Trường Bạch sơn trải dài ngàn dặm, rừng rậm tươi tốt, không chỉ là tấm chắn tự nhiên ngăn chặn "man di" phương Bắc của người Cao Ly, mà còn là nguồn tài nguyên phong phú. Trường Bạch sơn cao lớn, hùng vĩ, ẩn chứa vô số nhân sâm, linh chi cùng nhiều loại thực vật quý hiếm khác, cũng như không ít đặc sản từ động vật như mật gấu, lông chồn, lộc nhung, đều là những vật phẩm quý giá của Cao Câu Ly, từng được dùng làm cống phẩm dâng lên các vương triều Trung Nguyên.

Ngoài ra, trong Trường Bạch sơn còn có vô số khoáng sản, mà đối với Cao Câu Ly, quan trọng nhất chính là quặng sắt và mỏ đồng. Quặng sắt là nguồn gốc chế tạo binh khí, còn mỏ đồng là nguồn tiền tệ, cả hai đều có vị trí vô cùng quan trọng. Có thể nói, Trường Bạch sơn chính là nguồn sống của Cao Câu Ly.

Trong các dãy núi còn lại của Trường Bạch sơn rộng lớn, rải rác vô số hầm mỏ. Tại một trong những mỏ sắt đó, những người đàn ông thân hình cao lớn nhưng xanh xao, vàng vọt đang trần tay cực khổ lao động. Lúc này là tháng Chín, phương Bắc đã dần chuyển lạnh, những người Cao Ly giám sát còn phải khoác thêm áo dày để chống lại cái lạnh đang dần xâm lấn.

Thế nhưng, đối với người Cao Câu Ly, những Tùy nhân làm việc khổ sai này hiển nhiên không được coi là người, mà chỉ là một đám súc vật chỉ biết làm việc. Bọn họ không có sự bảo hộ y tế cơ bản, cũng không đủ quần áo che thân chống lạnh, ngay cả ăn uống cũng kham khổ, mỗi ngày chỉ có bốn bát cháo loãng đến mức có thể nhìn thấy bóng mình.

Mấy năm trôi qua, không ít binh sĩ bị bắt trước đây đã kiệt sức mà chết. Bởi lẽ, với cường độ lao động cao đến bảy tám canh giờ mỗi ngày, nào ai chịu đựng nổi chứ? Đã có người từng nghĩ đến việc đào tẩu, thoát khỏi Cao Câu Ly để trở về Trung Nguyên, trở về quê hương yêu dấu. Thế nhưng, những tòa tháp canh dày đặc của người Cao Ly ở khu mỏ quặng luôn không ngừng giám sát bọn họ. Chỉ cần có bất kỳ động tĩnh nào, là những người đó sẽ bị bắt giữ, rồi bị đánh chết ngay trước mặt mọi người. Thi thể bị quăng bừa vào hốc núi, xem như xong chuyện.

Thời gian trôi đi, ngọn sơn cốc kia đã chất đầy xương trắng u ám. Thỉnh thoảng, người ta còn có thể nghe thấy tiếng kêu thê lương của vong linh, khiến lòng người không khỏi sợ hãi.

Ai cũng không muốn chết. Dưới áp lực nặng nề, những tù binh này đành chọn khuất phục. Bọn họ chấp nhận áp lực cực lớn, mỗi ngày làm việc bán mạng, hy vọng có thể sống sót, chờ đợi một ngày, Đại Tùy uy chấn bốn phương sẽ lại một lần nữa tiến đánh, một lần hành động chiếm lấy Cao Câu Ly, giải phóng họ khỏi cuộc sống nô lệ tăm tối không lối thoát này.

Nhưng liệu điều đó có thể xảy ra? Khi giám sát đe dọa, bọn chúng lớn tiếng nói với họ rằng, Đại Tùy giờ đây đã lo thân không xong, cả Trung Nguyên hoàn toàn đại loạn. Đậu Kiến Đức, Lý Uyên, La Nghệ và các thế lực khắp nơi đang lợi dụng lúc nhà Tùy mất Cửu Đỉnh, tranh giành Trung Nguyên, dấy lên từng đợt sóng gió.

Nói cách khác, Đại Tùy đã chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa. Những tướng sĩ từng theo Hoàng đế Đại Tùy chinh phạt Cao Câu Ly này đã trở thành những con cờ bị bỏ rơi, không ai đến cứu họ. Số phận của họ đã được định đoạt, đó chính là làm việc nặng nhọc cho Cao Câu Ly cả đời. Trừ phi chết, bằng không chỉ cần còn một hơi, vẫn phải tiếp tục làm việc.

