Ngay sau đó, Thẩm Hữu cùng Tuân Uẩn bàn bạc về những sắp xếp sau khi xuất quân.

Họ đã rời xa Quý Sương, rất khó nhận được tiếp viện từ Tây Vực Đô Hộ ph���. Sau khi tây tiến, cũng chẳng còn viện binh nào khác có thể trông cậy. Muốn giành thắng lợi, chỉ có thể dựa vào binh lực hiện có trong tay.

Thẩm Hữu muốn Kha Bỉ Năng phải nếm mùi thất bại, nhưng lại không muốn hắn thảm bại quá mức.

Tây Vực Đô Hộ phủ do Thành Công Anh lãnh đạo cần trấn giữ Quý Sương, luôn phải sẵn sàng đón đánh những đợt tấn công từ Nghỉ Ngơi, chẳng còn thời gian để bận tâm đến phía bắc. Trước khi thiên tử thân chinh, đây là lực lượng duy nhất họ có thể sử dụng, không được phép tổn thất quá lớn.

Thẩm Hữu hy vọng Tuân Uẩn có thể nhìn rõ tâm tư thật sự của Kha Bỉ Năng, đồng thời lợi dụng tâm lý của hắn, kịp thời đề nghị Kha Bỉ Năng phái binh tiếp viện.

Tuân Uẩn vốn dĩ không tán thành việc ồ ạt tây tiến. Khi đã biết rõ thân phận thật sự của Hardy và nhận ra Kha Bỉ Năng chẳng hề thật lòng thần phục, thái độ của ông tự nhiên trở nên khác biệt. Lợi dụng cơ hội này để làm suy yếu thực lực của Kha Bỉ Năng, đồng thời giúp Thẩm Hữu nắm giữ binh quyền, đó mới chính là trọng điểm mà ông muốn xem xét.

Đối với đề nghị của Thẩm Hữu, ông chỉ khẽ đáp một tiếng.

Bàn xong chính sự, hai người lại chuyển sang câu chuyện về Trung Nguyên.

Tin tức mới nhất mà họ nhận được đã từ nửa tháng trước, theo ống dòm mà thiên tử ban tặng, được đưa tới khẩn cấp thông qua bưu dịch triều đình với tốc độ sáu trăm dặm một ngày. Trong tình huống thông thường, họ rất khó nhận được tin tức kịp thời như vậy; sự chậm trễ ít nhất là một tháng trở lên, hai ba tháng cũng là chuyện bình thường, thậm chí lâu nhất có thể kéo dài hơn nửa năm.

Thiên tử đang thúc đẩy chính sách mới tại Nam Dương, dựa vào nguồn nhân lực và nền tảng thương nghiệp phát triển, đã thu về lợi nhuận khổng lồ, khiến sự phục hồi diễn ra nhanh chóng đến mức vượt xa sức tưởng tượng. Đối với lĩnh vực quân sự, ngoài ống dòm, còn có một đột phá quan trọng khác: Thuốc nổ.

Thiên tử từng nói, đây mới thực sự là vũ khí lợi hại có thể thay đổi cục diện chiến tranh.

Thẩm Hữu tiếp xúc với thiên tử không nhiều, nên không rõ lắm trọng lượng của câu n��i này. Tuân Uẩn thì lại từng có một khoảng thời gian sớm tối bên cạnh thiên tử, sau đó cũng luôn giữ liên lạc mật thiết, nên ông biết thiên tử không phải là người thích khoác lác.

Nếu ông nói thuốc nổ có thể thay đổi cục diện chiến tranh, ắt hẳn phải có lý do xác đáng.

Tuân Uẩn không tán thành việc Kha Bỉ Năng khinh suất xuất quân, cũng là vì đã có cân nhắc đến phương diện này. Mặc dù ông không tiết lộ tin tức tuyệt mật này cho Kha Bỉ Năng, song vẫn hy vọng Kha Bỉ Năng sẽ chờ thêm một chút, đợi loại vũ khí lợi hại ấy đến rồi mới tiếp tục phát động tấn công, nhằm giảm thiểu tổn thất xuống mức thấp nhất.

Nhưng giờ đây tình huống đã khác, ông muốn khuyên Kha Bỉ Năng sớm phát động tấn công.

Với loại vũ khí lợi hại như thuốc nổ, giá trị của Kha Bỉ Năng nhanh chóng suy giảm. Nếu hắn đã khó có thể thật lòng thần phục, vậy chi bằng hãy để hắn chết một cách có ý nghĩa.

