"Ha ha!" Lý Mật nhìn mọi người dần dần rời xa mình, không khỏi bật ra tràng cười đến rợn người. Chiến mã khịt mũi phì phì, bất an lắc đầu, dường như không hiểu vì sao chủ nhân lại cười một cách đáng sợ như vậy.

"Nghĩ không ra ta Lý Mật cũng sẽ có một ngày như thế này!" Lý Mật hét lớn một tiếng. Chàng biết, Ngõa Cương đã hết thời rồi, không còn cơ hội phản công nữa.

Lúc này, một thân ảnh tiến đến gần Lý Mật, hắn lén lút giơ hoành đao trong tay, chém về phía chàng. Lý Mật tuy chưa kịp phản ứng, nhưng chiến mã đã phát hiện ý đồ bất chính của kẻ đó. Chiến mã nhấc vó trước, đá thẳng vào người kia. Kẻ đó hét thảm một tiếng, bay về phía xa, ngã vật xuống đất, hộc máu không ngừng, chẳng mấy chốc đã bất động.

Chiến mã tuy đá chết kẻ kia, nhưng vó trước cũng trúng một nhát đao, không khỏi rên rỉ một tiếng rồi chạy như điên về phía bắc. Vượt qua những thảm cỏ khô, những cánh đồng và những gò núi nhỏ, bóng chiến mã dần khuất dạng.

Trong đại doanh quân Tùy, Dương Hựu xua tay nói: "Đỗ ái khanh, Hầu ái khanh, hai khanh ở lại, dẫn quân thu nhận binh sĩ Ngõa Cương! Bùi ái khanh, ngươi dẫn năm trăm thiết kỵ, cùng trẫm đi xem sao."

"Vâng!" Mọi người đáp lời, nhanh chóng rời khỏi tháp canh.

Dương Hựu lại liếc nhìn Lý Thiên Vũ, dặn dò: "Dẫn hắn theo cùng!"

"Vâng!" Độc Cô Thiên Sơn đáp lời.

Rất nhanh, quân Tùy dưới sự dẫn dắt của Hầu Quân Tập và Đỗ Như Hối đã thu nhận từng đội binh sĩ Ngõa Cương. Còn Dương Hựu thì dẫn mấy trăm kỵ binh vọt ra khỏi cổng bắc, đuổi theo hướng Lý Mật đang bỏ chạy.

Lý Mật không biết mình đã chạy bao lâu, gió rít bên tai, thổi tóc tai rối bời không chịu nổi, cả người trông vô cùng thê thảm. Chiến mã phi nước đại mãi cho đến bên bờ Đại Hà. Lúc này, dòng nước Đại Hà không còn gào thét cuồn cuộn, mà chỉ êm đềm chảy xuôi dưới bờ sông năm sáu thước. Chiến mã dừng lại bên bờ, gió mạnh thổi tới, mang theo mùi bùn đất thoang thoảng, Lý Mật khẽ hít sâu một hơi.

Sau một thời gian dài chạy trốn, Lý Mật dần bình tĩnh trở lại. Chàng ghìm chặt chiến mã, xuống ngựa, bước đến bờ sông, nhìn chằm chằm dòng nước mà nước mắt không ngừng tuôn rơi. Chàng đã cố gắng hết mình, nhưng cuối cùng, mọi nỗ lực đều vô ích. Lý Mật giơ hoành đao lên, lưỡi đao phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, soi rõ khuôn mặt trắng bệch của chàng.

"Hức hức!" Lý Mật cười thảm hai tiếng rồi vẫn kiên quyết giơ hoành đao lên, đặt vào cổ mình.

"Chuyện đã đến nước này, ta sống còn ý nghĩa gì nữa? Thà chết đi cho xong!" Lý Mật thầm nghĩ, dần nhắm mắt lại. Mọi đại nghiệp đều hóa thành bọt nước vào khoảnh khắc này. "Hãy để dòng Đại Hà cuồn cuộn này chôn vùi thân thể ta đi!" Tay chàng run lên, lưỡi hoành đao trong tay Lý Mật sắp cứa vào yết hầu.

"Cha, người không thể chết mà!" Tiếng nói của Lý Thiên Vũ đột nhiên vang lên, tựa như tiếng sấm nổ bên tai Lý Mật, chấn động khiến chàng không khỏi mở mắt. Nếu còn có điều gì khiến chàng vương vấn, thì đứa con bất tài này chính là nỗi lo duy nhất của chàng.

