Từ Hoảng ủy nhiệm Quan Vũ làm tướng thân vệ, chỉ huy doanh thân vệ của mình, đồng thời tạm thời kiêm nhiệm chức phó tướng.

Với tư cách Đô úy, Từ Hoảng ch�� có quyền trực tiếp bổ nhiệm các tướng lĩnh từ Khúc Quân Hầu trở xuống; còn các chức vụ Đô úy, Giáo úy trở lên đều cần báo cáo và xin phép cấp trên, vả lại hiện tại các vị trí này đều đã có người đảm nhiệm. Chỉ riêng doanh thân vệ là binh lực tư hữu của ông, không cần xét duyệt, có thể trực tiếp bổ nhiệm.

Mặc dù số lượng không đông, nhưng doanh thân vệ là lực lượng tinh nhuệ nhất dưới trướng Từ Hoảng, vốn vẫn thiếu một tướng lĩnh tài ba, có thực lực cường hãn để chỉ huy.

Ngoài việc chỉ huy doanh thân vệ, tướng thân vệ còn có thể thay Từ Hoảng chỉ huy các doanh khác, thực hiện chức năng phó tướng. Chờ đợi báo cáo được phê chuẩn, Quan Vũ sẽ chính thức nhậm chức giả Đô úy, trở thành phó tướng của Từ Hoảng.

Quan Vũ tuy có chút thất vọng, nhưng khi thấy sự chân thành của Từ Hoảng, ông đành miễn cưỡng chấp thuận.

Từ Hoảng lập tức cho gọi vài tâm phúc đến, để họ cùng Quan Vũ gặp mặt. Từ Thương, Khúc Quân Hầu vốn đang tạm quyền tướng thân vệ, vừa trông thấy Quan Vũ đã bị vóc dáng khôi ngô và uy thế ��áng sợ của ông chấn phục, liền cam tâm tình nguyện nhường hiền, tự mình đứng vào hàng ngũ cấp dưới.

Sáng sớm ngày hôm sau, Từ Hoảng phái người đến mời Quan Vũ cùng dùng bữa sáng, sau đó sẽ cùng toàn thể tướng sĩ doanh thân vệ gặp mặt.

Vừa bước ra cửa, ông đã thấy mười thân vệ đứng chờ sẵn, bên hông đeo trường đao, tay cầm trường mâu, đang dắt chiến mã.

Từ Hoảng vẫy tay, bảo người dắt đến một con chiến mã đỏ thẫm cao hơn ngựa bình thường một thước. Ông tự mình nhận lấy dây cương, rồi trao tận tay Quan Vũ.

"Vân Trường, vóc người ngươi hùng vĩ, không có ngựa tốt thì khó phô trương uy thế. Con Tây Lương đại mã này xin tặng ngươi làm tọa kỵ."

Quan Vũ ngẩn người, vội vàng từ chối: "Vô công bất thụ lộc, tại hạ không dám nhận, không dám nhận!"

Từ Hoảng đặt dây cương vào tay Quan Vũ, vỗ vỗ tay ông: "Vân Trường, ngựa quý tặng anh hùng. Anh hùng như ngươi, nếu không có ngựa tốt tương xứng, dù có võ nghệ thượng thừa cũng khó lòng thi triển hết. Hơn nữa, nếu Thiên tử biết ngươi đến, nhất định cũng sẽ ban tặng ngựa quý, ta chẳng qua chỉ là giành trước một bước mà thôi. Sau này ngươi có ngựa tốt, trả lại ta cũng không muộn."

Quan Vũ cảm thấy tâm tình phức tạp, nhất thời không thốt nên lời.

Thân hình ông cao lớn, ngựa chiến thông thường không chịu nổi sức nặng, khó lòng giao chiến lâu dài. Nếu đối mặt với đối thủ bình thường, phân thắng bại trong vài hiệp thì không nói làm gì. Nhưng nếu gặp phải kình địch ngang tài ngang sức, như Triệu Vân hay Lữ Bố, đánh mãi không dứt, việc chiến mã kiệt sức chính là yếu điểm lớn nhất của ông.

Ông từng nhờ Tô Song, Trương Thế Bình tìm giúp một con ngựa tốt, nhưng vẫn không thể như ý. Đến Từ Châu sau, ông mất liên lạc với Tô Song và Trương Thế Bình, nguyện vọng này cuối cùng không thể thành hiện thực. Khi thấy Xích Thố của Lữ Bố, ông đã đỏ mắt muốn cướp về ngay.

Không ngờ Từ Hoảng lại tặng ông một con.

