Tây Bành Thành, núi Tiêu.

Thuần Vu Quỳnh lau giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, hổn hển chửi rủa vài câu.

"Cái thời tiết quái quỷ này, nóng chết mất thôi!"

Thân vệ dâng lên một bầu nước. Thuần Vu Quỳnh đón lấy, ực ực uống một ngụm lớn, rồi tặc lưỡi, nhíu mày.

"Sao lại không phải nước mật?"

Thân vệ cười khổ đáp: "Tướng quân, nước mật đã dùng hết rồi, hàng mới vẫn chưa được đưa tới."

Thuần Vu Quỳnh mắng: "Chắc chắn là Thẩm Phối giở trò cản trở! Chờ chúa công quay về, ta sẽ tâu lên tố cáo hắn!" Càng nghĩ càng bực bội, hắn đảo mắt nhìn quanh, rồi thúc ngựa rời khỏi đội ngũ, tiến đến dưới một bóng cây trên sườn núi, nhẹ nhàng nhảy xuống ngựa.

"Nghỉ ngơi một lát rồi hẵng đi."

Lính liên lạc lập tức truyền đạt mệnh lệnh. Các tướng sĩ đã hành quân dưới ánh mặt trời chói chang một chặng đường dài, vừa mệt vừa đói, mồ hôi nhễ nhại, đã sớm muốn nghỉ ngơi. Vừa nghe thấy tiếng trống hiệu lệnh nghỉ, tất cả liền ngồi phịch xuống, chẳng còn hàng ngũ nào đáng nói.

Thuần Vu Quỳnh nhìn thấy cảnh đó, vốn định mắng vài câu, để bộ hạ phấn chấn lên, đừng quá lơ là. Nhưng khi hắn lên tiếng gọi hai lần, thấy chẳng ai nghe, bản thân lại mệt đến đau họng, đành bỏ qua. Hắn lấy một bầu rượu ra, tự mình rót rồi đứng uống.

Uống cạn nửa bầu rượu, Thuần Vu Quỳnh thở ra một hơi dài, duỗi thẳng đôi chân đang sưng đau mỏi nhừ, cảm thấy vô cùng sảng khoái.

Đúng lúc này, tiếng trống trận dữ dội vang lên, vô số chiến kỳ xuất hiện trên các sườn núi hai bên đại đạo, ngay sau đó tên bay như mưa trút.

Các tướng sĩ đang nghỉ ngơi ven đường lập tức hỗn loạn, chạy tán loạn khắp nơi, bị tên loạn xạ bắn trúng, kêu la thảm thiết, thương vong nặng nề.

Thuần Vu Quỳnh sợ đến tái mét mặt mày, không ngừng gọi lớn thân vệ. Các thân vệ vội vàng chạy đến, dùng tấm khiên trong tay che chắn cho Thuần Vu Quỳnh.

Thời tiết nóng bức, bọn họ không hề mặc giáp, trên người chỉ có lớp áo vải mỏng manh, hoàn toàn không có chút phòng vệ nào trước cơn mưa tên dày đặc. Không ít người bị tên bắn trúng, ngã vật xuống đất, phát ra tiếng kêu gào đau đớn.

Thuần Vu Quỳnh nấp dưới tấm khiên, toàn thân run rẩy.

Khi cơn mưa tên dày đặc chấm dứt, binh lính và ngựa của Thuần Vu Quỳnh đã tan tác, không còn chút đội hình.

Tướng sĩ từ hai bên sườn núi ập xuống, dễ dàng kiểm soát cục diện.

Trương Phi dẫn bộ hạ thu dọn chiến trường, kiểm đếm tù binh, còn Lưu Bị dẫn theo vài thân vệ, đi đến trước mặt Thuần Vu Quỳnh.

Nhìn Thuần Vu Quỳnh mặt mày tái mét không còn chút máu, Lưu Bị trong lòng dâng lên sự khinh bỉ khôn tả. Một kẻ như vậy mà cũng có thể giữ chức Tây Viên Bát Giáo Úy, lại còn được Viên Thiệu trọng dụng? Như thế đủ thấy, Viên Thiệu quả thực chỉ có hư danh, khó làm nên việc lớn.

Sở dĩ hắn được như vậy, chẳng qua là nhờ danh tiếng "tứ thế tam công" cùng mạng lưới quan hệ đã tích lũy từ lâu, ỷ vào thế lực đông đảo mà thôi.

Dẫu có danh tiếng lẫy lừng đến mấy, há có thể sánh được với sức hiệu triệu của triều đình? Đứng trước cơ nghiệp bốn trăm năm của Đại Hán, danh xưng "tứ thế tam công" nào có đáng gì.

