Dương Tu chờ một lát, rồi nói: "Lễ nghi vốn chẳng phải thiên bẩm mà do rèn luyện mà thành, sự khác biệt chỉ là người học trước người học sau mà thôi. Chỉ cần chịu khó đọc sách dốc lòng cầu học, không có gì là không học được. Sau khi Bệ hạ đánh bại Lý Giác, đã thu nhận bộ hạ cũ này, liền phái nho sinh làm giáo sư, dạy dỗ tướng sĩ lễ nghi."

Mã Đằng vốn đã mất hết hi vọng, nghe lời Dương Tu nói, nhất thời lại bừng lên hi vọng.

"Thật có chuyện này sao?"

Dương Tu cười cười. "Tướng quân có điều chưa biết, ta chính là một trong số đó. Được Bệ hạ tín nhiệm, làm Giáo sư Tế tửu, ta trước tiên ở trong doanh của Hậu Tướng Quân Dương Định mà dạy dỗ tướng sĩ. Nay chư sinh đã có thể độc lập đảm nhiệm công việc, ta mới rảnh rỗi đi sứ."

Mã Đằng vừa mừng vừa sợ.

Dương Tu xuất thân cao quý, lại là Giáo sư Tế tửu do Thiên tử chỉ định, Mã Siêu cùng hắn mới quen đã thân thiết, đây quả thực là cơ hội trời ban.

Mã Đằng trong lòng đã có toan tính, đối với Dương Tu càng thêm nhiệt tình.

Dương Tu cũng vừa hay muốn tìm hiểu, bèn thỉnh giáo Mã Đằng về tình hình Lương Châu.

Nói đến Lương Châu, Mã Đằng cảm khái khôn nguôi, thở dài một tiếng.

"Thị Trung có biết câu chuyện Đoạn Công phá Đông Khương và Linh Võ Cốc không?"

Dương Tu đã từng nghe Giả Hủ nhắc đến đôi chút, nhưng vẫn muốn nghe thêm lời kể của Mã Đằng. "Dám xin thỉnh giáo."

Mã Đằng dùng roi ngựa trong tay chỉ khắp nơi. "Vùng đất rộng lớn này, kể từ sau khi Mông Điềm khai biên chính là địa bàn của người Hán. Chức quận trưởng cũng có nhiều danh tướng đảm nhiệm, Phi Tướng quân Lý Quảng từng làm Thượng Quận Thái thú hai đời. Đến bản triều định đô tại Lạc Dương, người Quan Đông đảm nhiệm chức Thái thú càng lúc càng nhiều. Nhưng bọn họ chỉ chăm lo vơ vét tiền của, binh bị lại không đủ, nơi đây dần dần biến thành địa bàn của Khương Hồ."

Mã Đằng lại thở dài một tiếng nặng nề. "Bạch Mã Đồng cũng là gần đây mấy mươi năm mới từ đầm Hưu Đồ dời đến. Trước đó, nơi này là địa bàn của người Khương. Đoạn Công khổ chiến hai năm, đã bình định loạn Khương, lại đến Bạch Mã Đồng. Hôm nay đánh bại Bạch Mã Đồng, ngày mai không biết sẽ là bộ lạc nào đến đây chăn thả nữa."

Dương Tu nhìn chung quanh một chút, suy tư chốc lát. "Quận huyện của Đại Hán, vốn dĩ thuộc về Đại Hán ta, sao có thể để mặc cho Khương Hồ chăn thả ngựa?"

Mã Đằng quay đầu nhìn Dương Tu. "Thị Trung, triều đình có cái quyết tâm ấy chăng? Đối với Khương Hồ mà nói, nơi này là một khối bảo địa. Đối với triều đình mà nói, nơi này lại có thể là một gánh nặng, mỗi nơi đều cần quận bên trong tiếp viện không ít tiền lương mới có thể duy trì."

"Vì sao Khương Hồ có thể tự cấp, mà người Hán lại không thể tự túc?"

Mã Đằng khóe miệng giật nhẹ, thầm nghĩ tiểu tử này rốt cuộc cũng là con em quan lại cao cấp, ăn sung mặc sướng, chẳng hay nhân gian khổ cực là gì.