Con ngựa này tuy không sánh được với Xích Thố của Lữ Bố, nhưng cũng là tuấn mã hiếm có, trị giá hơn trăm vàng, có thể gặp mà khó cầu. Người bình thường sở hữu tuấn mã như vậy ch�� muốn giữ lại cho riêng mình, mấy ai nguyện ý tặng cho người khác, hơn nữa lại là người mới quen chưa đầy một ngày?

Thành ý của Từ Hoảng khiến ông vô cùng ấm áp, lòng đầy cảm kích.

"Nếu đã như vậy, tại hạ xin không từ chối nữa, kẻo bất kính." Quan Vũ đón lấy dây cương, chắp tay khom người thi lễ.

"Chính phải như vậy!" Từ Hoảng cười lớn, cùng Quan Vũ cùng lên ngựa, rời khỏi cửa thành.

Bên ngoài thành có hai trăm kỵ sĩ đang chờ sẵn. Thấy Từ Hoảng và Quan Vũ đi ra, tất cả đồng loạt phóng người lên ngựa, chuẩn bị khởi hành.

Quan Vũ khẽ giật mình: "Quan Trung lại có nhiều kỵ binh tinh nhuệ đến vậy?"

"Đây chỉ là doanh thân vệ của ta." Từ Hoảng thản nhiên nói: "Cửa ải này là nơi binh gia tranh đoạt, nên Thiên tử cực kỳ coi trọng, đã trang bị cho ta hai ngàn bộ binh, năm trăm kỵ binh, và hơn một ngàn con chiến mã dự phòng. Một khi đại chiến nổ ra, trong vòng mười ngày, binh lính truân điền ở phụ cận có thể tập trung về, triệu tập được năm ngàn bộ kỵ, trong đó số lượng kỵ binh vượt quá ngàn. Khi cần thiết, còn có th�� trưng tập thêm mấy ngàn con chiến mã để thay thế."

Nghe Từ Hoảng thong thả kể, Quan Vũ không khỏi kinh ngạc.

Chưa kể trong vòng mười ngày có thể triệu tập năm ngàn bộ kỵ, chỉ riêng lực lượng binh lực thường trực ở Quan Trung mà nói, hai ngàn năm trăm người lại được trang bị hơn một ngàn con chiến mã, quả thực là vô cùng xa xỉ!

Lưu Bị có thể chiếm giữ một vùng ở Từ Châu, chẳng phải cũng nhờ một ngàn kỵ binh tạp Hồ của ông ta đó sao?

Quan Đông không thiếu bộ binh tinh nhuệ, nhưng lại thiếu kỵ binh.

Tuy nhiên, sau khi Ký Châu bị Viên Thiệu chiếm lĩnh, Lưu Bị mất liên lạc với Tô Song và Trương Thế Bình, chiến mã không được bổ sung trong thời gian dài, khiến sức chiến đấu của kỵ binh ngày càng suy yếu. Sau khi triều đình ban chiếu hạn chế việc mua bán chiến mã, Lưu Bị cũng không còn tìm được nguồn bổ sung ngựa chiến nào nữa.

Việc ông ta lựa chọn xưng thần với Viên Thiệu cũng có liên quan khá nhiều đến nguồn cung ngựa chiến bị cắt đứt.

Giờ đây, thấy một cửa ải nhỏ đã có chừng ấy chiến mã, Quan Vũ không khỏi cảm thán rằng triều đình sau khi nắm giữ Tịnh Lương đã có được ưu thế cực lớn về tài nguyên ngựa chiến. So với đó, Viên Thiệu dù giao hảo với Tiên Ti, Ô Hoàn ở U Châu, vẫn không thể sánh bằng triều đình đang cai quản Tịnh Lương.

"Triều đình có nhiều chiến mã đến thế sao?"

"Triều đình cái gì cũng thiếu, chỉ không thiếu ngựa." Từ Hoảng cười nói: "Đương nhiên, còn có quân giới thượng đẳng nữa. Cả Hà Đông Thiết Quan, cùng với Tây Lăng Thiết Quan mới được xây dựng gần đây, đều là nơi sản xuất quân giới thượng hạng. Nếu Vân Trường muốn định chế binh khí, cứ quay lại nói một tiếng, ta sẽ phái người đi làm ngay."

Quan Vũ "À" một tiếng, song cũng không quá để tâm. Sự ưu việt hay kém cỏi của binh khí còn lâu mới quan trọng bằng chiến mã đối với ông.

Hai người đi thêm vài dặm, đến một bãi đất trống. Từ Hoảng dẫn Quan Vũ leo lên sườn núi gần đó, nhìn xuống phía dưới.