Lý Mật buông hoành đao xuống, ngoảnh lại nhìn, chỉ thấy mấy trăm kỵ binh đang phi như bay tới, người dẫn đầu không ai khác chính là nhi tử Lý Thiên Vũ.

"Cha!" Lý Thiên Vũ chạy đến gần, đột nhiên tung người nhảy xuống ngựa, lao về phía Lý Mật.

"Thiên Vũ!" Lý Mật thấy rõ đó đích thực là con mình, hoành đao trong tay chàng buông rơi xuống đất. Chàng mở rộng vòng tay, ôm chặt lấy con trai.

"Cha, người không thể chết! Người chết rồi, con phải làm sao?" Lý Thiên Vũ khóc nấc, mặt đầy nước mắt.

Lý Mật dùng hết sức lực ôm chặt lấy con trai, như thể Lý Thiên Vũ có thể rời đi chàng bất cứ lúc nào. Nghe lời con, Lý Mật chấn động, nhìn đứa con nước mắt đầm đìa, chàng thở dài một tiếng trong lòng rồi nói: "Thiên Vũ, từ nay về sau cha sẽ không rời xa con nữa!"

"Cha, chúng ta trở về thôi!" Lý Thiên Vũ nói.

"Trở về? Về đâu?" Lý Mật cười khổ, thiên hạ rộng lớn, dường như cũng chẳng còn nơi nào dung thân cho Lý Mật ta.

"Thiên tử anh minh, lại là người nhân đức, chi bằng đầu quân cho ngài ấy, tận lực vì Đại Tùy!" Lý Thiên Vũ nói.

"Tận lực vì Thiên tử?" Lý Mật sững sờ, chợt lắc đầu nói: "Thôi vậy, làm tướng cả đời, ta đã sớm chán ghét cuộc sống binh đao này rồi. Nếu bệ hạ cho phép, ta chỉ muốn về đồng ruộng cày cấy mà thôi."

"Lý Mật, trẫm có thể tha chết cho ngươi." Dưới sự bao vây của mấy trăm kỵ binh, Dương Hựu giục ngựa chậm rãi tiến đến. Sau khi nghe lời nói của phụ tử Lý Mật, Dương Hựu cất tiếng.

Lý Mật nghe vậy, nhìn Dương Hựu. Nói đúng hơn, đây là lần đầu tiên chàng giao chiến với Thiên tử Đại Tùy, nhưng lại thảm bại hoàn toàn. Quân Tùy không trải qua huyết chiến, chỉ bằng vài mưu kế đơn giản, đã khiến Ngõa Cương tan rã hoàn toàn. Lúc này, Lý Mật đã hoàn toàn tâm phục khẩu phục. Vị hoàng đế trẻ tuổi này, vừa nói có thể tha chết cho chàng, đó đã là ân đức lớn lao rồi.

Môi Lý Mật khẽ mấp máy, định lên tiếng. Dương Hựu lại xua tay nói: "Lý Mật, trẫm tuy có thể tha chết cho ngươi, nhưng trẫm có một yêu cầu."

"Bệ hạ có yêu cầu gì?" Lý Mật hỏi.

"Ưng Kích Lang Tướng Trương Quý Tuần, ngươi còn nhớ rõ không?" Dương Hựu nhàn nhạt hỏi.

Lý Mật nghe vậy, thân thể không khỏi chấn động. Ưng Kích Lang Tướng Trương Quý Tuần, chàng đương nhiên nhớ rõ mồn một. Bởi vì năm đó, vào thời điểm Ngõa Cương cường thịnh nhất, điều khiến Lý Mật đau đầu chỉ có hai việc: một là làm sao công phá Lạc Dương, hai là làm sao đánh bại Trương Quý Tuần ở Cơ Sơn. So với Lạc Dương có hơn trăm vạn nhân khẩu, Trương Quý Tuần bị vây khốn ở Cơ Sơn, chỉ dẫn dắt vài trăm thuộc hạ. Lương thực đã cạn kiệt, phải ăn quả dại trong núi, thậm chí nhai cỏ để sống qua ngày. Dù bị mấy chục vạn đại quân của Lý Mật vây hãm, Trương Quý Tuần vẫn kiên trì suốt ba năm. Cuối cùng, vì thiếu lương thực, ông suy yếu và mắc nhiều bệnh, Lý Mật nhân cơ hội đó dẹp yên Cơ Sơn.