Ngay vào thời khắc ấy, Lưu Bị đã đưa ra lựa chọn của mình.

"Thuần Vu tướng quân?" Lưu Bị nở một nụ cười rạng rỡ.

"Vâng... tại hạ là Thuần Vu Quỳnh." Thuần Vu Quỳnh vẫn chưa hoàn hồn, cố gắng nặn ra một nụ cười. "Ngài hẳn là Từ Châu Mục Lưu Huyền Đức?"

Lưu Bị liếc nhìn Thuần Vu Quỳnh, cảm thấy gương mặt đó thật sự xấu xí đến tột cùng, đặc biệt là chiếc mũi đỏ choét vì rượu, nhìn kiểu gì cũng thấy ghét bỏ. "Ta và Viên minh chủ vốn là đồng minh, từng phái binh giúp hắn đoạt Đông Vũ Dương, vậy cớ sao ngươi lại dẫn quân xâm phạm Từ Châu của ta?"

Thuần Vu Quỳnh cứng họng, không thể thốt nên lời.

Dù biết rõ lời Lưu Bị nói chỉ là ngụy biện, nhưng hắn đã thất bại, đành phải chịu trận nghe Lưu Bị nói hươu nói vượn.

"Phiền tướng quân chuyển lời cho Viên minh chủ giúp ta. Ta được triều đình phong làm Từ Châu Mục, có trách nhiệm bảo vệ đất đai. Bất luận kẻ nào xâm phạm biên giới, ta tuyệt đối không thể chấp nhận. Ngài có thể làm được không?"

"Nguyện vì Sứ quân ra sức, nguyện vì Sứ quân ra sức!" Thấy Lưu Bị cố ý tha cho mình quay về, Thuần Vu Quỳnh vội vàng đáp lời lia lịa.

"Đa tạ tướng quân." Lưu Bị nói, rồi nháy mắt ra hiệu với thân vệ. "Lời nói như gió thoảng qua tai, khó lòng lưu dấu. Để Viên minh chủ mãi nhớ đến ta, e rằng phải mượn của tướng quân một thứ gì đó."

Không đợi Thuần Vu Quỳnh kịp phản ứng, Lưu Bị tiến lên một bước, đưa tay túm lấy mũi Thuần Vu Quỳnh, rút ra con đoản đao bên người.

Thuần Vu Quỳnh sợ đến tái mét mặt mày, liều mạng giãy dụa, nhưng lại bị thân vệ của Lưu Bị giữ chặt, không thể nhúc nhích.

Lưu Bị từ từ dùng sức, cắt phăng mũi của Thuần Vu Quỳnh, ném xuống đất. Đoạn, hắn dùng vạt áo hoa lệ của Thuần Vu Quỳnh lau lau tay và lưỡi đao.

Thuần Vu Quỳnh ôm mặt, cất tiếng kêu thảm thiết tê tái, máu và nước mắt hòa lẫn vào nhau, nhỏ giọt khắp nơi.

Nghe tiếng kêu thảm thiết của Thuần Vu Quỳnh, Trương Phi không nói lời nào, thúc ngựa tới xem xét. Thấy Thuần Vu Quỳnh ôm mặt, hắn cũng không rõ chuyện gì đang xảy ra.

Lưu Bị chỉ vào chóp mũi đỏ tươi dưới đất, nói: "Dực Đức, nếu ngươi không bỏ được tật mê rượu, sau này nói không chừng cũng sẽ như hắn, vì rượu mà hỏng việc, thân bại danh liệt."

Trương Phi nhìn chóp mũi dưới đất, rồi lại nhìn Lưu B��, bĩu môi, không biết phải nói gì.

Hắn kéo Lưu Bị sang một bên. "Sứ quân, người làm thế này là muốn đoạn tuyệt với Viên Thiệu sao?"

Lưu Bị ngoảnh lại liếc nhìn Thuần Vu Quỳnh đang bê bết máu. "Ta cảm thấy Vân Trường và Tử Long nói đúng, Viên Thiệu không phải là người có thể làm nên đại sự. Dẫu có nhất thời đắc thế, cuối cùng rồi cũng sẽ bị triều đình tiêu diệt, không đáng để ngươi và ta dốc sức phụng sự."

Trương Phi như trút được gánh nặng. "Người có thể nghĩ như vậy thì thật là tốt quá!"

"Được hay không, bây giờ vẫn còn khó nói lắm." Lưu Bị thở dài một tiếng. "Tuy nói dưới trướng Viên Thiệu phần lớn là kẻ tài tầm thường, nhưng dù sao hắn cũng đông quân mạnh tướng, lương thảo đầy đủ. Vạn nhất hắn đích thân dẫn chủ lực tiến đánh, địch đông ta ít, chúng ta chưa chắc đã giữ được Từ Châu."

