Kiến An năm thứ tám, mùa thu.

Nhữ Nam, mộ tổ họ Viên.

Viên Đàm đứng trước mộ Viên Thiệu, đưa tay nhổ đi mấy cọng cỏ dại mới mọc, rồi thở dài một tiếng.

Quách Đồ đứng sau lưng hắn, thân hình gầy guộc như cây trúc, mái tóc lốm đốm bạc, ánh mắt tĩnh lặng như nước mùa thu, ẩn chứa một nét tiêu điều mơ hồ.

Mấy kỵ sĩ đứng đàng xa, dắt ngựa chiến, trên lưng ngựa chất đầy hành lý.

"Hiển Tư, thời gian không còn sớm, chi bằng lên đường ngay đi."

Viên Đàm đứng dậy, nhìn vệt bùn đất trên tay, lại thở dài một tiếng: "Quách công, sau này mọi việc xin nhờ cả vào ngài."

"Ngài cứ yên tâm, ta sẽ đúng kỳ tới tế bái. Dù cho ta không thể tự mình đi, cũng sẽ sắp xếp con cháu tới, quyết không để mộ phần của Bản Sơ ngập tràn cỏ dại."

Viên Đàm gật đầu, xoay người nói với Quách Đồ: "Mong công bảo trọng, đợi đến khi ta công thành trở về."

Quách Đồ cười đáp: "Chỉ có như vậy, ta đây mới không hổ thẹn với Bản Sơ."

Viên Đàm cũng cười, lùi lại hai bước, chắp tay cúi người hành lễ với Quách Đồ.

Quách Đồ khẽ cúi mình, đáp lễ.

Viên Đàm đứng dậy, xoay người bước về phía ngựa chiến. Hắn sải bước dài, tay đặt lên chuôi kiếm, dáng vẻ phóng khoáng. Mấy năm trông nom mộ Viên Thiệu này, hắn cũng chẳng hề nhàn rỗi, ban ngày tập võ, ban đêm đọc sách, thậm chí còn cố gắng hơn ba phần so với thời trẻ.

Lần này, hắn phải đến Nam Dương, lần nữa tham gia kỳ thi Tán Kỵ.

Triều đình vừa ban bố chiếu thư, công bố biện pháp tuyển cử mới. Bất luận văn võ đều phải trải qua thi cử, mà đối với võ quan, kỳ thi cấp ba có yêu cầu cao nhất chính là Tán Kỵ. Trở thành Tán Kỵ đã là mục tiêu cao nhất của những người trẻ tuổi ôm chí hướng binh nghiệp.

Viên Đàm tuổi đã không còn trẻ, nhưng hắn vẫn muốn thi Tán Kỵ, dẫu cuối cùng không thể trở thành Tán Kỵ Thị Lang.

Kỳ thi Tán Kỵ khác với Giảng Võ Đường và các khoa mục khác, không tổ chức tại các quận huyện mà trực tiếp tiến hành ở hành tại. Trong tình cảnh cái chết nhục nhã của Viên Thiệu, các quận huyện cũng né tránh không kịp, Viên Đàm không có quá nhiều lựa chọn.

Đương nhiên, hắn cũng có thể rời Trung Nguyên, ra hải ngoại nương nhờ Lưu Bị.

Khi Lưu Bị còn là Dự Châu thứ sử, từng tiến cử hắn làm Mậu Tài, coi như có một phần tình xưa. Nay Lưu Bị đã dựng nước ở hải ngoại, dưới trướng có nhiều văn võ quan viên là bộ hạ cũ của Viên Thiệu, ngay cả đệ đệ của hắn là Viên Hi cũng đang ở đó. Nếu hắn nguyện ý đi, chốn dung thân ắt hẳn không cần phải nói.

Hắn cũng có thể lựa chọn đến Bắc Cương, bất kể là U Yến Đô Hộ Phủ hay Yến Nhiên Đô Hộ Phủ, đều có thể có một vị trí cho hắn.

Nhưng hắn đều cự tuyệt, hắn muốn thi Tán Kỵ, hoặc là Giảng Võ Đường.