"Cái khổ cực của Khương Hồ, nào phải là thứ sĩ đại phu nhà Hán ta nguyện ý chịu đựng? Huống chi, chịu khó ngồi ngựa đi đường như Thị Trung đây được mấy người? Ai nấy chẳng phải tiền hô hậu ủng, người dẫn đường phía trước, quan quân theo sau?"

Dương Tu như có điều suy nghĩ.

——

Phía Tây Đầm Đồ Thân.

Mã Siêu ghìm chặt vật cưỡi, giơ tay lên, nắm tay hư không.

Các kỵ sĩ phía sau lập tức dừng lại, nghi hoặc nhìn Mã Siêu.

Trong sa mạc hành quân mấy ngày, ai nấy cũng đều kiệt sức, phản ứng cũng biến thành hơi chút chậm chạp. Trước mặt không xa chính là Đầm Đồ Thân, bọn họ chỉ muốn đi uống chút nước, cho ngựa uống nước, bổ sung nước.

Không có nước uống, so với không có cơm ăn còn khó có thể chịu đựng hơn.

Mã Siêu xoay người, gọi Bàng Đức lại, chỉ tay về phía xa, nơi có Đầm Đồ Thân. "Ngươi dẫn mấy người đi xem một chút, ta cảm thấy không ổn."

Bàng Đức vâng lời, mang theo hai kỵ sĩ, phóng ngựa đi về phía trước.

Mã Siêu nhảy phắt xuống ngựa, ra lệnh cho mọi người uống cạn chỗ nước còn lại cuối cùng, cố gắng ăn thêm chút lương khô, cho ngựa ăn, chuẩn bị sẵn sàng cho chiến đấu.

Đa phần binh sĩ đã không còn nước uống, chỉ có thể nuốt khô. Mặc dù như thế, bọn họ vẫn tuân thủ mệnh lệnh, liều mạng nuốt trôi những miếng lương khô khó ăn.

Chiến đấu lúc nào cũng có thể phát sinh, chậm trễ bổ sung thể lực, bọn họ chưa chắc đã kiên trì được đến cùng.

Ăn thêm một miếng, sẽ có thêm một phần cơ hội sống sót.

Mặc dù vẫn chưa thấy bóng dáng kẻ địch, cũng không có bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào, nhưng bọn họ tin tưởng trực giác nhạy bén như dã thú của Mã Siêu.

——

Bàng Đức giục ngựa chạy mấy dặm đường, hơi ẩm trong không khí càng lúc càng nồng.

Vượt qua một gò cát, một vũng đầm lầy hiện ra trước mắt, mặt nước gợn sóng lăn tăn.

Bàng Đức ánh mắt quét qua bốn phía, thấp giọng phân phó một kỵ sĩ bên cạnh cởi túi nước bên hông ra, bảo y đi lấy nước.

Một kỵ sĩ khác cũng tháo túi nước xuống, đưa cho đồng bạn, đồng thời chỉnh lại túi cung bên hông cho đúng vị trí, sẵn sàng rút tên bất cứ lúc nào.

Kỵ sĩ nhận lấy, phóng ngựa đi về phía trước, đi tới bờ nước, nhảy phắt xuống ngựa, một tay cảnh giác quan sát bốn phía, một tay ném ba túi nước vào trong nước, hai tay vục nước, uống một ngụm lớn trước.

Nước chảy ừng ực vào túi. Ngựa chiến cúi đầu, uống từng ngụm lớn.

Bốn phía hoàn toàn yên tĩnh.

Kỵ sĩ uống xong nước, cất ba túi nước đầy, lần nữa lên ngựa, quay về trước mặt Bàng Đức, đưa túi nước tới.

"Tư Mã, có vấn đề, quá yên tĩnh."

Bàng Đức không nhận túi nước, đánh giá xung quanh một lượt. "Ngươi cứ đi trước, báo cáo Thiếu Tướng Quân."

"Dạ." Kỵ sĩ đáp lời, mang theo ba túi nước, phóng ngựa đi mất.

Bàng Đức cùng với một kỵ sĩ khác, giục ngựa đi tới bờ nước, cho ngựa chiến uống nước. Hắn quét mắt bốn phía, vẫn quay đầu nhìn cho đến khi đồng bạn khuất dạng sau gò cát.

Qua gần nửa canh giờ, tiếng vó ngựa từ xa truyền đến, Mã Siêu mang theo bộ hạ xuất hiện từ sau gò cát, đội ngũ tản ra, v��t đến bờ nước.

