"Đại nhân, Đại công tước Feuernand đã bỏ mạng tại nhà hát chiều nay."

"Ta biết rồi." Joseph Lune ngồi trên ghế, đáp lại một tiếng không nặng không nhẹ, đưa tay xoa xoa huyệt thái dương, dừng một lát rồi mới ngẩng đầu nhìn về phía vị Học sĩ trẻ tuổi với vẻ mặt mừng rỡ: "Ngươi hình như rất vui mừng?"

"Hầu tước đại nhân..."

Vị Học sĩ trẻ tuổi thần sắc khựng lại, môi mấp máy, không biết phải đáp lời ra sao.

Theo lý mà nói, Đại công tước Feuernand bỏ mạng, chủ nhân của mình hẳn phải rất vui mừng mới phải, nhân cơ hội này, Hầu tước Joseph sẽ dễ dàng giành lại mọi quyền lực vốn thuộc về mình.

Gia tộc Lune, hậu thuẫn của Joseph Lune, là một trong những gia tộc lâu đời nhất và hiển hách nhất ở miền Trung. Lịch sử của họ có thể truy溯 đến "Hùng vương" Lothar Roth — một nhân vật thời kỳ Bắc Tỷ của Kỷ nguyên thứ hai. Ông từng đánh bại liên quân Orc cổ tại Thung lũng Tuyệt Địa, sau đó cùng các lãnh tụ loài người thành lập liên minh thành bang miền Trung và xây dựng thành Virginia.

Trong hàng ngàn năm sau đó, gia tộc Lune vẫn là lãnh chúa của thành bang Virginia và các khu vực lân cận, truyền đời nối dõi. Cho đến hai mươi lăm năm trước, vị vua tiền nhiệm của Virginia trong một chiến dịch chinh phạt cự long đã bị Hồng Long cổ đại "Nữ hoàng" Aksuye giết chết và nuốt chửng. Sau sự việc này, Thượng Nghị viện ngay lập tức ủy nhiệm nhân vật dòng chính là Công tước Feuernand đến Virginia, tạm thời đảm nhiệm chức vụ Tổng đốc.

"Một đứa trẻ non nớt không thể thống trị một thành bang." Đây là lời nguyên văn của Thủ lĩnh Thượng Nghị viện.

Những lời này khi đó nghe không có gì sai, nhưng mãi về sau, mọi người mới lĩnh hội được ý nghĩa sâu xa bên trong. Bề ngoài, Joseph Lune vẫn có thể kế thừa tước vị công tước, đất phong, quân đội và mọi tài phú thuế má của phụ thân, nhưng trên thực tế, ngoài tước vị công tước, mọi công việc của thành bang Virginia đều do Feuernand, với tư cách Tổng đốc, chủ trì. Sau một thời gian ngắn, dưới sự chèn ép hai mặt của Thủ lĩnh Thượng Nghị viện và Công tước Feuernand, quyền lực của gia tộc Lune từng bước bị tước đoạt, sức ảnh hưởng ngày càng suy giảm.

Dù vậy, những người thống trị tại Thánh Thành Pudasius vẫn không chịu từ bỏ ý đồ. Mười lăm năm trước, sau khi Feuernand hoàn toàn kiểm soát cục diện Virginia, Thượng Nghị viện tùy tiện tìm một cái cớ, trực tiếp ra tay với tước vị công tước trên đầu Joseph, giáng Joseph từ công tước xuống thành hầu tước hạng nhất. Chuyện này khi đó đã gây chấn động toàn bộ các thành bang Thương Mại. Từ đó, gia tộc Lune danh tiếng hiển hách bị đánh rớt khỏi đỉnh cao, từ nay về sau không thể gượng dậy nổi.

Vì mối thù sâu sắc ấy, hận ý của Joseph Lune đối với Công tước Feuernand và Thủ lĩnh Thượng Nghị viện là điều dễ hiểu. Nhưng điều khiến vị Học sĩ khó hiểu là, trước cái chết của Feuernand, Hầu tước Joseph không hề biểu lộ chút nào sự khoái trá, ngược lại dường như có chút... phiền não?

Joseph trầm tư một lát, xoa xoa mặt, ngẩng đầu hỏi: "Hung thủ đâu? Bắt được chưa?"

"Đã bị quân thủ vệ bắt được." Vị Học sĩ trẻ tuổi không hiểu tâm tư của ngài, không dám nói thêm gì: "Nhưng tên đó từ chối không chịu nói mình là ai, bị ai sai khiến, và đã tự sát một giờ trước."

