Chương thứ ba: Tiết thứ 18 – Lãnh địa kỵ sĩ Masua

Gió lạnh ào ào, cảnh vật hoang vu rậm rạp. Ánh trăng rải trên tuyết, đêm về nhạt nhòa. Bít Tất Trắng đưa Neo đi về phía đông bắc phố Crowe, để liên hệ với đội Gió Táp – đội vốn dĩ không tồn tại.

Thân đơn bóng chiếc, thế nhưng, Neo lại chẳng hề cảm thấy cô đơn.

“Hắc, hỏa kế, ta hát cho ngươi nghe một bài nhé?” Neo vỗ vỗ cổ Bít Tất Trắng nói.

Bít Tất Trắng thở dài một tiếng “xuy”, dường như đang cười nhạo: Ngươi mà cũng hát được ư?

“Rời xa cố thổ, bốn bể lưu lạc, ăn gió nằm sương, trăng sao vắt vai, khung lồng hắc ám, lần đầu thấy tín ngưỡng…”

Neo cất giọng hát những đoạn đầu trong bài thơ cổ 《Cầu Tác》, do Thánh André biên soạn. Ông là người duy nhất không thuộc thời đại thần thoại nhưng lại được phong Thánh Đồ. Trong 《Cầu Tác》, ông miêu tả câu chuyện Thánh Hill thuở xưa vì tìm kiếm một con tọa kỵ vừa ý mà gặp gỡ Chúa, cuối cùng tìm thấy tín ngưỡng của mình. Khi ấy, nhân loại đối mặt với nguy cơ diệt vong, sống du mục, bốn bể là nhà, đúng như lời Chúa miêu tả về những người Digan cổ.

Khúc ca này có giai điệu giản dị, chậm rãi cất lên, có chút thê lương. Mỗi lần Neo hát nó, hắn lại nhớ đến thân thế mình, nhớ đến tộc người sói u ám sống trong rừng hoang phía bắc vương quốc Thánh Aude. Mười mấy năm trôi qua, hình bóng cố hương trong ký ức hắn đã trở thành một đại từ tươi đẹp. Hắn khát khao có một ngày có thể trở về quê cũ, dùng hết khả năng của mình để giúp đỡ tộc nhân.

Ô…

Bít Tất Trắng đáp lại bằng tiếng hí uyển chuyển. Có người bạn này bên mình, Neo cũng không thấy cô đơn.

Trong lời nói dối mà Neo tự bịa ra, đội Gió Táp có nhiệm vụ dò đường và mở đường. Thực chất, nhiệm vụ này do một mình Neo hoàn thành.

Nghiêng về phía đông bắc phố Crowe, cách khoảng 11 cây số, có một con đường xuyên qua thung lũng, là Hẻm Lá Rụng. Đây là một trong hai con đường ra phía đông đến Toures. Trạm đầu tiên của Neo chính là thám thính tình hình nơi đây.

Cỏ dại khô héo mọc lưa thưa, cùng một con cú tuyết kim tích bị kinh động liền nhanh chóng bay vút đi, khiến Neo dễ dàng nắm bắt được tình hình gần đây của hẻm núi. Bởi lẽ, sườn dốc phía bắc và phía nam thung lũng cây cối rậm rạp, cành cây chằng chịt gần như che kín lối đi, tạo thành một mái vòm che cả trời lẫn nắng. Trong tình cảnh ấy, cỏ dại trong hẻm núi cũng khó lòng mọc tốt được.

Bít Tất Trắng dừng bước, đợi cho con cú tuyết biến mất hẳn, rồi mới tiếp tục tiến lên. Dù con vật nhỏ ấy không dùng đến “vũ khí bí mật”, nhưng mùi trên người nó vẫn quá nồng đối với những sinh vật có khứu giác nhạy bén như Bít Tất Trắng và Neo.

