Diêm Tượng trầm ngâm chốc lát, đứng dậy vái chào. "Thưa chúa công, người cho rằng hiện nay, ai là kẻ thiện chiến nhất thiên hạ?"

Viên Thuật quay đầu nhìn Diêm Tượng, vẻ mặt khó hiểu. "Dù thế nào cũng không thể là kẻ kém cỏi đó chứ?"

Diêm Tượng lắc đầu. "Phàm là chiến tranh, hoặc lấy sức mạnh, hoặc lấy dũng khí, hoặc lấy trí tuệ. Binh sĩ đông đảo, tướng lĩnh hùng mạnh, lương thảo dồi dào, ấy là sức mạnh. Quân tinh tướng dũng, tiến đến đâu vô địch đến đó, ấy là dũng khí. Vận trù duy ác, quyết thắng ngàn dặm, ấy là trí tuệ."

Viên Thuật gãi đầu. "Vậy ta thuộc loại nào?"

Diêm Tượng sững sờ, suýt chút nữa thốt lên.

Những điều này thì liên quan gì đến chúa công? Như vậy thì không hợp lẽ rồi.

Hắn cố nén dục vọng muốn mắng chửi, vờ như không nghe thấy lời Viên Thuật, tiếp tục nói: "Viên Thiệu nắm giữ Ký Châu, một khi tiến quân xuống phía nam qua sông, thu Duyện, Dự, Thanh, Từ vào trong túi, có được nửa giang sơn, ấy là sức mạnh. Tào Tháo, Lưu Bị, Tôn Sách đích thân xông pha trước trận, có thể dùng tinh binh mãnh tướng, ấy là dũng khí."

Sắc mặt Viên Thuật trở nên vô cùng khó coi.

Cho dù tự tin đến mấy, hắn cũng không cảm thấy mình có thể vận trù duy ác, quyết thắng ngàn dặm.

"Vậy ai mới là người có trí tuệ?"

"Thiên tử."

Viên Thuật sững sờ, ngay lập tức phản bác: "Không đúng chứ? Theo ta thấy, người ấy gần với dũng khí hơn." Hắn tặc lưỡi. "Ba ngàn phá ba trăm ngàn, dù có chút khoa trương, thì cũng rất dũng mãnh chứ?"

Diêm Tượng lắc đầu. "Đại phá Tiên Ti, cùng trận chiến Hoa Âm vang dội, chẳng qua là thiên tử dùng dao mổ trâu để giết gà. Đối phó với rợ Man Di, không đáng nhắc tới. Nơi Trung Nguyên, ấy mới là chiến trường thiên tử thực sự để tâm."

"Ồ?"

Diêm Tượng đứng dậy, bước đến trước bản đồ. "Thần xin mạo muội, dám vì chúa công giải thích."

"Khanh cứ nói, cứ nói." Viên Thuật cũng sinh hứng thú.

"Trong thiên hạ, bốn châu Kinh, Dự, Ký, Ích là quan trọng nhất. Ích Châu nằm ở phía tây nam, tạm thời chưa nhắc tới. Kinh Châu trù phú, trấn giữ tại Nam Dương. Nay Nam Dương do Trương Tể chiếm giữ, Kinh Châu đã mất đi một nửa. Dự Châu giàu có ở Nhữ Dĩnh, Tào Tháo nắm giữ Dĩnh Xuyên, chiếm nửa Nhữ Nam, cũng coi như có được nửa Dự Châu."

Viên Thuật thở dài, liên t��c chép miệng.

Trong tứ đại châu thiên hạ, chẳng có phần nào của hắn. Đường đường là con trưởng của Viên thị, nay chỉ có thể an phận ở Hoài Nam chật hẹp, những nơi thực sự nắm giữ chỉ có Cửu Giang, Lư Giang và một phần nhỏ Quảng Lăng.

Vốn dĩ phần Giang Nam của Dương Châu cũng nằm trong phạm vi thế lực của hắn, nhưng sau khi Tôn Sách xưng thần với triều đình, Giang Nam không còn là nơi hắn có thể nhúng tay, ngược lại còn thêm một cường địch, khiến hắn thường xuyên lạnh lẽo sau lưng.

Thật đúng là càng nghĩ càng phẫn uất.