"Vân Trường, nơi đây gọi là Phục Ba Cốc. Nếu có địch từ Hà Nội kéo tới, đây là địa điểm cuối cùng thích hợp để dã chiến trước khi vào cửa ải." Từ Hoảng chỉ vào địa thế bốn bề, giải thích cho Quan Vũ tình hình có thể tiếp chiến.

Khi đến đây, Quan Vũ đã từng xem qua địa hình khu vực này và cũng nhận thấy nơi đây thích hợp để dã chiến, nhưng ông chưa từng suy nghĩ kỹ càng. Nghe Từ Hoảng giải thích, ông mới ý thức được Từ Hoảng đã chuẩn bị rất tỉ mỉ và sắp xếp chặt chẽ cho những trận chiến có thể xảy ra.

Chỉ cần Quan Trung hiện có hai ngàn năm trăm bộ kỵ, lợi dụng địa hình thuận lợi nơi đây, Từ Hoảng cũng đủ sức khiến mấy chục ngàn đại quân không thể tiến thêm một bước nào.

"Ta hy vọng Vân Trường sẽ diễn luyện phương pháp đột kích kỵ binh tại đây. Nếu có địch đến, công đầu sẽ thuộc về Vân Trường."

Quan Vũ vuốt râu mỉm cười, chắp tay nói: "Đa tạ Công Minh đã chiếu cố, tại hạ nhất định không làm nhục sứ mệnh."

——

Liên tiếp mấy ngày sau đó, Quan Vũ mỗi sáng sớm đều cùng Từ Thương và những người khác dẫn doanh thân vệ rời cửa ải, đến Phục Ba Cốc cùng các địa hình khác nhau phụ cận để diễn luyện.

Ông nhanh chóng quen thuộc với Từ Thương và mọi người.

Từ Hoảng xuất thân bần hàn, không có bất kỳ bộ khúc nào đáng kể. Sau khi lập công được phong hầu, ông được Thiên tử trọng dụng, dùng chức Võ Mạnh Đô Đốc kiêm Đô úy trông coi cửa ải, nhờ đó mới có được doanh thân vệ. Trừ Từ Thương là em họ của ông, những người còn lại đều được chiêu mộ từ các binh sĩ truân điền ở Hà Đông.

Binh sĩ truân điền Hà Đông chủ yếu là binh lính Bạch Ba quân, do đó phần lớn tướng sĩ doanh thân vệ này cũng xuất thân từ Bạch Ba quân, đa số đều nghèo khổ. Nay được triều đình chiêu an, truân điền ở Hà Đông, ấm no được đảm bảo, nên họ huấn luyện cũng vô cùng khắc khổ.

Quan Vũ rất thương yêu họ, không chỉ cùng họ sinh hoạt hằng ngày, đồng cam cộng khổ, mà còn truyền thụ võ nghệ của mình cho họ.

Quan Vũ thiện cả bộ lẫn kỵ, am hiểu nhất là đao pháp. Đao pháp của ông trực tiếp, hiệu quả, lực sát thương cực mạnh, là kỹ thuật giết người được tôi luyện từ trong núi thây biển máu. Việc truyền thụ đao pháp như vậy cho doanh thân vệ của Từ Hoảng, một mặt là báo đáp Từ Hoảng, mặt khác cũng là tình yêu mến dành cho các thân vệ này.

Có võ nghệ thượng thừa bên mình, cơ hội sống sót trên chiến trường có thể tăng thêm một thành.

Từ Hoảng thường đến xem Quan Vũ diễn luyện, có lúc cũng cùng ông tỉ thí võ nghệ. Võ công hai người mỗi người mỗi vẻ, Từ Hoảng nhanh nhạy, Quan Vũ sức mạnh lớn, trong vòng năm mươi hiệp khó phân thắng bại, nhưng quá năm mươi hiệp, Quan Vũ sẽ có ưu thế rõ rệt.

Một lần sau khi tỉ thí, Từ Hoảng hỏi Quan Vũ: "Vân Trường, ngươi đã từng nghĩ đến việc dùng trường đao trên lưng ngựa chưa?"

"Làm sao có thể dùng trường đao ngay trên lưng ngựa?" Quan Vũ hỏi ngược lại: "Ta chưa từng thấy qua."

"Trên lưng ngựa vì sao lại không thể dùng trường đao?" Từ Hoảng cười nói: "Ngươi cao lớn tay dài, sức lực hơn người, nhưng tốc độ lại chưa chắc là nhanh nhất. Dùng mâu kích, ngươi khó thể phát huy ưu thế, dùng trường đao sẽ thích hợp hơn. Khi giao chiến, một đao vung ra, quỷ thần cũng khó ngăn cản!"

Quan Vũ suy tư chốc lát: "Chẳng qua là nếu đã vậy, e rằng chỉ có thể hậu phát chế nhân."

