Cậu bé ngồi một mình trên bãi cỏ, nhàn nhã ngắm nhìn những đám mây trôi trên bầu trời. Một cậu nhóc chăn cừu cho địa chủ trong thị trấn, tên là Tetra.

Cảnh vật xung quanh bình yên là thế, nhưng tâm trí Tetra lại chẳng chút nào.

"Rốt cuộc chuyện này là như thế nào?"

Thật khó hiểu, bởi cậu bé chăn cừu Tetra này, đáng lẽ ra phải là Rudger Chelici mới đúng. Hắn dường như không còn là chính mình mà đã hoàn toàn hóa thành đứa trẻ chăn cừu kia. Mọi ký ức, thói quen của Tetra trong suốt mười mấy năm qua cứ thế hiện rõ mồn một trong tâm trí Rudger, như thể chính hắn mới là chủ nhân của chúng.

Những ký ức ấy chân thực đến nỗi, Rudger đôi lúc còn có ảo giác rằng cái tên Rudger Chelici kia là của kiếp trước, còn Tetra hiện tại mới là con người thật của mình.

Điều cuối cùng Rudger còn nhớ được là hình ảnh mình bị vây quanh bởi cát vàng của Nirva. Sau đó, dường như hắn đã chìm vào một giấc ngủ thật dài. Khi ý thức quay trở lại, hắn đã hóa thành Tetra.

Mọi thứ đều rất chân thực, ngoại trừ...

Phụt!

Một ngọn lửa nhỏ chợt lóe lên trên cánh tay Rudger. Một đứa trẻ chăn cừu không thể nào biết đến phép thuật. Việc hắn vẫn giữ được ý thức về phép thuật chứng tỏ đây vẫn là Rudger Chelici.

Nếu đúng như vậy, cảnh tượng trước mắt hẳn là một loại mộng cảnh do Nirva tạo ra để giam cầm hắn. Những đòn tấn công tinh thần thông thường sẽ không có tác dụng với Rudger. Thế nhưng, Rudger lại mơ hồ cảm thấy những giấc mộng này đang từng chút một tác động đến mình. Hắn không thể nói rõ cảm giác kỳ quái đó là gì. Hắn chỉ biết mình cần nhanh chóng thoát khỏi nơi này.

Đây không phải là giấc mộng đầu tiên. Rudger vẫn còn chút ký ức về giấc mộng trước đó. Trong giấc mộng đầu tiên, hắn đã biến thành một con bướm, sống trọn vẹn cuộc đời của loài sinh vật ấy.

Rudger siết chặt tay, rồi chợt buông lỏng. Cảm giác cơ thể nhẹ bẫng, trôi dạt theo từng cơn gió, cùng mùi hương nồng nàn của ngàn hoa cỏ thoảng qua nơi chóp mũi, vẫn còn vương vấn.

Đó là ảo giác, nhưng lại chân thực đến lạ.

***

Clara Cowen chậm rãi lên tiếng.

"Thật ra, bí mật này bấy lâu nay chỉ được truyền lại cho các vị hiệu trưởng Học viện Dream. Nếu mọi chuyện vẫn diễn ra bình thường, bí mật này có lẽ sẽ mãi mãi không được tiết lộ."

Bà quay sang nhìn Franz.

"Con trai, ngày hôm đó con đi xuống vực sâu không phải chỉ đơn thuần là hành động bốc đồng. Cả ta và Nathanael đều biết, con đã đi theo tiếng gọi của 'thứ ấy'."

Franz chấn động.

Những Người Du Hành khác đều đổ dồn ánh mắt về phía Franz, người đang lộ rõ vẻ mặt kinh hãi.

"Tiếng gọi gì?"

"Có thứ gì đó đã kêu gọi cậu ta ư?"

Khóe môi Franz run run.

"Mẹ biết sao?"

Clara Cowen thở dài.

"Ta biết chứ. Con có thể xuống được độ sâu như vậy, tất cả đều nhờ 'vật ấy'."

"Thưa hiệu trưởng, thứ ngài đang nhắc đến là gì vậy?"

Lúc này, mọi người xung quanh mới nhận ra trọng tâm câu chuyện có phần kỳ lạ. Zandman thận trọng hỏi.

"Có thứ gì có thể lôi kéo một Người Du Hành xuống sâu đến vậy sao?"

"Phải. Đó là một mảnh vỡ."

"Cái gì?"

"Nó là một phần của một Thánh vật cổ xưa. Rất lâu về trước, các tiền bối Học viện Dream đã tham gia vào một nghiên cứu quan trọng, ảnh hưởng trực tiếp đến tương lai của đại lục này."

Clara Cowen bình tĩnh hít một hơi sâu, rồi tiếp tục giải thích.

"Mảnh vỡ mà chúng ta cất giữ thuộc về một Thánh vật vô cùng nguy hiểm. Vương quốc tiền nhiệm của Đế quốc Exilion dường như có ý định sử dụng Thánh vật vào một mục đích nào đó. Ta không biết chính xác đó là gì. Tuy nhiên, theo như tin tức được các đời hiệu trưởng truyền lại, kế hoạch năm đó liên quan đến rất nhiều thế lực lớn, thậm chí còn có cả tộc yêu tinh tham dự."