Diêm Tượng nuốt nước bọt, hạ thấp giọng. "Nếu Viên Thiệu vượt sông, Tào Tháo, Lưu Bị đều không thể địch lại, Duyện, Dự, Thanh, Từ chắc chắn sẽ rơi vào tay y phần lớn. Tào Tháo lui về cố thủ Hà Nam, Lưu Bị tứ cố vô thân, nếu không phải như Lữ Bố trốn chạy xa, thì cũng phải cúi đầu xưng thần, làm kẻ hầu hạ cho hổ dữ. Như vậy, chúa công phía trước có Viên Thiệu, phía sau có Tôn Sách, bên trái có Tào Tháo, bên phải có Lưu Bị, sẽ ứng đối ra sao?"

Sắc mặt Viên Thuật trở nên vô cùng khó coi.

Nếu quả thực như vậy, thì đó chẳng khác nào đường cùng.

"Nếu chúa công xưng thần, ắt có thể liên hợp cùng Tào Tháo, Tôn Sách, tạo thế ngang sức với Viên Thiệu. Tiến có thể công, lui có thể thủ, chẳng phải tốt hơn việc bốn bề đều là địch sao?"

Viên Thuật chợt bừng tỉnh. "Nói như vậy, ta không thể không xưng thần sao?"

Nếu quả thực như Diêm Tượng nói, thiên tử há chỉ là người vận trù duy ác, quyết thắng ngàn dặm, mà đơn giản là quá ư thâm hiểm.

Diêm Tượng không nói thêm lời nào, chỉ gật đầu.

Những lời cần nói, hắn đều đã nói cả rồi. Nếu Viên Thuật không nghe, đó chính là tự tìm đường chết, họ không cần thiết phải theo hắn mà hành động ngu ngốc.

Viên Thuật gãi đầu hồi lâu, suy đi nghĩ lại, cũng chẳng tìm ra được biện pháp nào tốt hơn.

Xưng thần liền có thể trở thành tông chủ Viên thị được triều đình công nhận, thừa kế ân trạch của gia tộc "tứ thế tam công". Không xưng thần liền bốn bề thụ địch, chẳng có trận chiến nào là hắn chắc chắn thắng, nghĩ đến thôi cũng đủ đau đầu rồi.

Sự lựa chọn này cũng chẳng khó khăn gì.

"Đã như vậy, vậy thì dâng biểu đi." Viên Thuật bực bội khoát tay. "Khanh hãy chịu khó đi một chuyến, gặp mặt thiên tử xem rốt cuộc người ấy là hạng người nào, và Đại Hán rốt cuộc có thể trung hưng hay không."

"Dạ." Diêm Tượng dừng lại một lát, rồi nói: "Thần còn có một kế, xin dâng lên chúa công cân nhắc."

"Khanh cứ nói."

"Thiên tử còn trẻ, tuy đã có hoàng hậu, nhưng vẫn chưa có con nối dõi. Chúa công có nữ nhi, nếu có thể tiến cử nàng làm quý nhân, tương lai sinh hạ hoàng tử, tiến lên làm hoàng hậu, thì chúa công chính là ngoại thích, chức Đại tướng quân cũng không phải là không thể đạt được, phú quý hiển vinh không đáng nhắc tới."

Viên Thuật sững sờ, rồi ngay lập tức tinh thần phấn chấn. "Đây quả là một ý kiến hay! Ha ha, ta nếu trở thành Đại tướng quân, thì cái tên con thứ kia còn có gì mà đắc ý nữa?" Hắn vỗ đùi. "Cứ làm như vậy! Khanh hãy chuẩn bị ít đồ, mau chóng lên đường, tuyệt đối đừng để người khác đoạt mất cơ hội!"

Diêm Tượng như trút được gánh nặng, cúi mình nhận lệnh.

Kính mong quý độc giả thưởng thức bản dịch được trau chuốt tỉ mỉ này.

Lưu Hiệp xoa vành tai, đưa tay ra hiệu cho Mã Vân Lộc đang đứng ngồi không yên hãy an tọa.

Vốn dĩ hắn đang nhấp nhổm dục vọng, nhưng bị tiếng rống kia của Mã Vân Lộc làm tan thành mây khói.

Hắn nhận ra một vấn đề, rằng thế lực của người Tây Lương đã rất hùng mạnh, không nên để thêm người Lương Châu bên cạnh mình. Nếu không, người Lương Châu sẽ trong ứng ngoài hợp, khống chế triều chính, rất có thể sẽ đi theo một cực đoan khác.