Nghe được tin này, một số người đàn ông đã chọn tự sát ngay lập tức. Nguyên nhân tự sát thì có nhiều mặt: có người vì quá tuyệt vọng, có người vì hy sinh cho đất nước, lại có người không muốn tiếp tục chịu sự nô dịch của người Cao Ly. Trong số hơn 40 vạn tướng sĩ Đại Tùy bị bắt ban đầu, phần lớn đã chết vì kiệt sức, hoặc chết bệnh, tổn thất đến khoảng ba phần tư. Số ít còn lại, không ai là không xanh xao, vàng vọt. Họ không biết, quãng thời gian như thế này còn phải kéo dài bao lâu nữa?

Thế nhưng, bọn họ không muốn chết! Mặc dù giám sát nói với họ rằng Đại Tùy đã diệt vong, nhưng trong lòng họ, Đại Tùy tựa như mặt trời trên cao, mỗi buổi sáng đều sẽ dùng ánh sáng và hơi ấm để sưởi ấm trái tim họ.

Hoàng đế Đại Tùy nhất định sẽ không vứt bỏ chúng ta! Rất nhiều người đã nghĩ như vậy, rồi với suy nghĩ đó, họ sống ngày qua ngày, sau đó trở thành một bộ hài cốt, bị ném bỏ vào sơn cốc, ngay cả một nấm mồ cũng không có.

Theo thời gian trôi qua, nhiều người đã dần trở nên chai sạn. Họ đã tin lời giám sát rằng Đại Tùy đã hoàn toàn sụp đổ. Dù sao, khi xưa chinh phạt Cao Câu Ly, trong nước Đại Tùy đã khói lửa nổi lên bốn phía; có lẽ trải qua mấy năm như vậy, tình hình càng thêm ác liệt chăng?

Chai sạn, thất vọng, những binh sĩ còn sống thì ngày qua ngày, năm qua năm làm việc như cu li. Họ không biết, bao giờ mới có thể giải thoát? Chết, đâu phải là chưa từng nghĩ đến, thế nhưng đã đau khổ chống đỡ bao nhiêu năm nay, là vì điều gì? Nếu muốn tìm cái chết, họ đã sớm tìm rồi. Chẳng phải chính là chút hy vọng mờ mịt không biết tìm thấy ở đâu trong lòng đang níu giữ lấy họ sao?

Lúc này, vừa mới dùng bữa xong, Trương Tĩnh, một người Quan Trung, đang tựa vào một cành cây nghỉ ngơi. Trương Tĩnh là cháu của Trương Cẩn, thuộc một trong các thế gia Quan Lũng. Anh ta bị bắt trong lần thứ hai Đại Tùy công phạt Cao Câu Ly, với tư cách một giáo úy, đây không nghi ngờ gì là một nỗi sỉ nhục. Nghe tin Đại Tùy nội loạn, Trương Tĩnh trong lòng cũng vô cùng bi thương. Thế nhưng, thân là người Quan Lũng, thân là hậu duệ trấn Vũ Xuyên, trong lòng anh ta, chỉ có sự kiên trì! Anh ta cho rằng, tự sát không nghi ngờ gì là hành vi hèn nhát, không phải là tín ngưỡng của người Vũ Xuyên. Bởi vậy, đối mặt áp lực nặng nề, anh ta cắn răng kiên trì.

Trương Tĩnh đang dốc sức khôi phục thể lực, bởi lẽ công việc kế tiếp vô cùng gian khổ, không đủ thể lực thì không thể nào chống đỡ nổi. Đến giờ làm việc sắp tới, Trương Tĩnh thở dài một tiếng, đang định đứng dậy, thì đột nhiên, từ trong một sơn động xông ra một Tùy binh quần áo lam lũ.

Hắn vừa bước ra, ngửa mặt lên trời, lớn tiếng kêu rên, tựa như một con thú nhỏ bị thương, tiếng kêu thê lương và tuyệt vọng. Công việc lặp đi lặp lại ngày qua ngày đã khiến hắn sụp đổ, hắn không thể chịu đựng thêm nữa. Tiếng kêu tê tâm liệt phế, không ít Tùy nhân nhìn hắn. Có người tỏ vẻ vô cùng chai sạn, bởi lẽ cảnh tượng như vậy gần như xảy ra cách vài ngày một lần, họ đã nhìn quen mắt.