Trong chốc lát, bờ nước náo nhiệt hẳn lên, người hò ngựa hí.

Bàng Đức chạy đến bên cạnh Mã Siêu, kéo cương ngựa lại. "Tướng quân?"

Mã Siêu cười ha ha một tiếng, nhảy phắt xuống ngựa. "Yên tâm đi, ta đã phân phó rồi. Lệnh Minh, ngươi đoán sẽ là ai?"

Bàng Đức lắc đầu một cái.

Hắn cũng là lần đầu tiên tới nơi này, cũng không quen thuộc tình hình nơi đây, cũng không rõ quanh đây có bộ lạc nào.

"Ta đoán là người Tiên Ti."

"Người Tiên Ti?"

"Ừm." Mã Siêu rất chắc chắn gật đầu. "Sau khi người Khương bị Đoạn Công đánh bại, người Hung Nô liền dời về phía nam, đến dải đất Linh Châu, hoặc đi về phía đông, đến Tây Hà, Thượng Quận. Số người lưu lại dải đất này đã rất ít. Người Tiên Ti nhân lúc trống vắng mà tiến vào, chiếm cứ chốn cũ của người Hung Nô. Kẻ dám phục kích ta ở đây, e rằng cũng chỉ có bọn họ."

"Vậy bộ tộc Bạch Mã Đồng thì sao?"

"Hoặc là bị ta hù cho bỏ chạy, hoặc là đầu phục người Tiên Ti." Mã Siêu khinh thường bĩu môi. "Những người này chẳng có nghĩa khí gì đáng nói, hôm nay bỏ ngươi, ngày mai bỏ hắn, kẻ nào mạnh thì theo kẻ đó."

Bàng Đức không đáp lời Mã Siêu, chỉ tay về phía tây. "Ta dẫn người đi đề phòng, Tướng quân ngàn vạn lần cẩn thận."

Mã Siêu rất hài lòng, phất tay, ra hiệu cho Bàng Đức tùy ý hành động.

Phía tây có núi. Theo bản đồ và lời khai của tù binh Hung Nô, nơi đó hẳn là Kê Minh Tắc, chỉ là giờ đã hoang phế. Bất kể là Hưu Đồ Các Hồ, hay là người Tiên Ti, nếu có mai phục, khả năng lớn nhất là từ hướng đó.

Bàng Đức mang theo một đội thân vệ kỵ sĩ, chạy tới phía tây, vừa đi được hai dặm, liền thấy một đội kỵ binh đang lao nhanh đến.

Bàng Đức ung dung bình tĩnh, một mặt thúc ngựa lao lên gò cát, một mặt thổi vang kèn báo động.

Tiếng kèn hiệu vang vọng kéo dài. Tại Đầm Đồ Thân, Mã Siêu cùng mọi người nghe thấy tiếng báo động, lập tức hành động, phóng người lên ngựa, chuẩn bị chiến đấu.

Bọn họ vốn dĩ không hề lơi lỏng cảnh giác, luôn duy trì đội hình. Chỉ cần phóng ngựa, tăng tốc là có thể tiến vào trạng thái chiến đấu.

Điều bất ngờ duy nhất là tiếng kèn báo động của Bàng Đức lại dài hơn nhiều so với dự tính của họ.

Điều này cho thấy, quân địch đến nhiều hơn so với dự đoán của họ, ít nhất phải có một vạn kỵ binh.

Trong nháy mắt, vô số đôi mắt nhìn về phía Mã Siêu.

Bọn họ chưa đủ ngàn kỵ binh, lại vừa vượt sa mạc, người ngựa đều kiệt sức. Đối mặt kẻ địch đông gấp mười lần, ai nấy trong lòng cũng đều có chút hoảng sợ.

Mã Siêu giơ trường mâu trong tay, khua hai vòng trong không trung, rồi chĩa xiên về phía trước.

"Trận anh em!"

Lính liên lạc thổi vang tiếng kèn hiệu. Các kỵ binh nhanh chóng tập hợp phía sau Mã Siêu, liền mạch đầu đuôi, tạo thành trận hình dài và nhỏ như cổ nhạn, như mũi tên rời cung, xông thẳng về phía đối thủ.

Bản dịch này, với tất cả sự tâm huyết, chỉ được phép đăng tải tại truyen.free.