"Lúc khanh nhập triều, ắt hẳn phải biết tâm ý của lệnh tôn chứ?"

Mã Vân Lộc lúc ấy tình thế cấp bách, đã rống lên một tiếng làm kinh động thiên tử, giờ phút này cũng đang thấp thỏm không yên trong lòng. Thấy thiên tử đặt câu hỏi, nàng không kịp suy nghĩ nhiều, theo bản năng gật đầu.

Điều phụ thân Mã Đằng kỳ vọng là gì, nàng tự nhiên hiểu rõ.

Nhưng nàng cũng có kỳ vọng của riêng mình.

"Sau khi khanh nhậm chức, lại có nhiệt huyết phi thường với việc huấn luyện, là muốn lập thân bằng chiến công, hay là lấy đó làm cái cớ để tránh gần gũi với trẫm?" Lưu Hiệp thu lại nụ cười, lạnh nhạt nói: "Hay là cả hai đều có?"

Mây đỏ trên mặt Mã Vân Lộc tan đi, lần nữa trở nên trắng bệch. Nàng cúi đầu, không nói một lời.

"Xem ra là cả hai đều có." Lưu Hiệp thở dài. Đường đường là thiên tử, không ngờ lại bị người chê. Nếu nói không thất vọng, ấy là nói dối. Nhưng nghĩ lại, chính mình đã cho Mã Vân Lộc cơ hội lựa chọn, hắn lại có chút đắc ý. "Đã như vậy, vậy thì khanh cứ an tâm làm lang quan đi, huấn luyện cho tốt, tương lai sẽ là một nữ tướng quân."

Mã Vân Lộc sững sờ, đột nhiên ngẩng đầu, không dám tin nhìn Lưu Hiệp.

Lưu Hiệp cười khổ, chỉ tay vào chiến bào trên người Mã Vân Lộc. "Đúng như ý khanh muốn, còn không mau tạ ơn?"

Mã Vân Lộc như tỉnh cơn mộng, vội vàng quỳ xuống đất tạ ơn, ngay sau đó lại ngượng ngùng hỏi: "Bệ hạ... không trách thần sao?"

"Có gì đáng trách chứ?" Lưu Hiệp khoát tay, che giấu sự tủi thân nhỏ bé dưới lớp da cừu, cố tỏ vẻ rộng lượng. "Trẫm có cả thiên hạ, nào thiếu mỹ nhân. Hơn nữa, khanh cũng chẳng phải quốc sắc thiên hương gì, vào cung làm quý nhân cũng không nổi bật, chiến trường mới thích hợp với khanh hơn, tương lai có lẽ sẽ lập được một phen thành tựu lớn."

Mã Vân Lộc im lặng.

Thiên tử đồng ý nàng không cần vào cung, an tâm làm điều mình thích, ấy là toại nguyện của nàng. Nhưng những lời này nghe vào tai thật khó lọt, cái gì mà "khanh không phải quốc sắc" chứ?

Chẳng trách thánh nhân nói, nam nhân đa phần háo sắc, ít trọng đức, ngay cả thiên tử cũng không ngoại lệ.

"Tạ ơn bệ hạ."

"Đứng lên đi." Lưu Hiệp tựa vào ghế. "Các khanh cũng đã huấn luyện mấy tháng, hãy nói chút tâm đắc. Nếu phải nghênh địch, trẫm giao cho khanh thống lĩnh ngàn kỵ, khanh tính toán đối phó ra sao?"

Nói đến việc thống lĩnh binh mã tác chiến, Mã Vân Lộc lập tức tinh thần phấn chấn. "Bệ hạ nói ngàn kỵ ấy là loại kỵ binh nào? Giáp kỵ hay khinh kỵ? Là kỵ binh nam tử hay nữ tử?"

Mã Vân Lộc chợt nảy ra ý, buột miệng học theo câu cửa miệng của Lưu Hiệp. "Hay là cả hai đều có?"

Lưu Hiệp liếc nhìn Mã Vân L��c một cái, dở khóc dở cười.

"Gần thì kiêu ngạo, thánh nhân quả không lừa ta!"

"Giáp kỵ thì sao, khinh kỵ thì sao? Nam tử thì sao, nữ tử thì sao? Khanh cứ nói hết mọi điều."

Bản dịch tinh xảo này là thành quả của một quá trình lao động nghệ thuật miệt mài.