Vài người khác thì chạy lên, đỡ hắn, lo lắng hỏi han. Ngay khi mấy người vừa mới lại gần, hai tên giám sát lưng rộng, thân mập đi tới, trong tay vung roi da, hung hăng quất vào người Tùy nhân. "Làm gì, muốn tạo phản sao? Còn không mau tản ra!"

Nói rồi, hai tên giám sát một kẻ bên trái, một kẻ bên phải, lại quất thêm mấy roi da vào người họ. Trên thân thể trần trụi lập tức chi chít những vết roi đỏ ửng. Mấy người kia sợ hãi trước uy thế của bọn giám sát, vội vã tản ra. Chết còn không bằng sống mà làm việc, họ vẫn chưa muốn chết, đành phải mang theo ánh mắt thương hại nhìn kẻ đáng thương kia.

Hai tên giám sát cười lạnh một tiếng, hướng về phía người kia mà quất tới tấp. Tiếng roi vun vút liên hồi khiến người ta kinh sợ. Tùy nhân kia lăn lộn trên mặt đất, roi da không ngừng giáng xuống, nhiều nơi đã bật ra những bông máu đỏ tươi. Tất cả mọi người không dám nhìn thêm nữa.

Trơ mắt nhìn đồng đội bị đánh chết một cách dã man, đây là nỗi tàn nhẫn đến mức nào? Họ chỉ có thể lực bất tòng tâm, nhắm nghiền mắt lại.

Trương Tĩnh cắn răng. Với tư cách chức quan cao nhất trong số các tù binh ở động mỏ này, anh ta có quyền nói một tiếng nhất định, thế nhưng, bất kể có quyền đến đâu, trước mặt người Cao Ly, anh ta vẫn cứ như một con giun dế.

Một Tùy nhân tên Thuận Tử lại gần, gương mặt gầy gò không nhìn ra chút sắc da nào, cả khuôn mặt đen sạm. Hắn khẽ thở dài một tiếng, nói: "Trương đại ca, tháng này đã là người thứ mười tám rồi."

Người thứ mười tám, có nghĩa đây là Tùy nhân thứ mười tám bị đánh chết vì lý do như vậy ở khu mỏ này. Mới có mấy ngày thôi mà! Với đà này, e rằng số Tùy nhân còn lại cũng chẳng bao nhiêu.

Trương Tĩnh lắc đầu, ta là thịt cá, người là dao thớt, đây chính là khác biệt. Cho dù có thể đánh chết hai tên giám sát này, thế nhưng bốn phía khu mỏ quặng là những tòa tháp canh có thể tùy thời giám sát hành động của họ. Đến lúc đó, hàng loạt binh sĩ Cao Câu Ly vũ trang đầy đủ sẽ chạy đến, giết chết tất cả bọn họ.

Nếu như thế, thì mọi sự nhẫn nhục sống tạm, mọi cố gắng sẽ trôi theo nước chảy.

Thuận Tử thấy Trương Tĩnh lắc đầu, đành phải quay mặt đi chỗ khác. Thương vong đã quá nhiều, hắn không thể tùy tiện hành động, bằng không thì càng có thêm người chết.

Hai tên giám sát vừa mắng, vừa vung roi da quất mạnh mẽ, rất có ý không giết chết người này thì quyết không buông tha. Người kia liên tục kêu thảm thiết, lăn lộn trên mặt đất. Đá vụn cứa rách thân thể hắn, máu me đầm đìa, nhuộm đỏ cả những tảng đá.

Đúng lúc này, từ xa vọng lại một tiếng: "Dừng tay!" Hai tên giám sát hung tợn ngẩng đầu, nghĩ thầm ai mà to gan đến vậy? Nhưng khi thấy đó là giám công trường, bọn chúng vội vàng thu roi da lại, đứng khoanh tay.

"Kim đại nhân, sao ngài lại đến đây?" Hai tên giám sát ch��y nhanh đến trước mặt gi��m công trư���ng Kim Tái Trạch, nịnh nọt nói.