Trương Quý Tuần bị bắt, kiên quyết không quỳ trước Lý Mật. Ông nói: "Ta tuy là bại tướng, nhưng ta là đại thần của thiên tử, sao có thể quỳ lạy phản tặc?". Lúc đó, rất nhiều tướng lĩnh đều nhao nhao xin giết chết người này, nhưng Lý Mật lại cho rằng Trương Quý Tuần là người có khí tiết phi thường, bèn tha cho ông ta. Tuy nhiên, Địch Nhượng lại đòi vàng Trương Quý Tuần, và vì không được đáp ứng, hắn đã sát hại ông.

Lúc này, Lý Mật nghe Dương Hựu hỏi, chậm rãi hồi tưởng lại chuyện cũ. Chàng gật đầu nói: "Tội dân nhớ rõ."

"Nói đến, Lý Mật, ngươi cũng xem như một anh hùng. Trẫm không giết ngươi, không chỉ bởi khí số Ngõa Cương đã tận, mà còn bởi ngươi đã đối xử kính trọng với Trương tướng quân." Dương Hựu chậm rãi nói.

"Hiện giờ, Cơ Sơn nằm trong phạm vi thế lực của Vương Thế Sung, trẫm không thể đến bái tế Trương tướng quân. Tuy nhiên, ngày sau trẫm nhất định sẽ trùng tu lăng mộ cho Trương tướng quân, để bày tỏ sự trung thành son sắt của ông ấy. Lý Mật, trẫm muốn ngươi trùng tu lăng mộ cho Trương tướng quân, và đời đời canh giữ linh vị ông ấy." Dương Hựu nhìn chàng.

Lý Mật chắp tay nói: "Trương tướng quân tuy không phải do ta giết chết, nhưng cái chết của ông cũng có phần liên quan đến ta. Bệ hạ khoan dung độ lượng, không giết tội dân, tội dân vô cùng cảm kích, xin nguyện đời đời canh giữ linh vị cho Trương tướng quân!"

"Vậy thì tốt. Ngươi cứ tạm trú ở quận Đông Bình. Ngày sau khi trẫm khôi phục Trung Nguyên, chuyện của Trương tướng quân sẽ giao phó cho ngươi." Dương Hựu nói xong, xoay đầu ngựa, đi về phía đại doanh quân Tùy.

Lý Mật và con trai nhìn nhau, Lý Mật vỗ vai con trai nói: "Thiên Vũ, đi thôi!"

"Cha, chúng ta đều không chết!" Lý Thiên Vũ cười, không kìm được lau nước mắt, mặt tràn đầy xúc động.

Toàn bộ binh sĩ Ngõa Cương đầu hàng, quân Tùy hầu như không đánh mà thắng, chiếm lấy các quận Sơn Đông. Dương Hựu đóng đại qu��n ở quận Đông Bình, đồng thời viết thư lệnh Lý Tĩnh bày ra thế trận nghi binh tấn công Lê Dương. Vương Thế Sung vì áp lực từ quân Tùy, chủ động bỏ Lê Dương. Bạch Mã đã rơi vào tay quân Tùy, quân Tùy có thể tùy thời nam bắc giáp công Lê Dương. Đối với Vương Thế Sung mà nói, các huyện Lê Dương, Đàn Uyên đã thành gân gà, giữ lại vô ích, chi bằng chủ động từ bỏ. Trước khi rời đi, quân Trịnh đã di dời tất cả bách tính, chỉ để lại vài tòa thành hoang tàn vắng vẻ.

Vương Thế Sung rút lui về tuyến Vệ Huyện, tiếp tục xây dựng công sự phòng ngự. Nếu bảo vệ được tuyến Vệ Huyện, quận Hà Nội sẽ bình an vô sự. Quận Hà Nội bình an nghĩa là quân Tùy không thể trực tiếp tiến đánh Lạc Dương. Sau đó, Vương Thế Sung để Đan Hùng Tín trấn thủ Vệ Huyện, rồi vội vã dẫn binh đến Hổ Lao Quan.