Tuân Uẩn lại nói với Thẩm Hữu rằng, khi Trung Nguyên thái bình, các chính sách mới được thúc đẩy thuận lợi, thời gian thiên tử tây chinh có thể s��� đến sớm hơn dự kiến. Tây Vực Đô Hộ phủ sẽ nhận được viện binh trực tiếp từ thiên tử, được tạm thời giải tỏa khỏi những cuộc tấn công trực diện. Nhiệm vụ của họ lúc đó sẽ là chọn tuyến đường qua đại thảo nguyên Biển Đen, không ngừng tây tiến, chinh phục các bộ tộc man di gặp phải trên đường, từ đó theo đường bộ tiến thẳng đến La Mã.

Thẩm Hữu nghe xong, bật cười ha hả.

"Nếu đã như vậy, vậy chúng ta càng phải khẩn trương, mau chóng tây tiến để tranh giành công đầu."

Tuân Uẩn vô cùng tán đồng.

——

Ba ngày sau, Kha Bỉ Năng quyết định chấp nhận đề nghị của Thẩm Hữu, phái hai ngàn kỵ binh tiên phong tây tiến, thực hiện một cuộc tấn công mang tính thăm dò.

Sau nhiều lần cân nhắc, Kha Bỉ Năng phong dưỡng tử Hardy làm tướng, đồng thời chấp thuận đề nghị của con gái Đường Tô Hợp, mời Thẩm Hữu làm trưởng sử, giúp Hardy bày mưu tính kế.

Hardy mới khoảng hai mươi tuổi, song bản tính anh dũng, khôi ngô, rất được Kha Bỉ Năng yêu mến. Dù việc phong hắn làm tướng khiến không ít người Tiên Ti bất mãn, nhưng chẳng ai dám công khai phản đối.

Dĩ nhiên, những lời lẽ ám chỉ, bóng gió về việc Hardy thiếu kinh nghiệm tác chiến... là điều không thể tránh khỏi, nhưng Kha Bỉ Năng chẳng hề bận tâm.

Ngoài hai ngàn kỵ binh chủ lực, Kha Bỉ Năng còn trang bị thêm cho Hardy hai ngàn kỵ binh phụ trợ.

Những kỵ binh phụ trợ này đều được hắn thu nạp trên đường tây tiến, bao gồm cả những tàn quân Tiên Ti bị thiên tử Hán đánh bại trước đó, hay hậu duệ tàn dư của Hung Nô bị người Hán đánh tan tác, buộc phải chạy về phía tây, cùng một số bộ lạc man di bản địa. Trang bị của những người này rất tệ, song tác phong dã man, lại vô cùng quen thuộc địa hình, nên vai trò của họ cũng không thể xem thường.

Trước khi lên đường, Kha Bỉ Năng liên tục căn dặn Hardy, không được tự đánh giá mình quá cao, cho rằng bản thân thân cận với người Hán, lại thông hiểu ngôn ngữ, chữ viết của họ mà tự coi mình là người văn minh rồi xem thường những bộ tộc man di khác.

"Trong mắt người Hán, chúng ta cũng là man tộc."

"Hiện tại cũng vậy, mà tương lai cũng thế."

"Dĩ nhiên, con phải tôn kính Thẩm Hữu, nhưng cũng không thể cứ lời gì hắn nói cũng nghe theo răm rắp, mà trở nên quá mức lệ thuộc."

Thẩm Hữu là người Hán, lại là kẻ sĩ đọc sách, dù võ nghệ giỏi giang, nhưng rốt cuộc cũng chưa từng cầm quân. Nay là chiến đấu trên thảo nguyên, không phải ở Trung Nguyên của người Hán, binh pháp đọc có thuộc lòng đến mấy cũng vô dụng, vẫn phải dựa vào bản lĩnh của chính người Tiên Ti chúng ta.

"Trên thảo nguyên này, người Tiên Ti chúng ta mới thật sự là vương giả, còn người Hán từng là bại tướng dưới tay chúng ta."

Hardy miệng thì đáp ứng lia lịa.

Sau rằm tháng Giêng, Hardy lên đường, dẫn theo bốn ngàn bộ kỵ xuất phát.

Mùa đông cỏ khô cằn, phương thức du mục không còn thích hợp. Gia súc phải dựa vào lượng cỏ khô tích trữ để qua mùa đông, thể lực suy giảm, thực chất đây không phải là thời điểm tốt để xuất binh. Tuy nhiên, bộ lạc của Kha Bỉ Năng đã hấp thu phương pháp chế biến thực phẩm của người Hán, chuẩn bị một lượng lớn thịt muối, giải quyết được một phần vấn đề quân nhu, đồng thời còn sớm chuẩn bị lương khô. Nhờ vậy, Hardy có thể không cần mang theo quân nhu cồng kềnh, mà hành quân gọn nhẹ.

