Thành Trường An, cây cối đã trơ trụi, gió tây thổi tới khiến người ta rét lạnh thấu xương, không khỏi rùng mình mấy cái.

Trong hoàng cung, Lý Uyên nằm trên chiếc ghế bành phủ lông chồn, nhưng thần sắc chẳng hề nhẹ nhõm. Mới hơn nửa tháng trước, ông nhận được một tin tức cực kỳ tồi tệ: Ngõa Cương gần như chỉ trong một ngày mà sụp đổ. Về thất bại của Lý Mật, giới lãnh đạo cấp cao của Đại Đường đều có chung nhận định: Lý Mật chắc chắn không chống đỡ nổi nữa, sớm muộn gì cũng bị Dương Hựu tiêu diệt.

Thế nhưng, cha con Lý Uyên và Vương Thế Sung đều có chung suy nghĩ, đó là dù cho Lý Mật có kém cỏi đến mấy, ít nhất cũng có thể chống đỡ đến mùa xuân năm sau. Nào ngờ, Lý Mật lại bất lực đến mức đó, nhanh chóng bị Dương Hựu bắt gọn. Điều này khiến Lý Uyên vô cùng chấn động. Lý Mật tuy có khuyết điểm, kiêu ngạo tự đại, không nghe lời người khác, nhưng ít ra, năng lực cầm quân của hắn là không thể nghi ngờ. Bằng không, Ngõa Cương cũng sẽ không hưng thịnh dưới tay hắn. Thất bại của Lý Mật khiến Lý Uyên phải nhìn nhận lại Dương Hựu. Xem ra người này không chỉ biết đánh trận, mà còn hiểu rõ thuật công tâm, biết lợi dụng danh nghĩa Đại Tùy để chiêu dụ các tướng Ngõa Cương.

Thất bại của Lý Mật khiến liên minh phản tặc một lần nữa đối mặt thách thức. Nghịch Tùy đã nối liền vùng đất Hà Bắc với Lưỡng Hoài ở phương nam thành một dải. Với sự khôi phục nhanh chóng của các vùng Hà Bắc, Sơn Đông sau chiến loạn, và việc nắm giữ nguồn lương thực dồi dào từ Giang Đông, Kinh Tương, sức mạnh của họ càng được củng cố. Nghịch Tùy khi đã nắm giữ hơn nửa thiên hạ, một khi bắt đầu nghỉ ngơi lấy lại sức, tốc độ khôi phục quốc lực của họ sẽ cực kỳ đáng sợ. Chí ít, Đại Đường chỉ sở hữu Tịnh Châu, Quan Trung và Lương Châu đã kém xa, lại càng không cần nói đến Vương Thế Sung chỉ có mỗi Hà Nam.

Mặc dù đại thế thiên hạ thoạt nhìn đã định hình, nhưng Lý Uyên tuyệt đối sẽ không thúc thủ chịu trói. Thừa dịp mùa đông không tiện dụng binh, Lý Uyên đã gọi Thái tử Lý Kiến Thành đến để bàn bạc cách đối phó Nghịch Tùy.

Lý Kiến Thành ngồi cạnh Lý Uyên, thần sắc cũng vô cùng ngưng trọng. Mấy lần trước, hắn hiến kế cho phụ thân đều gặt hái được thành quả không tệ, nhưng chung quy vẫn bị Nghịch Tùy bỏ xa phía sau. Chẳng hạn như tốc độ bành trướng lãnh thổ, mức độ phổ biến sự thanh liêm trong quan phủ, hay sự coi trọng đối với nông nghiệp, Đại Đường đều còn kém Nghịch Tùy rất nhiều. Hơn nữa, Lý Kiến Thành còn biết, Nghịch Tùy ở phương nam đã trồng một loại lúa nước có thể thu hoạch hai vụ một năm, đáp ứng phần lớn nhu cầu lương thực. Hắn vốn từng có ý định muốn trồng, nhưng nghe nói phương bắc rất khó gieo trồng nên Lý Kiến Thành cũng đành từ bỏ.