Trương Phi vỗ ngực. "Sứ quân hà cớ gì phải làm tăng khí thế địch, làm suy yếu uy phong ta? Đợi Viên Thiệu tới, ta nguyện làm tiên phong, chắc chắn sẽ phá tan quân địch cho Sứ quân!"

Lưu Bị không để tâm lời Trương Phi, ra lệnh bộ hạ nhanh chóng thu dọn chiến trường, đặc biệt là ngựa chiến, phải tận lực thu hết về.

Giờ đây, hắn đang cần ngựa chiến.

Tào Tháo từng sai người đưa tin tới, nói nguyện ý tặng hắn bốn trăm thớt ngựa, nhưng yêu cầu hắn phải phái người đến nhận. Lưu Bị dĩ nhiên biết Tào Tháo tâm địa bất lương, chuyện bốn trăm thớt ngựa này có tới tay được hay không còn là hai nhẽ, hơn nữa Tào Tháo nhất định sẽ tiết lộ tin tức này cho Viên Thiệu, để Viên Thiệu trở mặt với hắn.

Thế nhưng giờ đây không sao c��, hắn đã quyết định đoạn tuyệt với Viên Thiệu, tự nhiên không sợ Tào Tháo giở trò ly gián.

Thêm vào số ngựa chiến của Thuần Vu Quỳnh, hiện tại hắn có gần hai ngàn con chiến mã, có thể trang bị cho ngàn kỵ binh.

Đáng tiếc là không có kỵ tướng như Triệu Vân, kỵ binh chỉ có thể do chính hắn tự mình chỉ huy. Khi binh lực ít còn có thể ứng phó, nhưng khi binh lực nhiều hơn, e rằng hắn chưa chắc có đủ tinh lực để quản lý.

Lưu Bị có chút hối hận, đáng lẽ nên sớm hơn quy phục triều đình, như vậy Quan Vũ và Triệu Vân đã không rời bỏ hắn mà đi.

Giờ đây bên cạnh hắn chỉ còn Trương Phi một đại tướng, phải cố gắng xoay xở mọi việc.

Tin tức Thuần Vu Quỳnh toàn quân bị diệt truyền đến Tuy Dương, Thẩm Phối vừa kinh hãi lại vừa có chút đắc ý.

"Bọn người Nhữ Dĩnh này thật chẳng ra gì!"

"Chuyện đơn giản như vậy mà cũng làm không xong, không chỉ bị Lưu Bị đánh bại, còn bị cắt mũi, đúng là mất mặt ê chề!"

Thẩm Phối mang tin tức này đến Lư Giang, thỉnh cầu Viên Thiệu chỉ thị.

Viên Thiệu nhận được tin tức, tức giận bốc khói, bèn để đại tướng Nhan Lương trấn giữ Lư Giang, còn mình thì đích thân dẫn chủ lực, gấp rút tiến về Bành Thành.

Lưu Bị làm phản, không chỉ đánh bại Thuần Vu Quỳnh, còn cắt mũi hắn, đúng là khinh người quá đáng!

Lúc đầu Viên Thuật không hay biết Lưu Bị đã làm gì, thấy Viên Thiệu từ Lư Giang phái binh về phía đông, liền cho rằng đối phương đến tấn công mình nên vô cùng khẩn trương. Mãi sau mới phát hiện Viên Thiệu không có ý tấn công Thọ Xuân mà thẳng tiến Bành Thành, lúc này hắn mới ý thức được mục tiêu của Viên Thiệu là Lưu Bị.

Ngay sau đó, hắn nhận được tin tức từ Lưu Bị.

Lưu Bị bày tỏ, thân là tông thân nhà Hán, hắn có thể chấp nhận Viên Thiệu làm Quan Đông minh chủ, nhưng tuyệt đối không thể dung thứ Viên Thiệu - kẻ không tuân phép bề tôi. Vì vậy, hắn quyết định đoạn tuyệt với Viên Thiệu, nguyện phụng Viên Thuật làm minh chủ, cùng chống lại Viên Thiệu và hưởng ứng triều đình.

Viên Thuật vui mừng khôn xiết, ngay lập tức lấy thân phận Quan Đông minh chủ viết hịch văn ca ngợi Lưu Bị, đồng thời phong Tôn Sách làm Dự Châu Thứ sử.

Truyen.free xin gửi đến quý vị độc giả bản dịch đầy đủ và chất lượng nhất của chương truyện này.