"Đúng vậy, trường đao dù dài, cũng không thể phóng tới như mâu kích. Gặp phải đối thủ võ nghệ cao cường, ngươi phải tránh né mâu kích của đối phương trước, rồi mới phản kích." Từ Hoảng quay đầu nhìn Quan Vũ: "Nhưng nếu là trong hỗn chiến, trường đao của ngươi vung lên, vậy sẽ là một thứ sát khí vô song."

Quan Vũ khẽ gật đầu, tim đập thình thịch: "Công Minh, nếu ta chọn ra vài trăm người cao lớn, sức mạnh lớn, cho họ mặc trọng giáp, tay cầm trường đao, dùng để đột phá trận địch, thì sẽ như thế nào? Gặp phải Hãm Trận Doanh do Cao Thuận chỉ huy, liệu có phần thắng hay không?"

Từ Hoảng khẽ rùng mình, rồi ngay sau đó cười lớn: "Vân Trường, ý tưởng này của ngươi rất hay, đáng để thử một lần. Ngươi hãy chọn trước ba mươi đến năm mươi người để thử nghiệm. Nếu thành công, ta sẽ thượng thư thỉnh chiếu, mời Thiên tử ban đao ban giáp, xây dựng cường quân."

Quan Vũ chớp chớp mắt: "Thiên tử liệu có đồng ý?"

Từ Hoảng vỗ vỗ cánh tay Quan Vũ: "Vân Trường, ngươi chưa từng phò tá Thiên tử nên không hiểu con người Ngài. Ban đầu ở Hoa Âm, Lý Giác và Quách Tỷ dẫn mấy vạn quân Tây Lương truy đuổi, dưới trướng Thiên tử chỉ có vài ngàn bộ kỵ, ai nấy đều cảm thấy bất an. Thiên tử đã đích thân đi đến đại doanh của các tướng, cùng ăn uống với binh sĩ bình thường, tìm kiếm kế sách đối phó kẻ địch, chọn điều thiện mà theo, nhờ vậy mới đại phá Lý Giác và Quách Tỷ."

"Thiên tử đường đường, lại đi thỉnh giáo kế sách ứng địch từ những binh sĩ bình thường?"

"Trong quân những lão binh bách chiến còn sống sót, ai mà không có vài chiêu giữ mạng? Chẳng qua là mỗi người tự chiến, không thể trao đổi mà thôi. Thiên tử đã tổng hợp kinh nghiệm tích lũy của từng người họ, lại thêm tổng kết, sàng lọc tinh túy, rồi truyền lại cho tướng sĩ, khiến sức chiến đấu của mỗi người tăng gấp bội. Ngàn người đồng lòng, có thể phá trăm ngàn quân địch. Ngươi nếu có kỳ tư diệu tưởng, lại có thể làm cho nó hiệu quả, Thiên tử nhất định sẽ chọn điều thiện mà nghe theo, há lại không vui vẻ mà làm?"

Quan Vũ khẽ nhướng mày rậm, liên tiếp gật đầu: "Chẳng trách Thiên tử có thể đại phá Lý Giác, giành đại thắng ở Hoa Âm. Đạo trị binh này, thật hợp ý ta. Những kẻ đọc sách kia dù thuộc làu binh thư, tự xưng là nho tướng, nhưng lại không biết binh pháp chân chính lại nằm trong lòng tướng sĩ. Khinh thường binh lính, làm sao có thể khắc địch chế thắng?"

"Đây chính là ý trời." Từ Hoảng khẽ mỉm cười: "Người có thể tận dụng tài năng của Vân Trường, há chẳng phải chỉ có Thiên tử sao?"

Quan Vũ trầm mặc chốc lát, rồi xoay người chắp tay thi lễ với Từ Hoảng: "Công Minh, ta có một thỉnh cầu quá đáng."

"Vân Trường cứ thẳng thắn nói ra."

"Ta muốn gửi thư cho Lưu Huyền Đức, cáo rõ chính sách của Thiên tử, khuyên y nên biết đường quay về." Quan Vũ thở dài: "Lưu Huyền Đức đã sai lầm khi không biết rằng triều đình tuy có lúc khó khăn, nhưng có vua sáng tôi hiền, rất có cơ hội trung hưng. Nếu y có thể hồi đầu là bờ, trở thành cánh tay của triều đình, có lẽ sẽ phần nào kiềm chế được dã tâm của Viên Thiệu."

"Chính nên như thế." Từ Hoảng vui vẻ đáp ứng.

Độc bản dịch này chỉ được phát hành tại truyen.free, mong quý vị đọc giả lưu ý.