Sau một hồi trầm mặc ngắn ngủi, hai vị thống trị cao nhất của Đại Đường, Lý Uyên lên tiếng trước. Ông chỉ hắng giọng một tiếng rồi nói: "Kiến Thành, Lý Mật thất bại nhanh đến thế, thật sự vượt quá dự kiến của trẫm. Giờ đây, thế cục thiên hạ đã hết sức rõ ràng, bước tiếp theo Dương Hựu chắc chắn sẽ tiến đánh Trung Nguyên. Đại Đường nhất định phải nhân lúc này, nhanh chóng khôi phục thực lực, bằng không, đợi đến khi Vương Thế Sung không chống đỡ nổi nữa, Đại Đường sẽ chỉ như một cây cột lẻ loi không thể chống đỡ cả ngôi nhà."

Lý Kiến Thành gật đầu, nói: "Phụ hoàng nói rất phải. Nhi thần cho rằng, trong tình hình thế cục hiện nay, chỉ có cố gắng hết sức trì hoãn tốc độ của Nghịch Tùy, Đại Đường mới có cơ hội thở dốc."

"Kiến Thành, con có đề nghị gì hay không?" Lý Uyên híp mắt hỏi. Mấy lần trước, Thái tử đưa ra chủ ý đều vô cùng hay, khiến Lý Uyên vô cùng hài lòng. Trong lòng Lý Uyên cũng đã xác định được, nếu trăm năm sau, ai sẽ là người cầm lái giang sơn Đại Đường. Không hề nghi ngờ, trong lòng Lý Uyên, Thái tử Lý Kiến Thành, người giỏi xử lý chính sự và có kiến giải đặc biệt trong quân sự, chính là người nối nghiệp lý tưởng nhất.

Lý Kiến Thành liền đứng dậy, rót thêm cho Lý Uyên một chén trà, rồi mới ngồi xuống, nói: "Phụ hoàng, nhi thần muốn hỏi trước một vấn đề."

"Ngươi nói!" Lý Uyên gật đầu.

"Mấy ngày trước, tiểu tử Dương Hựu thả Lưu Hoằng Cơ và Ân Khai Sơn trở về. Nhi thần cho rằng, đây là kế ly gián của Dương Hựu!" Lý Kiến Thành nói.

"Nói tiếp!" Lý Uyên gật đầu.

"Lưu Hoằng Cơ và Ân Khai Sơn là hai khai quốc công thần đầu tiên của cuộc khởi nghĩa Thái Nguyên, có công lao to lớn. Sau đó, khi diệt Tây Tần đế quốc, đánh bại Lưu Võ Chu, bọn họ cũng lập được công không nhỏ. Nhi thần tin rằng, hai người này trung thành tuyệt đối, nhất định không thể nào phản bội Đại Đường!" Lý Kiến Thành nói.

Lý Uyên cười cười, xua tay nói: "Trẫm cũng cho rằng đây là quỷ kế của Dương Hựu. Kiến Thành con cứ yên tâm, trẫm sẽ không hoài nghi hai người này."

Lý Kiến Thành hắng giọng một tiếng, nói: "Nhi thần tuyệt không có ý tứ này."

"Ý của nhi thần là, nếu tiểu tử Dương Hựu có thể dùng kế ly gián như vậy, thì vì sao Đại Đường lại không thể?" Lý Kiến Thành lại nói.

Lý Uyên trầm mặc hồi lâu, nói: "Thế nhưng chuyện Khuất Đột Thông lần trước, chẳng có chút hiệu quả nào."

"Phụ thân, chuyện Khuất Đột Thông lần trước có thể nói là tin đồn thất thiệt, không có hiệu quả cũng là điều hợp tình hợp lý. Phụ hoàng, nhi thần muốn rằng, nếu đã làm thì hãy làm lớn một chút!" Lý Kiến Thành nói một cách vô cùng khẳng định.

"Làm lớn một chút ư?!" Lý Uyên híp mắt, dùng ánh mắt dò hỏi nhìn về phía Lý Kiến Thành.

"Phụ hoàng, nhi thần có hai ý tưởng. Thứ nhất, tốc độ khuếch trương của Nghịch Tùy quá nhanh, tuy rằng có không ít thế lực đầu nhập vào, nhưng độ trung thành của họ chưa chắc đã đáng tin cậy. Đặc biệt là phương nam, dân tộc thiểu số rất đông đảo, đây là nơi có thể lợi dụng được. Thứ hai, nhi thần đã một lần nữa cài c��m thế lực vào Ba Thục, chỉ cần phụ hoàng tán thành, bọn họ sẽ lập tức dâng hiến sinh mạng, giáng cho Dương Hựu một đả kích trí mạng!" Lý Kiến Thành nói.