Tất cả đều sửng sốt trước tin tức động trời này. Tuy nhiên, không ai dám lên tiếng cắt ngang lời Clara Cowen.

"Nhưng sau cùng, kế hoạch đó đã thất bại. Thánh vật bị chia thành nhiều mảnh vỡ, rải rác khắp nơi. Những người có liên quan đến kế hoạch đó đều bị truy sát. Chúng ta khi đó đã bí mật cất giấu một mảnh vỡ. Hiệu trưởng lúc bấy giờ muốn giấu mảnh vỡ này ở một nơi không ai có thể tìm thấy."

Tuy nhiên, vị hiệu trưởng Học viện Dream khi đó đã quá già, sức khỏe không cho phép ông làm bất cứ chuyện gì nguy hiểm. Vì vậy, ông đã giao lại nhiệm vụ này cho người kế nhiệm.

Vị hiệu trưởng tiếp theo cũng đã suy nghĩ rất nhiều về các địa điểm cất giấu mảnh vỡ, nhưng cuối cùng cũng không thể tìm được nơi phù hợp. Vì lẽ đó, mảnh vỡ sau bao năm tháng vẫn nằm yên trong Học viện Dream, nhiệm vụ cất giấu nó tiếp tục được truyền cho thế hệ tương lai.

"Tại sao mọi người lại muốn giấu thứ ấy đi? Họ sợ ai đó sẽ tìm ra được mảnh vỡ sao?"

"Là Thánh quốc."

Tất cả mọi người đều trợn tròn mắt trước lời nói của Clara Cowen.

Thánh quốc Bretus? Tại sao cái tên đó lại xuất hiện ở đây?

Đây là một câu chuyện khó hiểu. Nhưng đồng thời, mọi người cũng hiểu rõ lý do Clara Cowen lại cố gắng che giấu sự thật với bên ngoài. Sức mạnh của Thánh quốc vô cùng khó lường. Ngay cả Học viện Dream, vốn không giao thiệp với bên ngoài, cũng sẽ tránh xung đột với lực lượng Thánh quốc. Nếu không cẩn thận, rất có thể họ sẽ bị Thánh quốc gán cho cái mác 'dị giáo'.

Sau khi tiếp nhận vị trí hiệu trưởng, Nathanael đã quyết định giấu mảnh vỡ dưới Dreamland.

Một số Người Du Hành xì xào bàn tán, trong khi số khác gật đầu như thể đã hiểu rõ.

"Có lý. Dreamland gần như là nơi chỉ có chúng ta mới có thể đặt chân đến. Nếu giấu đồ vật ở đây sẽ an toàn hơn bất cứ nơi nào khác."

"Nhưng giấu ở tầng bề mặt cũng quá nguy hiểm. Người bình thường thi thoảng vẫn có thể đến được nơi đó."

Clara Cowen gật đầu.

"Nathanael và ta đã chuyển mảnh vỡ đến tầng giữa. Tuy nhiên, các quy tắc ở tầng giữa không cho phép chúng ta chuyển đồ vật từ thế giới thực vào Dreamland."

Mọi chuyện lâm vào bế tắc, nhưng Nathanael không bỏ cuộc.

"Nathanael nói có một nơi để đặt đồ vật thật vào Dreamland. Ngay khi nghe được những lời đó, ta biết ông đang muốn nói tới chỗ nào."

Biểu cảm trên khuôn mặt những Người Du Hành đều cứng lại. Bởi vì chỉ có duy nhất một nơi mà ranh giới giữa giấc mơ và hiện thực hoàn toàn sụp đổ.

"Ông ấy định đi xuống vực sâu để giấu thứ đó đi."

"Ta đã kịch liệt phản đối. Làm như vậy quá mạo hiểm, khả năng rất cao là ông ấy sẽ không thể quay trở lại. Ngay cả khi cả hai chúng ta đều có thiết bị bảo vệ lúc nguy cấp, ý định đó vẫn quá nguy hiểm."

Clara Cowen muốn Nathanael giữ lại mảnh Thánh vật, giống như những người đi trước. Cứ để nó như cũ, dù sao thì cho đến nay cũng chưa hề phát sinh chuyện gì bất thường. Tuy nhiên, Nathanael không mấy hài lòng với ý tưởng này, có lẽ vì tinh thần trách nhiệm của ông.

"Ta đã phải khuyên ông rằng chúng ta còn có con, Franz. Vì lẽ đó, cuối cùng Nathanael đã tạm thời từ bỏ ý định đó."

Franz siết chặt nắm tay khi tên mình được nhắc đến trong câu chuyện.

"Ta vốn nghĩ rằng mọi chuyện rồi sẽ chìm vào dĩ vãng. Nào ngờ, sự cố ngày hôm đó lại diễn ra."