Hắn muốn chứng minh bản thân có năng lực như vậy.

Viên Hi cũng tán thành quyết định này, tốn nhiều tâm sức đưa tới hai thớt ngựa Ô Hoàn tốt cùng cung tên, cung cấp hắn luyện tập cưỡi ngựa bắn cung.

Rời Nhữ Dương, hắn một đường đi về phía tây. Nửa tháng sau, Viên Đàm đã đến Nam Dương Uyển Thành.

Hắn trước tiên đến Tư Đồ phủ, bái kiến cô Viên phu nhân.

Viên phu nhân đang ở hậu viện chơi đùa cùng cháu trai, cháu gái.

Dương Tu năm nay không đến dự tiệc thượng kế, nên phu nhân đã đưa đôi long phượng thai vừa sinh không lâu về Uyển Thành thăm cha mẹ. Hai đứa bé này tuy chưa đầy một tuổi, nhưng lại khỏe mạnh, hoạt bát, rất được Viên phu nhân yêu thích, yêu mến không rời, thậm chí còn sắp xếp cho chúng ngủ trong phòng mình, ngược lại khiến Dương Bưu phải ra ngoài.

Thấy Viên Đàm, Viên phu nhân rất đỗi kinh ngạc, tạm thời buông cháu trai, cháu gái xuống.

"Hiển Tư, mấy năm không gặp, con thay đổi không ít, vừa đen vừa khỏe, quả thực có vài phần giống Đức Tổ năm xưa."

Viên Đàm thở phào nhẹ nhõm, cúi người hành lễ với Viên phu nhân, sau đó báo cáo những gì mình đã trải qua trong bốn năm qua.

Biết Viên Đàm vẫn một mực trông nom mộ Viên Thiệu, Viên phu nhân rất hài lòng. Dù sao đi nữa, tấm lòng hiếu thảo này thật đáng quý.

Nàng biết với mối quan hệ của Quách Đồ, việc sắp xếp Viên Đàm vào U Yến Đô Hộ Phủ cũng không khó.

"Con muốn thi Tán Kỵ, là thật lòng muốn nhập ngũ, hay chỉ là muốn tranh giành một phần khí phách?"

"Cả hai đều có." Viên Đàm không giấu diếm, thẳng thắn bày tỏ tâm ý của mình. Hắn muốn thoát khỏi thân phận trói buộc, ắt phải cầu Viên phu nhân giúp đỡ. "Ngoại tổ phụ năm đó từng là Độ Liêu t��ớng quân, đây cũng là kế thừa chí hướng của người mà thôi."

Viên phu nhân cười cười: "Hiển Tư, con có chí hướng như vậy, ta cầu còn chẳng được. Bất quá ta cũng phải nhắc nhở con, việc Thiên tử Tây chinh đã thành định cục, nhiều nhất sẽ không quá mười năm nữa. Tây Vực xa xôi vạn dặm, nỗi khổ chinh phạt có thể hơn xa những gì con tưởng tượng, hơn nữa sau này có lẽ sẽ không trở về được nữa."

"Có tứ đệ ở Trung Nguyên trông nom mộ tổ tiên, mấy huynh trưởng chúng con dẫu có đi xa đến đâu cũng chẳng bận lòng."

Viên phu nhân lấy làm kinh hãi, cẩn thận hỏi lại mới hay, tiểu nhi tử của Viên Thiệu là Viên Mãi đã trở về cố hương Nhữ Dương. Mẹ hắn – kế thất của Viên Thiệu là Lưu thị – cũng cùng về Nhữ Dương, không còn ở trong quân của Viên Hi nữa.

Viên phu nhân sở dĩ không nhận được tin tức là vì lúc đó họ chưa được triều đình đặc xá, vẫn mang thân phận tội nhân, không tiện công khai.

Quả như lời Viên phu nhân nói, chinh chiến hải ngoại vô cùng khổ cực, Lưu thị và Viên Mãi cũng không chịu đựng nổi. Viên Hi bất đắc dĩ, đành phải nghĩ cách đưa họ trở về. Ban đầu họ sống ở cố hương Đông Lai của Lưu thị một thời gian, sau đó mới lặng lẽ chuyển đến Nhữ Dương.

