng nhau bàn bạc thì e rằng sẽ lan man, rườm rà, cho nên ta mới mời mọi người lần lượt đến đây. Đã quấy rầy hiền chất đêm nay rồi."

"Tiểu chất không sao cả. Thế thúc đã có việc cần bàn, tiểu chất làm sao dám không đến. Chẳng hay là chuyện gì?"

Đậu Uy trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta chưa đáp ứng ngay tại chỗ là vì lần này số lượng quá lớn. Thánh thượng đã đưa ra yêu cầu một trăm vạn thạch lương thực và năm mươi vạn quan tiền. Thánh thượng cho ta ba ngày để cùng mọi người thương nghị, chậm nhất là trưa ngày mốt ta phải trả lời thánh thượng."

Đậu Uy là người đứng đầu giới quý tộc Quan Lũng, cũng là chủ của Tân Vũ Xuyên. Trong giới quý tộc Quan Lũng, ông được hưởng uy vọng cao quý. Mỗi lần ông ấy đều có thể tại chỗ đáp ứng yêu cầu của thiên tử, mọi người cũng không có dị nghị gì. Nhưng lần này ông ấy lại muốn về bàn bạc với mọi người. Vu Quân lập tức nhận ra, e rằng sự tình phức tạp hơn nhiều chứ không đơn giản như vậy.

"Thế thúc xin cứ nói thẳng!" Vu Quân hít sâu một hơi nói.

Đậu Uy chậm rãi nói: "Ta chưa đáp ứng ngay tại chỗ, là vì lần này số lượng quá lớn. Thánh thượng đã đưa ra yêu cầu một trăm vạn thạch lương thực và năm mươi vạn quan tiền."

Vu Quân lập tức giật mình kinh hãi. Thông thường, các quý tộc Quan Lũng trợ giúp quân đội chỉ khoảng ba mươi vạn thạch lương thực, và không quá hai mươi vạn quan tiền, mỗi năm một lần, nhiều nhất là hai lần.

Sau đó mọi người chia đều, mỗi gia tộc trong số hơn hai mươi gia tộc sẽ đóng góp khoảng một vạn quan tiền, tất cả đều có thể chấp nhận được. Thế mà lần này đã tăng lên một trăm vạn thạch lương thực và năm mươi vạn quan tiền. Yêu cầu này quả là quá lớn, khó trách Đậu Uy không dám đáp ứng ngay tại chỗ mà muốn về bàn bạc với mọi người.

Dù cho một trăm vạn thạch lương thực được chia đều, mỗi nhà phải đóng góp từ bốn đến năm vạn thạch lương thực và hai vạn quan tiền, Vu gia khẳng định không thể gánh vác nổi. Nhưng Vu Quân dù sao cũng là gia chủ, lại là quan lớn trong triều, ông không lập tức nhảy dựng lên phản đối, mà trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Các gia tộc khác có thái độ thế nào?"

Nếu như tất cả mọi người phản đối, thì ông phản đối cũng chẳng sao. Nếu như tất cả mọi người không phản đối, thì ông cũng đành phải tính toán lại.

Đậu Uy mỉm cười nói: "Ta hiểu sự khó xử của mọi người, dù sao đầu năm chúng ta cũng vừa mới trợ giúp một lần rồi. Nên ta đã đề nghị với thánh thượng rằng đây là lần cuối cùng trong năm nay. Thánh thượng cũng đã chấp thuận, trước vụ hè năm sau sẽ không yêu cầu chúng ta gánh vác thêm gánh nặng nào nữa. Sau khi ta nói với ba gia tộc trước đó, họ đều bày tỏ rằng có thể chấp nhận được. Hơn nữa, tình hình còn nằm ngoài dự liệu của ta, có lẽ sẽ không cần mọi người phải chia đều một trăm vạn thạch lương thực."

"Thế thúc lời này là có ý gì?"