"Ừm, việc này khả thi. Kiến Thành, con hãy tỉ mỉ sắp xếp chi tiết thành một bản kế hoạch cho trẫm." Lý Uyên cười nói, vô cùng hài lòng với quyết định này của Lý Kiến Thành.

Thành Lạc Dương, Vương Thế Sung đã trở lại hoàng cung. Quân Tùy đã rút lui, nguy hiểm ở Huỳnh Dương quận, Cấp quận tạm thời được giải trừ, thế nhưng, Vương Thế Sung lại chẳng hề cảm thấy nhẹ nhõm chút nào. Trên thực tế, áp lực trên vai hắn càng lúc càng lớn. Lần này xuất binh, mặc dù không giao chiến với quân Tùy, gần như không có tổn thất nào, nhưng lương thảo lại tiêu hao không hề nhỏ. Rốt cuộc đại quân xuất chinh, cho dù không đánh trận, binh sĩ cũng phải ăn cơm chứ?

Mấy vạn đại quân dừng lại ước chừng hai tháng, chiến mã và binh sĩ, đối với lương thảo mà nói, tiêu hao vô cùng lớn. Chỉ trong mấy ngày này, số lương thực tồn kho trong phủ khố Đại Trịnh chỉ còn lại năm sáu vạn thạch. Nếu lại có thêm một trận đại chiến, e rằng còn chưa đủ cho binh sĩ ăn mười ngày. Áp lực lớn đến như vậy, làm sao Vương Thế Sung có thể không lo lắng chứ?

Hơn nữa, điều càng làm Vương Thế Sung buồn bực là, từ khi xuất binh đến nay, giá lương thực ở Lạc Dương lại một lần nữa tăng vọt. Nhiều bách tính tranh nhau mua lương thực, khiến các cửa hàng nhao nhao đóng cửa vì sợ hãi. Lương thực ở thành Lạc Dương đã tăng lên đến mức giá kinh người, đấu gạo hơn ngàn tiền, hơn nữa còn có tiền mà không mua nổi. Một số gia đình nghèo khổ mua không nổi lương thực, chỉ có thể sống lay lắt qua ngày, bữa đói bữa no. Đặc biệt là một số nạn dân tràn vào Lạc Dương, càng thêm khốn đốn trong sinh tồn. Mà lúc này mùa đông đã đến gần, dã ngoại một mảnh đìu hiu, hoàn toàn không có rau dại, lá cây hay bất cứ thứ gì có thể ăn được, không ít người chết đói đầu đường.

Các cấp quan viên nhao nhao báo cáo tình hình nạn dân các nơi. Trịnh Châu trưởng sử Đái Trụ dâng thư, xin bệ hạ mở kho phát chẩn, cứu tế bách tính. Lúc này Vương Thế Sung đúng là cưỡi hổ khó xuống. Sau khi hợp nhất không ít bách tính Ngõa Cương, Vương Thế Sung không thể không chịu trách nhiệm cho cuộc sống của họ. Lúc này hắn mới phát hiện ra lựa chọn ban đầu của mình, cũng chưa hề suy nghĩ thấu đáo. Bởi vì những nỗ lực sau khi tiếp nhận nạn dân, đặc biệt là sự tiêu hao lương thực, thật sự quá lớn.

Vương Thế Sung suy nghĩ rất lâu. Nếu như không mở kho phát chẩn, tất cả cố gắng của hắn sẽ đều đổ sông đổ biển. Trong hoàn cảnh hoàn toàn bất đắc dĩ, Vương Thế Sung một mặt khẩn cấp triệu kiến các phú hộ thành Lạc Dương, mua lương thực từ họ; mặt khác phái người đi các nơi khác, tìm kiếm nguồn lương thực. Cùng lúc đó, Vương Thế Sung lấy ra một phần nhỏ lương thực, dựng lều cháo ở đầu đường để cứu tế nạn dân. Đồng thời, ông cố gắng hết sức để tiết kiệm lương thực, không để bách tính chết đói.

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động từ truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh hoa của tác phẩm.