Ra khỏi Hẻm Lá Rụng, liền tiến vào lãnh địa kỵ sĩ Masua. Chủ nhân nơi đây là Suv Schröder, một kỵ sĩ kỳ cựu dưới trướng Nam tước Kerry Mundt. Suv đã già yếu, nhưng vẫn còn năng nổ trên tuyến đầu chiến trường. Trong các buổi huấn luyện đông-hạ năm xưa, Neo từng tham gia hai khóa học quân sự do Suv trực tiếp giảng dạy.

So với sự xuất sắc trên chiến trường, trong việc quản lý lãnh địa, Suv kém hơn rất nhiều. Diện tích lãnh địa Masua không nhỏ hơn lãnh địa Toures là bao, thế nhưng dân số lại ít nhất chỉ bằng một nửa, được chia thành hai thôn lớn. Trạm thứ hai của Neo chính là Khuê An, một trong hai thôn nằm ở phía nam hơn.

Khuê An được dựng giữa một ngọn núi độc lập cao hơn trăm mét, phía trên và phía dưới đều là những khoảnh ruộng bậc thang. Trong đó, trên khoảnh sân trống lớn nhất, có hơn 50 căn nhà được bố trí đan xen khéo léo. Nền đá được xây bằng đá xanh, đen, xám, trắng, nâu, nhô cao khỏi mặt đất khoảng một thước, kết hợp với tường gỗ, khiến ngôi làng nhỏ lưng chừng núi này trông thật đặc biệt, rất dễ nhận ra.

Neo đến Khuê An vào khoảng hơn hai giờ sáng. Cả ngôi làng đã chìm vào giấc ngủ say, chẳng thấy một đốm lửa đèn nào. Thế nhưng, khi còn cách làng vài trăm mét, đã có năm kỵ sĩ từ trong làng men theo đường dốc lao tới. Người nào người nấy khoác giáp mang kiếm, phòng bị đầy đủ.

Neo dứt khoát bảo Bít Tất Trắng dừng lại, bình tĩnh đợi năm kỵ sĩ đến gần.

Một kỵ sĩ dẫn đầu xông thẳng tới, tưởng chừng sắp đâm vào, người ấy mới giật dây cương. Con tọa kỵ thần tuấn dưới thân hí dài, đôi vó trước với bờm đen như mực nhấc bổng lên cao, tựa như muốn giẫm nát tất cả.

Bít Tất Trắng không lùi một bước, lông bờm dựng ngược, nhe răng về phía con tuấn mã kia. Neo thì trấn tĩnh hơn một chút, ánh mắt kiên định đánh giá người đang tới.

Kỵ sĩ, nữ giới, trẻ tuổi mà anh tư bừng bừng. Neo dễ dàng nghĩ ngay đến một người: Valentina Schröder, nữ kỵ sĩ trẻ tuổi nổi tiếng nhất lãnh địa Erdrite. Gần hai mươi tuổi đã đạt tới chuẩn cấp 6 chức nghiệp giả. Đây là tin tức của năm ngoái. Neo tin rằng, với thiên phú của Valentina, nay có là cấp 6 trung vị đi nữa, cũng hoàn toàn có thể.

Nữ kỵ sĩ này quả nhiên là Valentina, đại nữ nhi của lão kỵ sĩ Suv xứ Masua.

Valentina không mở lời, một tay giữ cương, một tay nắm chuôi kiếm, khẽ nheo đôi mắt phượng hơi hẹp dài, đánh giá Neo.

Bốn kỵ sĩ đi cùng Valentina đều có kỹ thuật cưỡi ngựa tốt và phong cách tương tự, toát ra vẻ ngang tàng gần giống những quân nhân chuyên nghiệp. Nhưng nhìn trang phục của họ, chắc hẳn chỉ là dân binh. Điều này khiến Neo không khỏi nhớ lại những đợt huấn luyện dân binh năm xưa. Dân binh đến từ lãnh địa kỵ sĩ Masua luôn có tổng hợp chiến lực mạnh nhất, và thường xuyên giành quán quân ở nhiều hạng mục quân sự trong các cuộc thi đấu cuối kỳ huấn luyện.