Lúc này, Lý Tĩnh đã chiếm được quận Đông, đối đầu với quận Huỳnh Dương. Để phòng ngừa quân Tùy tấn công Huỳnh Dương, Vương Thế Sung liền đóng đại quân ở Hổ Lao Quan, tùy thời chuẩn bị chi viện quận Huỳnh Dương. Mọi động tĩnh của Vương Thế Sung đều bị mật thám quân Tùy nắm rõ như lòng bàn tay, nhưng lúc này Đại Tùy còn có rất nhiều việc phải giải quyết, tạm thời chưa thể chú ý đến phía tây.

Để an trí những nạn dân muốn trở về Sơn Đông, Dương Hựu tạm thời điều động mấy trăm quan viên các cấp từ Hà Bắc về, chủ trì việc an trí n���n dân. Đ��ng thời, Bùi Hành Nghiễm, La Sĩ Tín, Trình Tri Tiết cùng những người khác tiến hành tuyển chọn hàng binh Ngõa Cương: những người thể trạng khỏe mạnh, nguyện ý tòng quân sẽ được bổ sung vào các quận, trở thành quận binh. Còn những người không muốn tòng quân, sẽ được phân phối ruộng đất tốt theo số nhân khẩu.

Tướng sĩ Ngõa Cương thấy Thiên tử Đại Tùy quả nhiên giữ lời, ai nấy đều vui mừng. Ngưu Tiến Đạt thấy Lý Mật đầu hàng, trong lòng cũng có chút vui mừng, hắn lựa chọn tiếp tục làm binh. Dương Hựu đã sớm biết tên người này, biết hắn là một kiêu tướng, vì vậy để hắn ở lại bên Lý Tĩnh, giúp Lý Tĩnh ổn định thế cục.

Trong lúc bận rộn, Dương Hựu dành thời gian tiếp kiến Lưu Lan Thành, tùy ý trò chuyện với ông ta. Thấy Lưu Lan Thành phản ứng nhanh nhạy, ông bèn nêu ý nghĩ trong lòng, Lưu Lan Thành lập tức bày tỏ sẽ hoàn thành nhiệm vụ. Suốt tháng Mười Một, quân thần Đại Tùy liên tục xử lý chính vụ ở Sơn Đông. Đến gần giữa tháng Mười Hai, mọi việc mới dần đi vào quỹ đạo.

Khi công việc ở Sơn Đông tạm ổn định, tin tốt lại truyền đến: sau hơn một tháng bôn ba, các học sinh ưu tú của Quốc Học Giám Ba Thục cũng đã tới nơi. Dương Hựu lập tức sắp xếp, an trí họ vào các quận huyện ở Sơn Đông, phối hợp cùng các hào tộc bản địa. Đại Tùy đã vững vàng kiểm soát Sơn Đông.

Đợt này, cùng với các học sinh Quốc Học Giám, còn có Dương Cung Nhân. Dương Hựu biết ông giỏi vỗ về bách tính, ổn định cục diện, bèn cho gọi ông đến. Sơn Đông vừa ổn định, còn nhiều vấn đề. Cử Dương Cung Nhân làm Sơn Đông đạo tổng quản thì không còn gì tốt hơn. Quân thần hai người tâm sự hồi lâu, Dương Hựu chỉ thị cho Dương Cung Nhân là dốc sức khôi phục sản xuất, lấy việc vỗ về bách tính làm trọng. Đương nhiên, nếu Vương Thế Sung đột kích, phải đánh trả ngay lập tức.

Sau khi căn dặn Dương Cung Nhân, Dương Hựu suất lĩnh Cấm Vệ quân đến quận Đông, thị sát mấy ngày ở đó, đưa ra một số đề nghị. Sau đó, ông lệnh Lý Tĩnh dẫn binh về lại Hà Bắc, chủ trì đại sự Hà Bắc, còn chuyện Đông Quận thì giao cho Dương Cung Nhân. Dương Hựu đặc biệt dặn dò, nếu Vương Thế Sung tiến đánh Đông Quận, Hà Bắc phải phối hợp với Sơn Đông, đập tan cuộc tấn công của Vương Thế Sung.

Sau khi sắp xếp rất nhiều việc, Dương Hựu từ quận Đông xuất phát, xuôi nam dọc theo Vận Hà, đến Giang Đô rồi lại ngược dòng mà lên, trở về Ba Thục đã xa cách bấy lâu.

Bản văn này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.