Đậu Uy cười nhẹ nói: "Gia tộc Độc Cô đã bày tỏ nguyện ý quyên ba mươi vạn thạch lương thực và hai mươi vạn quan tiền. Gia tộc Đậu và gia tộc Đậu Lư đều có tướng quốc, dựa vào đó, hai gia tộc chúng ta sẽ mỗi nhà quyên mười vạn thạch lương thực và năm vạn quan tiền. Như vậy, còn lại năm mươi vạn thạch lương thực và hai mươi vạn quan tiền sẽ do mười tám gia tộc còn lại chia đều, tức là mỗi gia tộc hai vạn năm ngàn thạch lương thực và một vạn quan tiền. Số lẻ còn lại sẽ do Đậu gia bổ sung. Ta nghĩ tất cả mọi người đều có thể chấp nhận được. Hiền chất nghĩ sao?"

Trong lòng Vu Quân thầm giật mình kinh hãi. Gia tộc Độc Cô vậy mà tự nguyện quyên góp ba phần mười tổng số, chẳng lẽ là vì vụ án Độc Cô Thuận bị ám sát ư?

Bất quá Đậu Uy còn đang chờ câu trả lời của mình, ông liền thu lại suy nghĩ và nói: "Vu gia có thể chấp nhận!"

Đậu Uy vui vẻ nói: "Hiền chất quả nhiên sảng khoái! Đã chấp nhận, vậy thì ký tên thôi!"

Đậu Uy mở cuộn giấy trên bàn ra. Vu Quân thấy trên đó đã có chữ ký của ba gia tộc. Đầu tiên là chữ ký của Độc Cô Toản, tân gia chủ của gia tộc Độc Cô, với số tiền quyên ba mươi vạn thạch lương thực và hai mươi vạn quan tiền. Vu Quân thầm thở dài trong lòng, dù gia tộc Độc Cô được mệnh danh là hào phú số một thiên hạ, nhưng chưa bao giờ lại phóng khoáng như vậy. Điều này chắc chắn có liên quan đến việc Độc Cô Thuận bị ám sát.

Vu Quân không chút do dự, liền ký tên của mình vào phía sau, với số tiền quyên hai vạn năm ngàn thạch lương thực và một vạn quan tiền.

Ông đặt bút xuống, không nén được mà khẽ hỏi: "Hôm nay thế thúc gặp thánh thượng, vụ án của Độc Cô thế thúc đã có kết luận chưa?"

Đậu Uy lặng lẽ gật đầu, "Thánh thượng về cơ bản đã chấp nhận kết luận rằng Tống Kim Cương là người gây ra vụ việc này, ông ấy đã hạ chiếu cho phép kết án."

Vu Quân lập tức có chút nóng lòng, "Thế còn nguyên nhân bị ám sát thì sao? Bên ngoài, các loại lời đồn đại đang rất bất lợi cho Độc Cô thế thúc! Chẳng lẽ Độc Cô thế thúc thật sự có xung đột lợi ích gì với Tống Kim Cương mà bị giết ư?"

Đậu Uy thở dài, "Thánh thượng đã nắm được nhân chứng vật chứng việc Độc Cô Thuận giúp đỡ tiền bạc cho Tống Kim Cương. Nếu không thì gia tộc Độc Cô làm sao có thể một mình nguyện quyên ba mươi vạn thạch lương thực và hai mươi vạn quan tiền như vậy? Hiện tại đã không còn quan tâm Độc Cô Thuận bị giết vì lý do gì. Điều cấp bách nhất là khiến thánh thượng đồng ý không truy cứu tội danh tư thông với giặc của gia tộc Độc Cô, đây mới là đại sự thiên cổ."

Lời đã nói đến nước này, thì không cần phải nói thêm gì nữa. Vu Quân lập tức đứng dậy cáo từ.

Xe ngựa chầm chậm lăn bánh trên đường cái. Vu Quân ngồi trong xe ngựa, trầm tư không nói lời nào. Ông cảm thấy vụ ám sát này có quá nhiều điểm đáng ngờ. Hình bộ chỉ căn cứ vào việc mũi tên được làm từ gỗ hoàng táo và mấy người qua đường nói giọng Duyên An, liền vội vàng kết luận sơ bộ rằng Tống Kim Cương là người ám sát. Không chỉ là hoang đường, mà còn là sự tắc trách, lừa d���i một cách rõ ràng.