"Đây là một vụ ám sát có kế hoạch, trước đó không có ai từng gặp hắn sao?"

Học sĩ lắc đầu: "Ta đã hỏi những người trong đội tuần tra, tất cả đều nói chưa từng thấy hắn, là một kẻ mặt lạ hoắc. Thân phận của người này vẫn đang trong quá trình điều tra xác minh."

"Dẫn ta đi xem tên sát thủ." Joseph đứng dậy.

Thế là Học sĩ dẫn ngài, cùng với một đám người hầu và hộ vệ, đi đến một doanh địa nghiêm ngặt trong phủ Tổng đốc. Tên sát thủ sau khi bị bắt còn chưa kịp đưa vào địa lao đã tự sát trên đường. Những binh lính chịu trách nhiệm bắt giữ tự biết tội nặng khó thoát, nhất thời sợ hãi, không biết xử lý ra sao, chỉ đành tạm thời đặt thi thể ở đây.

Người chết bị khóa trong căn phòng âm u, tay chân vẫn còn mang xiềng xích, tóc tai bù xù nhưng khuôn mặt vô cùng bình tĩnh. Mục sư nói hắn trước đó đã từng gặp nguyền rủa, dường như đã sớm có giác ngộ phải chết.

"Các ngươi ra ngoài trước, để ta một mình suy nghĩ một lát." Joseph nói.

"Đại nhân, điều này..." Người lính gác hơi chần chừ.

"Sao vậy, lo lắng vong linh sống dậy, ta sẽ bị một người chết giết sao?" Joseph trừng mắt nhìn hắn.

Mọi người không dám nói thêm gì, tuần tự lui ra phía sau, đóng cửa lại. Trong căn phòng giam cầm tối tăm và âm u, chỉ còn ánh nến lạnh lẽo đơn độc, cùng với khí tức Phụ Năng Lượng lúc ẩn lúc hiện.

Hầu tước Joseph khẽ ngẩng đầu, nhắm mắt lại.

Ngay sau đó, một luồng Phụ Năng Lượng nhỏ bé từ trên thi thể tràn ra, bùng lên như lửa rừng gặp gió, chỉ trong chớp mắt đã tràn ngập cả căn phòng. Nó reo hò vui vẻ như chim sẻ, lượn quanh Joseph một vòng, rồi lao tới thi thể, tuần tra qua lại trên xác chết.

Mãi một lúc lâu sau, Joseph mới một lần nữa mở mắt ra, Phụ Năng Lượng đã biến mất không còn tăm hơi. Hắn thở dài một hơi, cười nhạo nói: "Công tước Virginia, Đại sư Nguyên tố Feuernand, lại bị một người bình thường ám sát, sau khi chết ngay cả thần quốc cũng không vào được. Nếu không phải tận mắt chứng kiến, chính ta e rằng cũng không tin."

Nói xong, hắn liền trầm mặc, nắm chặt tay, bình tĩnh nhìn qua thi thể. Cứ như vậy kéo dài thêm vài phút, cho đến khi vài giọt máu đỏ thẫm chảy xuống từ hai bàn tay.

Hai bàn tay hắn nổi đầy gân xanh, hóa ra là đã dùng móng tay đâm rách lòng bàn tay mình!

"Đáng chết."

Joseph bỗng nhiên chửi rủa dữ dội, giọng nói còn lạnh lẽo hơn cả gió buốt mùa đông: "Mười lăm năm, ròng rã mười lăm năm! Các ngươi không biết ta đã làm biết bao nhiêu việc, tước phong thần, lãnh địa, quân đội và lòng dân! Ta vốn có thể ��ường đường chính chính vững vàng giành lại Virginia. Ta đã là chủ nhân của Virginia rồi, thế nhưng, Feuernand, các ngươi lại trực tiếp giết hắn! Kiếm củi ba năm thiêu một giờ, kiếm củi ba năm thiêu một giờ đó!"

"Feuernand đáng là gì? Ta muốn giết hắn lúc nào cũng được. Giết chết một Feuernand, còn có Feuernand thứ hai, thứ ba. Ta đã bỏ ra mười lăm năm thời gian mới khiến Thượng Nghị viện buông lỏng cảnh giác, tại sao các ngươi có thể làm như vậy? Tại sao các ngươi có thể làm như vậy!?"