“Tôi là Neo xứ Toures. Vị nào đã tham gia huấn luyện hè năm nay hoặc huấn luyện đông năm ngoái, có lẽ sẽ nhớ ra tôi.” Neo thong dong không vội vã kéo khăn quàng xuống, tháo mũ, và hành lễ chiến sĩ với những người vừa tới.

Valentina nghiêng đầu, gật gật với dân binh đang đứng sau nàng nửa thân ngựa, nói: “Quán quân hạng mục Kỹ năng Kiếm Chiến, kiếm sĩ nhà Memorias.”

Valentina quay đầu lại, ánh mắt sắc lẹm nhìn thẳng vào mắt Neo, “Mời nói rõ mục đích đến đây.”

Vừa nghe giọng Valentina, Neo càng thêm khẳng định thân phận của nàng. Nghe nói Suv từ nhỏ đã đối xử với Valentina như con trai, huấn luyện vô cùng nghiêm khắc. Valentina từng bị thương ở cổ họng trong một buổi huấn luyện, khiến giọng nói của nàng hơi trầm và khàn khàn, thậm chí còn có biệt danh là “Lão phù thủy”.

“Thám thính tình hình, xem Khuê An liệu đã thất thủ chưa.” Neo không chút sợ hãi đối mặt với Valentina.

Valentina lại hỏi: “Huân tước Memorias phái ngươi tới sao?”

“Không, là thiếu gia Diff, lãnh chúa lâm thời hiện tại của Toures.”

Lời nói đến đây, sự nghi ngờ trong lòng Valentina đã cơ bản tan biến. Là một kỵ sĩ trẻ tuổi tài ba, Valentina luôn rất chú trọng công tác thu thập tình báo. Thị trấn Uất Kim Hương đã rơi vào tay nanh vuốt hắc ám, Xavier bị giết nhưng thi thể không tìm thấy – những chuyện này nàng đều đã biết. Valentina từng có ý định giải cứu thị trấn Uất Kim Hương, nhưng chưa kịp hành động thì đội quân xâm lược của Nanh Vuốt Hắc Ám đã liên tiếp hai lần đột kích thôn Cát Buna, một thôn khác của lãnh địa kỵ sĩ Masua. Valentina có thể chỉ huy một nhóm dân binh tự vệ đã là điều phi thường.

Ngay chiều hôm trước, khi tuyết lớn rơi ào ạt, Valentina đã bỏ thôn Cát Buna ở bình nguyên để chuyển về phòng thủ Khuê An. Hôm qua nàng đã phái hai tổ trinh sát đi, nhưng đến giờ vẫn chưa có bất kỳ tin tức hồi đáp nào. Valentina lo lắng cho người cha đang làm nhiệm vụ, lại không rõ tình hình mới nhất bên ngoài, trằn trọc không sao ngủ được, thì Neo đã đến.

“Nếu không vội quay về, mời đến Khuê An nghỉ ngơi.” Valentina tỏ ra rất khách khí.

Neo mỉm cười nói: “Vô cùng cảm tạ, tôi cần phải quay về báo cáo trước sáng sớm.”

Năm kỵ sĩ hộ tống Neo trở về Khuê An. Bít Tất Trắng không vui, liên tục gầm gừ trong cổ họng.

“Tiểu thư Bít Tất Trắng, kiên nhẫn một chút, họ chỉ làm nhiệm vụ thôi, không có ác ý đâu.” Neo an ủi.

Bít Tất Trắng nghe không hiểu lời Neo nói, nhưng đại khái hiểu được ý Neo muốn biểu đạt qua từng câu chữ, lại hừ hừ hai tiếng rồi yên lặng.