Nhờ có Thẩm Hữu đã trinh sát từ trước, những nơi các bộ lạc sẽ trú đông dọc đường đã rõ ràng. Hardy liền áp dụng chiến thuật "lấy chiến dưỡng chiến" mà người Tiên Ti vốn am hiểu, một đường cướp bóc, thẳng tiến không ngừng.

Lối sống du mục của các dân tộc đã định đoạt rằng họ không thể nào tụ tập đông đúc. Trong vòng bán kính trăm dặm chỉ có vài trăm bộ lạc, đối mặt với Hardy hung hãn như sói như hổ, những bộ lạc phân tán này căn bản không phải đối thủ. Chúng hoặc là bị tàn sát gần như không còn, hoặc là bị đánh cho tan tác, chỉ còn cách hoảng loạn bỏ chạy thục mạng.

Nửa tháng sau, Hardy vượt qua sông A Nặc (sông Volga), tiến vào dải đất bình nguyên.

So với vùng đồi núi, đồi gò ở bờ đông sông A Nặc, thì dải đất bình nguyên ở bờ tây sông A Nặc hiển nhiên thích hợp để cư ngụ hơn. Các bộ lạc tại đây có quy mô lớn hơn, tài sản cũng phong phú hơn, khiến Hardy thu hoạch dồi dào, vui mừng khôn xiết. Ngoài việc trắng trợn cướp bóc, dục vọng cá nhân của hắn cũng theo đó mà dâng trào, gần như mỗi đêm đều phải thay nữ nô mới để thị tẩm.

"Thượng bất chính, hạ tắc loạn". Những Thiên phu trưởng, Bách phu trưởng dưới trướng hắn cũng chẳng chịu bỏ qua cơ hội ngàn vàng ấy. Ban ngày chúng cướp bóc khắp nơi, tối đến lại tổ chức tiệc mừng công, vây quanh đống lửa ca múa tưng bừng, thậm chí uống rượu say bí tỉ.

Thẩm Hữu nhắc nhở Hardy rằng bây giờ vẫn chưa phải là lúc để ăn mừng. Nơi giàu có nhất trên thảo nguyên này không nằm ở hai bên bờ sông A Nặc, mà là ở hai bên bờ sông Thứ Bá. Từ thời Hy Lạp, người ta đã thiết lập các cứ điểm dọc hai bên bờ sông Bao Luật Ti Quá Niết (sông Dnepr), giao thương với các bộ tộc man di tại địa phương.

"Chúng ta không mang theo quân nhu. Nếu con muốn đứng vững gót chân trên vùng thảo nguyên này, thì nên thừa dịp tuyết đông chưa tan rã, các bộ lạc khác chưa kịp nhận được tin tức, mà mau chóng tây tiến, chiếm lĩnh các bãi chăn thả dọc hai bên bờ sông Bao Luật Ti Quá Niết. Chỉ khi chinh phục được các bộ lạc tại đây, con mới có thể có được nguồn tiếp liệu ổn định."

Hardy ngoài miệng thì đáp ứng, nhưng hành động lại theo ý mình, mỗi ngày đều chìm đắm trong việc tàn sát và hưởng lạc.

Những người khác tuy cảm thấy lời Thẩm Hữu nói có lý, nhưng lại không thể cưỡng lại sức cám dỗ từ thực tại. Miệng thì tán đồng Thẩm Hữu đúng, song thân thể lại cùng Hardy chìm trong tửu sắc, mê man bất tỉnh.

Thẩm Hữu thúc giục vài lần, thấy không có hiệu quả, bèn phái người trở về báo cho Kha Bỉ Năng, thỉnh cầu Kha Bỉ Năng ra mặt kiềm chế Hardy, và ra lệnh cho Hardy mau chóng tây tiến.

Kha Bỉ Năng nhận được tin tức, vô cùng tức giận.

Tuân Uẩn ngay sau đó đề nghị ban cho Thẩm Hữu một phần quyền lực, để ông có thể kiềm chế Hardy một cách hiệu quả.

Những tình tiết tiếp theo của cuộc hành trình này, cùng vô vàn bí ẩn chưa được hé lộ, đều được truyen.free mang đến độc quyền cho quý độc giả.