Bàn tay Hầu tước Joseph run rẩy không ngừng, lời nói như bị nghiến ra từ kẽ răng: "Hắc Dực Đế quốc——"

Dùng khả năng Tử Linh không thể lộ ra ngoài ánh sáng để thăm dò, Joseph biết rõ lần ám sát này là thủ đoạn của Hắc Dực Đế quốc. Tên sát thủ đã dùng một loại dược vật đặc biệt trước khi hành động, nhờ đó vượt qua các cuộc kiểm tra nghiêm ngặt để tiếp cận Feuernand và đột ngột ra tay giết người. Loại vật phẩm như vậy, hiện tại chỉ có Bắc Địa mới có.

Tuy nhiên, những lời này chắc chắn những người thống trị thành bang Thương Mại – Thượng Nghị viện – sẽ không tin. Feuernand vừa chết, bản thân hắn trở thành người hưởng lợi trực tiếp và là mục tiêu đáng ngờ lớn nhất, chắc chắn sẽ bị điều tra. Joseph Lune rất rõ ràng, trên đời không có bí mật vĩnh viễn. Bất kể Feuernand có phải do mình giết hay không, chỉ cần Thượng Nghị viện bắt đầu điều tra theo hướng này, mọi việc hắn đã làm trong mười lăm năm qua ít nhiều sẽ để lộ dấu vết.

Điều khiến Hầu tước Joseph nghi hoặc là, kế hoạch ám sát của Hắc Dực Đế quốc rốt cuộc là nhắm vào Feuernand, người luôn đối đầu với họ khắp nơi, hay là biết được tin tức của hắn mà cố ý bức bách?

Vế trước sẽ khiến Joseph phải cảm thán sức ảnh hưởng rộng lớn của đế quốc phương Bắc, còn vế sau, thì lại khiến hắn cảm thấy nỗi sợ hãi tột cùng.

Đương nhiên, dù thế nào đi nữa, hắn đều đã bị đẩy vào đường cùng.

"Không còn cách nào khác." Joseph thở dài. Sắc mặt hắn từ vẻ âm lãnh đen tối phi nhân loại trước đó, dần dần khôi phục lại vẻ bình thản, tĩnh lặng như thường. Hắn lắc lắc tay, để vết thương và vết máu trên lòng bàn tay dần biến mất, lập tức rời khỏi căn phòng giam tạm thời, bỏ lại phía sau ma pháp cách âm của căn phòng.

Trở lại phủ đệ của mình, Joseph Lune vẫy tay ra hiệu cho người hầu lui xuống, bước vào mật đạo trong dinh thự. Đi qua hành lang dài dằng dặc u tối, hắn hướng về con độc xà trong góc khuất âm u nói: "Feuernand vừa chết, chúng ta đã không còn đường lui. Sau này không cần che giấu hay ẩn nấp nữa."

Sắc mặt hắn lạnh lẽo: "Thông báo các chư hầu triệu tập quân đội, đêm mai đột kích Qohor. Không có lão tạp chủng John Arthur kia, ta sẽ nhìn thấy lá cờ gấu của gia tộc Lune cắm trên tường thành Qohor."

Điều này cũng không khó, Vua của Qohor, Kiếm Thánh huyền thoại John Arthur, đã bỏ mạng trong cuộc tấn công Bắc Địa. Quân đội tinh nhuệ của thành bang Qohor gần như tổn thất sạch. Hiện tại, thành bang đang được một người phụ nữ chủ trì đại cục, không còn mấy sức chống cự, hoàn toàn không thể sánh được với Virginia.

Chỉ là, con độc xà trong bóng tối không hiểu ý nghĩa sâu xa của hành động này: "Tiến công Qohor không mang lại lợi ích thực chất nào cho chúng ta."

"Đúng là không có lợi ích, nhưng vẫn phải làm. Chặt đứt đường lui, cho thấy quyết tâm." Hầu tước Joseph nói: "Bọn họ không phải vẫn muốn nhúng tay vào các thành bang Thương Mại sao? Chúng ta cũng đẩy họ một phen, đem mọi chuyện phơi bày ra bên ngoài. Ta không tin, họ có thể thờ ơ bỏ mặc Virginia."

"Hiểu rõ." Độc xà đồng ý, rồi biến mất trong bóng tối.

"Chiến tranh sắp bắt đầu." Joseph Lune nhìn chằm chằm vào màn sương đen đặc quánh không tan, ngọn lửa bốc lên trong mắt hắn: "Không ngờ ta lại là người kéo màn mở đầu. Nếu như thêm ba mươi năm nữa, ta có thể thành công nắm giữ mười đại thành bang, có lẽ còn có cơ hội tranh bá, nhưng bây giờ..."

Mọi diễn biến tiếp theo, xin đón đọc tại Truyen.free, nơi chỉ có những bản dịch tinh hoa nhất.