Viên phu nhân nghe xong, sắc mặt lập tức thay đổi.

Lưu Bị dựng nước, Viên Hi cùng những người khác cũng nhận được đặc xá, trở thành dân thường, nhưng lệnh cấm trở về Trung Nguyên vẫn chưa được bãi bỏ. Hành vi của mẫu tử Viên Mãi là phạm pháp, nếu thật sự truy cứu sẽ gây rắc rối lớn.

"Con đến gặp ta, là mong dượng con đứng ra cầu Thiên tử đặc xá sao?"

Viên Đàm lại cúi lạy: "Hải ngoại gian khổ, phi phụ nữ trẻ em khó lòng chịu đựng. Nếu Thiên tử không ban ân, con nguyện thay họ chịu phạt."

Viên phu nhân muốn nói rồi lại thôi, nặng nề thở dài một tiếng.

Nàng rất muốn trách cứ Viên Đàm vài câu, nhưng khi nhìn thấy bộ dạng này của hắn, lại không đành lòng. Nàng đương nhiên biết hải ngoại không dễ dàng, đặc biệt là đối với phụ nữ và trẻ em mà nói. Nhưng tính khí của Thiên tử ra sao, nàng lại càng rõ hơn ai hết.

Nếu để Thiên tử biết mẫu tử Viên Mãi trái lệnh cấm, tự ý trở về Trung Nguyên, trời mới biết Thiên tử sẽ phản ứng thế nào. Với tính khí của Thiên tử, nhân thế mà một lần nữa thanh tẩy cũng là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

"Có nhiều người như vậy sao?"

Viên Đàm lắc đầu: "Con không rõ có ai tự mình về quê hay không, nhưng phụ nữ trẻ em vì không quen khí hậu mà chết ở hải ngoại không ít. Ngay cả những tướng sĩ thân thể cường tráng cũng có người vì uống nước lạ không hợp mà đổ bệnh. So với Trung Nguyên, điều kiện hải ngoại thật sự quá gian khổ, dẫu so với Liêu Đông cũng còn kém xa tít tắp."

Viên phu nhân cẩn thận suy nghĩ một lát: "Con viết thư về, bảo mẫu tử họ rời Nhữ Dương, ẩn giấu tung tích, ngàn vạn lần không được để lộ hành tung. Chờ sau khi Thiên tử Tây chinh, có lẽ sẽ có cơ hội." Nàng lại nghĩ thêm: "Lưu Chính Lễ chẳng phải đang làm thứ sử Dương Châu sao, bảo họ đến nương nhờ Lưu Chính Lễ."

Thấy Viên phu nhân nói một cách thận trọng, Viên Đàm không dám trái lời, lập tức đáp ứng.

Tiễn Viên Đàm đi, Viên phu nhân miễn cưỡng thu xếp tâm trạng, sau khi suy đi tính lại, quyết định giấu nhẹm chuyện này, không nói cho Dương Bưu, để tránh khiến Dương Bưu khó xử.

Buổi tối, khi kể lại cho Dương Bưu chuyện Viên Đàm muốn đi thi Tán Kỵ, nàng không hề đả động một lời nào về việc của mẫu tử Viên Mãi.

Đối với chuyện Viên Đàm muốn thi Tán Kỵ, Dương Bưu cực kỳ ủng hộ, lập tức bày tỏ nguyện ý trình bày với Thiên tử, thỉnh cầu Thiên tử ban cho Viên Đàm cơ hội này. Viên Thiệu dù có tội, nhưng trước khi chết đã được Thiên tử đặc xá, nên việc Viên Đàm thi Tán Kỵ trên chế độ không có vấn đề gì, chỉ còn tùy thuộc vào việc Thiên tử có nguyện ý tiếp nhận hay không mà thôi.

Với sự am hiểu của ông đối với Thiên tử, ông cho rằng Thiên tử sẽ không đến nỗi nhỏ mọn như vậy.

Nguyên tác này được truyen.free dày công chuyển ngữ, kính mong quý độc giả ủng hộ bản chính thức.