Bỗng một ngày nọ, mảnh vỡ đột nhiên phản ứng lại với thứ gì đó sâu thẳm bên trong Dreamland. Thế là nó phát ra năng lượng, lôi kéo Franz đi xuống vực sâu. Những chuyện phát sinh sau đó thì mọi người xung quanh đều đã biết.

Franz bàng hoàng.

"Không thể nào..."

Clara Cowen gật đầu với vẻ hối lỗi.

"Chuyện ngày hôm đó không phải lỗi của con, Franz. Đó hoàn toàn là trách nhiệm của chúng ta, vì đã không lường trước được sức mạnh của mảnh vỡ đột nhiên bị kích phát. Nathanael nói đúng. Đáng lẽ chúng ta nên sớm cất giấu thứ đó xuống bên dưới vực sâu, như vậy thì con cũng đã không bị vướng vào rắc rối."

Bi kịch xảy ra với Franz hoàn toàn là một tai nạn. Việc mảnh Thánh vật phản ứng lại với sức mạnh bên dưới Dreamland là điều sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra. Franz lúc đó chỉ tình cờ bị sức mạnh của nó thu hút mà thôi. Nếu không phải cậu ta, thì cũng sẽ là một người khác.

Giọng Franz run run trước sự thật mà anh chưa từng được biết.

"...Tại sao đến tận bây giờ mẹ mới chịu nói?"

"Nếu không phải bây giờ, ta sẽ không còn cơ hội nào nữa."

Clara Cowen lắc đầu.

Những Người Du Hành xung quanh đều cúi đầu nặng nề.

Franz không phải là người duy nhất buồn bã và thất vọng vì những gì đã xảy ra. Clara Cowen đã mất đi người chồng yêu dấu. Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột, đến nỗi bà thậm chí còn chưa kịp chuẩn bị tâm lý khi Nathanael ra đi. Đó là một cú sốc tinh thần lớn đến mức không thể diễn tả thành lời.

Clara Cowen khi đó không thể vượt qua được nỗi đau mất đi người thân yêu, bà đã tiếp tục phạm phải sai lầm khiến mối quan hệ giữa hai mẹ con rạn nứt. Cuối cùng, ngay cả đứa con trai duy nhất cũng rời bỏ bà.

Franz hét lên.

"Franz..."

"Sự thật là gì? Con không quan tâm. Không có bất cứ điều gì thay đổi. Con chính là kẻ đã gián tiếp gây ra cái chết của cha. Tự tay con sẽ giết con quỷ kia. Lần này, mẹ đừng hòng ngăn cản con."

Nói xong những lời này, Franz lập tức quay lưng bỏ đi.

Zandman nhìn theo bóng lưng Franz, khẽ thở dài. Ông có cảm giác đối phương chỉ đang chạy trốn, vì không thể chấp nhận được sự thật tàn khốc vừa rồi.

Ở m���t khu vực khác, bên trong nhà tù ba chiều.

Rất nhiều người đang tụ tập lại một chỗ. Họ chính là những cư dân đợi cứu hộ trên tầng giữa, những người đã bị bão cát của Nirva kéo xuống đây.

"Nơi quỷ quái này là chỗ nào vậy?"

"Tôi nghĩ chúng ta nên tìm lối ra."

Không ai trong số họ biết lối thoát ở đâu. Tuy nhiên, họ cũng không muốn đứng yên một chỗ trong không gian méo mó, vặn vẹo này. Một người hít một hơi thật sâu rồi mở cánh cửa gần nhất. Phía bên kia cánh cửa chỉ là một màn bóng tối đen kịt.

"Tối quá!"

Khoảnh khắc ai đó vừa lẩm bẩm những lời này, một ánh sáng vàng đột nhiên bùng nổ từ bên trong màn đêm. Trong khi mọi người còn đang sững sờ, người mở cửa đột ngột bị một lực hút kéo mạnh về phía trước.

Aaaaaaa!

Tiếng hét thảm thiết của người vừa biến mất kèm theo âm thanh khủng khiếp vang lên.

Không lâu sau, một ông già bước ra từ bên kia màn đêm. Đó là một ông già cụt tay, vẻ mặt trông khá mệt mỏi.

Đám người phía sau hoảng sợ, cố gắng bỏ chạy. Nhưng Nirva đời nào cho phép chuyện đó xảy ra. Khi con quỷ đưa tay ra, một cơn bão cát xoáy tròn ập tới, nhấn chìm tất cả. Vô số tiếng la hét sợ hãi vang lên trong cơn bão cát. Nhưng không lâu sau, tiếng hét nhỏ dần rồi tắt hẳn. Thân thể của tất cả đều nhanh chóng héo mòn, hóa thành những thi thể tượng gỗ ngã xuống đất.

Sau khi hấp thụ toàn bộ sinh lực và năng lượng sống của nhóm người đó, Nirva tiếp tục tiến lên phía trước, đi tìm con mồi tiếp theo trong mê cung.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, và không thể sao chép dưới mọi hình thức.