Một kết luận hoang đường như vậy, thế mà thánh thượng lại chấp nhận, khiến Vu Quân càng cảm thấy không thể tưởng tượng nổi. Còn thái độ mập mờ của Đậu Uy, dường như cố tình lảng tránh chuyện này, cũng khiến người ta nghi ngờ. Vu Quân càng nghĩ càng thấy bên trong có ẩn tình khác.

Vu Quân trở lại trong phủ, đi thẳng đến thư phòng. Lúc này, phía sau vọng lại một loạt tiếng bước chân. Vu Quân quay đầu lại, chỉ thấy là con trai ông, Vu Duy Minh.

"Tam lang, có chuyện gì?"

"Phụ thân, hài nhi có chuyện quan trọng muốn bẩm báo."

"Vào trong thư phòng rồi nói sau!"

Vu Quân trở lại thư phòng, cởi ngoại bào rồi ngồi xuống. Thị nữ mang đến cho ông một chén trà nóng.

Vu Quân nhấp một hớp trà nóng, lúc này mới hỏi người con trai đang đứng một bên: "Có chuyện quan trọng gì?"

"Phụ thân, hôm nay Cao Cẩn tới tìm ta."

Vu Quân bỗng cảm thấy phấn khởi, liền vội vàng hỏi: "Phải chăng Tề Vương điện hạ đã có hồi âm rồi?"

"Phụ thân, chưa nhanh như vậy đâu ạ. Là một chuyện quan trọng khác, liên quan đến vụ án gia chủ Độc Cô bị ám sát."

Vu Quân chau mày, "Hắn nói như thế nào?"

Vu Duy Minh ấp úng nói: "Hắn nói hung thủ ám sát gia chủ Độc Cô không phải ai khác, mà chính là... đương kim thiên tử."

"A!" Vu Quân kinh ngạc đến trợn tròn mắt. Tin tức này thực sự quá đỗi kinh hoàng đối với ông.

Mãi nửa ngày sau, Vu Quân mới kiềm chế nỗi kinh ngạc trong lòng mà hỏi: "Hắn có chứng cứ gì để nói như vậy?"

"Hắn nói dưới trướng Tần Vương phủ có một tổ chức thích khách bí mật, có tên là Huyền Võ Hỏa Phượng, chính bọn họ đã ám sát gia chủ Độc Cô. Hắn nói hắn có chứng cứ, nhưng bọn họ đã gửi về Trung Đô. Việc tin hay không là tùy phụ thân quyết định."

Vu Quân đứng ngồi không yên, chắp tay đi đi lại lại trong phòng. Ông biết rõ Cao Cẩn là người của bộ tình báo Bắc Tùy, bọn họ chắc chắn nắm giữ những kênh tin tức mà ông không biết. Cao Cẩn đã nói vậy, chắc chắn bọn họ có chứng cứ gì đó rồi.

Chẳng lẽ Độc Cô Thuận thật sự bị thiên tử giết chết? Đáp án này dường như là chìa khóa tháo gỡ mọi nghi ngờ của ông. Tất cả nghi ho���c lập tức được giải đáp dễ dàng. Khó trách Hình bộ muốn vội vàng kết án. Khó trách một kết luận hoang đường như vậy mà thánh thượng cũng có thể chấp nhận. Khó trách thánh thượng lại đáp ứng cho Độc Cô Thuận được an táng theo nghi lễ quốc công. Chỉ có một lời giải thích duy nhất, đó chính là thánh thượng chính là hung thủ.

"Truyền lệnh, lập tức chuẩn bị xe ngựa cho ta!"

Vu Quân lòng như lửa đốt, ông vội vã muốn đến tìm Đậu Uy để bàn bạc lại chuyện này.

Nhưng ông vừa đi được vài bước thì chợt dừng lại. Trong lòng bỗng hiểu ra, khó trách Đậu Uy phải lảng tránh chuyện này, hẳn ông ấy cũng đã biết chân tướng.

Vu Quân lại chậm rãi ngồi xuống. Nếu thánh thượng thật sự là hung thủ, vậy thì chuyện này thật sự không thể tùy tiện nói ra ngoài được, bởi đó chính là tự tìm đường chết.

Toàn bộ văn bản này, từ từng câu chữ đến ý tứ sâu xa, đều thuộc về truyen.free, và không được phép sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.