Vào làng, xuống tọa kỵ, Valentina nhìn kỹ Bít Tất Trắng, rồi lại nhìn Neo, trong lòng thầm nghĩ: “Một người sói có thể kết bạn với một con sói tọa kỵ vẫn còn đầy dã tính, lòng hắn hẳn phải tự do như gió, hoặc hoang dã khó thuần như loài sói. Vậy điều gì đã trói buộc hắn, khiến hắn cam tâm tình nguyện làm một người hầu?”

Valentina rất khách khí mời Neo vào sảnh chính của pháo đài nhà mình, và sai thuộc hạ tìm ít thịt tươi cho Bít Tất Trắng. Neo khẽ cười, lấy cớ “Tiểu thư đây gần đây đang giảm cân” để khéo léo từ chối ý tốt của Valentina thay cho Bít Tất Trắng.

Tiếp theo đó, Neo cũng không động đến thức ăn và nước uống mà dân binh mang tới. Hắn mang theo túi nước bằng da heo rừng, nước bên trong là do Miriam tự tay rót, còn đặc biệt thêm mật ong.

Sự cẩn trọng mà Neo thể hiện không hề khiến Valentina cảm thấy khó chịu. Ngược lại, điều này khiến nàng rất đỗi tán thưởng Neo. Nếu việc tiến vào Khuê An là biểu hiện của sự thành thạo và dũng khí, thì việc từ chối đồ ăn lại là minh chứng cho tinh thần trách nhiệm và sự tự chủ. Còn thái độ bình thản, không sủng nhục bất kinh, lại càng là một phẩm chất hiếm có. Tổng hòa những đặc điểm ấy, lại khiến người ta quên đi dung mạo cương nghị, anh tuấn của người sói này.

Bít Tất Trắng canh giữ bên ngoài sảnh chính. Neo thì ngồi xổm trên một chiếc ghế đẩu gỗ thô kệch, nặng nề, rất gần lò sưởi, kể cho Valentina nghe về tình hình gần đây.

Sau khi nghe xong, ngoài nỗi âu lo, Valentina còn có chút trầm trồ ngạc nhiên. Nếu những lời Neo nói đều là sự thật, thì Diff, đứa con trai 14 tuổi của Huân tước Memorias, quả thật quá xuất sắc.

Valentina vẫn nhớ cha nàng từng nói, trong một bữa tiệc năm ngoái, Xavier từng úp mở ý muốn cầu hôn cho Diff với em gái nàng, Dorothy. Kết quả là Suv đã giả vờ vụng về để gạt bỏ chuyện này đi. Hiện giờ xem ra, Diff không phải là một lựa chọn tồi cho một cuộc hôn nhân.

Ở Frey, trong giới quý tộc, mặc dù hôn nhân chính trị đã quá quen thuộc, nhưng cũng không phải hoàn toàn không có tình người. Việc đính ước từ năm 14, 15 tuổi, rồi hai người bắt đầu qua lại thân mật hơn, bồi đắp tình cảm, điều này cũng rất thường thấy.

So với lão Suv, Valentina càng giống một quý tộc Frey điển hình: minh bạch, và xem trọng sức mạnh mà tiền bạc có thể tạo ra. Nàng cảm thấy khả năng của nhà Memorias trong việc điều hành thương nghiệp có thể sánh ngang với khả năng của nhà Schröder trong chiến đấu. Memorias + Schröder, có thể coi là một sự kết hợp bổ trợ kinh điển. Vậy mà giờ đây Diff lại thể hiện xuất sắc đến vậy, điều này khiến Valentina vô cùng động tâm.

Hầu như chỉ trong một khoảng thời gian rất ngắn, Valentina đã đưa ra hai quyết định: Một là, tự mình thực hiện một chuyến trinh sát. Hai là, nếu sự thật chứng minh những gì Neo nói cơ bản là đúng, thì dân chúng lãnh địa Masua sẽ cùng dân chúng Toures di cư về phía đông. Cho Diff một cơ hội, cũng cho Dorothy một cơ hội lựa chọn…

Phiên bản dịch thuật này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.