Giám công trường Kim Tái Trạch đột nhiên giơ tay lên, hung hăng một cái tát giáng thẳng vào mặt tên giám sát gần hắn nhất. Tên kia không kịp đề phòng, bị đánh trúng một cách dứt khoát, lập tức "Oa" một tiếng, hai chiếc răng cửa bay ra ngoài. Vừa rồi hắn còn thề thốt trước mặt sứ giả rằng không hề ngược đãi Tùy nhân, căn bản không có chuyện như vậy! Thế nhưng vừa mới vào đây đã nhìn thấy cảnh này, chẳng phải đang vả mặt hắn sao? Bởi vậy hắn đặc biệt tức giận.

Một tên giám sát khác thấy tình thế không hay, vội vàng quỳ xuống đất, không ngừng cầu khẩn.

Kim Tái Trạch hừ lạnh một tiếng, lấy lòng nhìn viên quan bên cạnh. Người này mặc trang phục quan văn, thoạt nhìn chức quan dường như không cao, thế nhưng đối với giám công trường mà nói, lại là người không thể đụng vào.

"Tập trung tất cả Tùy nhân lại!" Viên quan kia phân phó.

Kim Tái Trạch mặc dù không rõ ý đồ, nhưng vẫn tuân theo lời phân phó của viên quan mà làm. Hắn đá hai người kia một cước, nói: "Nhanh, còn không mau đi tập trung Tùy nhân lại."

"Tuân mệnh, tiểu nhân nhất định sẽ tập trung đám chó Tùy lại!" Tên giám sát vừa bị rụng hai chiếc răng kia nói, hắn ta đã bị đánh đến mức luống cuống.

"Hừ!" Lần này không đợi Kim Tái Trạch động thủ, ở sau lưng viên quan, một người áo đen nãy giờ vẫn im lặng đột nhiên ra tay. Hắn tiến lên một bước, giơ chân lên, hung hăng đá một cước vào lồng ngực tên giám sát. Tên giám sát vừa mới đứng dậy, căn bản không kịp phòng bị, lãnh trọn đòn tấn công của người áo đen, giống như diều đứt dây, bay xa mấy bước, rồi ngã lăn ra đất một cách nặng nề. Một hòn đá nhô lên đúng lúc đập vào đầu hắn, lập tức người này kêu lên một tiếng đau đớn, thứ đỏ trắng từ sau gáy chảy ra.

Kim Tái Trạch kinh hãi, nghi hoặc nhìn người áo đen, thầm nghĩ người này rốt cuộc là thân phận gì? Vậy mà nói động thủ là động thủ, địa vị siêu nhiên đến mức nào? Hắn không khỏi ngẩng đầu nhìn người áo đen, người áo đen cũng nhìn hắn, ánh mắt sắc bén như chim Hải Đông Thanh hung tợn, khiến Kim Tái Trạch không dám mở lời thêm nữa.

Viên quan kia sững sờ, chợt lấy lòng nhìn người áo đen, cười nói: "Thượng sứ làm tốt lắm, mấy tên không biết tốt xấu này, ta đã sớm muốn trừng trị chúng rồi."

Người áo đen lạnh lùng vung tay lên, viên quan kia liền trừng mắt nhìn Kim Tái Trạch, quát lớn: "Ngươi còn đứng đấy làm gì, mau mau tập hợp lại đi!"

Kim Tái Trạch giật mình đứng dậy, hối hả chạy đi, thầm nghĩ: ngươi trút giận lên lão tử làm gì, có giỏi thì trút giận lên người áo đen kia kìa. Nhưng lời này hắn nào dám nói ra. Hắn chạy nhanh đến trước mặt những tên giám sát khác, lớn tiếng phân phó. Những tên giám sát kia nghe vậy, lầm bầm đứng dậy, rồi đi vào trong sơn động.

Bỗng nhiên, Kim Tái Trạch nhớ ra một chuyện, vội vàng cất giọng dặn dò vài câu, rằng đám giám sát này phải đối xử với Tùy nhân khách khí một chút, không được đánh đập. Cái chết của tên giám sát vừa rồi vẫn còn rành rành trước mắt, Kim Tái Trạch cũng không muốn tùy tiện làm việc trước khi chưa biết rõ thân phận người áo đen, bằng không chết thế nào cũng không hay.

Mấy tên giám sát đáp lời, bước xuống sơn động mờ tối. Trong sơn động, vẫn còn vô số Tùy nhân đang đục núi khai thác đá, dùng chính sinh mạng mình để kiếm lấy tài phú cho Cao Câu Ly.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi bạn có thể khám phá những câu chuyện hấp dẫn.